Se frotó un trozo de cuero humedecido con amoníaco sobre el hilo activo. Al analizar el cuero, se encontró que era fuertemente radiactivo. Cuando se utilizó un hilo largo, la cantidad de actividad obtenida en el cuero era comparable a la poseída por un gramo de óxido de uranio.
La actividad producida en el alambre no era permanente, sino que desaparecía en gran medida en el transcurso de unas pocas horas. La cantidad de actividad producida en un alambre de un tamaño determinado, expuesto en condiciones similares, era independiente del material del alambre. Los alambres de plomo, hierro y cobre produjeron efectos aproximadamente iguales.
La cantidad de actividad obtenida aumentó enormemente al exponer un hilo cargado negativamente en una masa de aire que había permanecido impertinente durante mucho tiempo. Se realizaron experimentos en la gran cueva de Wolfenbüttel, y se observó una cantidad muy grande de actividad. Al transferir la actividad a un trozo de cuero, se descubrió que los rayos podían iluminar apreciablemente una pantalla de platinocianuro de bario en la oscuridad4. Los rayos también ennegrecieron una placa fotográfica a través de una pieza de aluminio de 0,1 mm de espesor.
Estos notables experimentos muestran que la radiactividad inducida obtenida de la atmósfera es muy similar en su carácter a la actividad inducida producida por las emanaciones del radio y del torio.
Ningún investigador ha contribuido más a nuestro conocimiento de la radiactividad y la ionización de la atmósfera que Elster y Geitel. Los experimentos aquí descritos han sido el punto de partida de una serie de investigaciones llevadas a cabo por ellos y otros sobre las propiedades radiactivas de la atmósfera, las cuales han conducido a una gran ampliación de nuestro conocimiento sobre ese importante tema.
Rutherford y Allan5 determinaron la velocidad de desintegración de la actividad inducida producida en un hilo cargado negativamente expuesto al aire libre.
Se expuso al aire libre un hilo de unos 15 metros de longitud, mantenido cargado mediante una máquina electrostática a un potencial de unos -10.000 voltios. Una hora de exposición fue suficiente para obtener una gran cantidad de actividad inducida en el hilo.
A continuación, el hilo se retiró rápidamente y se arrolló en un armazón que formaba el electrodo central en un gran recipiente metálico cilíndrico. La corriente de ionización para un voltaje de saturación se midió mediante un electrómetro Dolezalek sensible.
Se observó que la corriente, que es una medida de la actividad del hilo, disminuía con el tiempo según una ley exponencial, reduciéndose a la mitad de su valor en unos 45 minutos. La velocidad de desintegración era independiente del material del hilo, del tiempo de exposición y del potencial del hilo.
Se examinó también la naturaleza de los rayos emitidos por el hilo radiactivo. Con este fin, se hizo radiactivo un hilo de plomo de la manera descrita, y luego se arrolló rápidamente en forma de espiral plana. El poder de penetración de los rayos se probó en un recipiente similar al mostrado en la Fig. 17. Se halló que la mayor parte de la ionización se debía a unos rayos muy fácilmente absorbibles, que tenían un carácter ligeramente más penetrante que los rayos α emitidos por un hilo activado por las emanaciones del radio o del torio. * La intensidad de los rayos se reducía a la mitad por aproximadamente 0·001 cm de