La emanación del actinio pierde su poder radiante con mucha más rapidez que la del torio; el tiempo necesario para que la actividad disminuya a la mitad es, en ambos casos, de 3,7 segundos y 52 segundos, respectivamente.
La emisión rápida y continua de esta emanación de corta vida es la propiedad radiactiva más llamativa que posee el actinio.
En aire tranquilo, los efectos radiactivos de esta emanación se limitan a una distancia de pocos centímetros del material activo, ya que solo es capaz de difundirse a poca distancia a través del aire antes de perder su poder radiante.
Con preparaciones muy activas de actinio, el material parece estar rodeado por una bruma luminosa producida por la emanación. Las radiaciones producen una fuerte luminosidad en algunas sustancias, por ejemplo, sulfuro de cinc, willemita y platinocianuro de bario. La luminosidad es especialmente notable en pantallas de sulfuro de cinc.
Gran parte de este efecto se debe a la emanación, ya que, al soplar suavemente una corriente de aire sobre la sustancia, la luminosidad se desplaza inmediatamente en la dirección de la corriente. Con una pantalla de sulfuro de cinc, el actinio muestra los fenómenos de «centelleos» en un grado aún más marcado que el propio radio.
Los preparados de emanio son en algunos casos luminosos, y un examen espectroscópico de esta luz ha mostrado una serie de líneas brillantes31.
El carácter distintivo de la emanación del actinio, así como de los otros productos radiactivos a los que da lugar, junto con la permanencia de su actividad, hace muy probable que el actinio resulte ser un nuevo elemento radiactivo de muy alta actividad.
Aunque se han obtenido preparaciones de actinio muy activas, todavía no ha sido posible liberarlo de impurezas. En consecuencia, no se han realizado observaciones definitivas sobre sus propiedades químicas, ni se ha observado ninguna línea espectral nueva.
Una discusión más completa de las propiedades radiactivas y de otro tipo del actinio se ofrece en capítulos posteriores.
19. Polonio.
El polonio fue la primera de las sustancias activas obtenidas de la pechblenda. Ha sido investigado en detalle por su descubridora, Mme. Curie32.
La pechblenda se disolvió en ácido y se añadió sulfuro de hidrógeno. Los sulfuros precipitados contenían una sustancia activa que, tras la separación de las impurezas, se halló asociada al bismuto. Esta sustancia activa, que ha sido denominada polonio, se halla tan estrechamente emparentada en sus propiedades químicas con el bismuto que hasta el momento ha resultado imposible lograr una separación completa.
Puede realizarse una separación parcial del polonio mediante fraccionamientos sucesivos basados en uno de los siguientes procedimientos: