138. Introducción.
Una propiedad importantísima y sorprendente que poseen el radio, el torio y el actinio, pero no el uranio ni el polonio, es la facultad de emitir continuamente al espacio circundante una emanación material que tiene todas las propiedades de un gas radiactivo.
Esta emanación es capaz de difundirse rápidamente a través de gases y sustancias porosas, y puede separarse del gas con el que está mezclada mediante condensación por la acción del frío extremo.
Esta emanación constituye un nexo de unión entre la actividad de los propios radioelementos y su capacidad de inducir actividad en los objetos circundantes, y ha sido estudiada de manera más exhaustiva que los demás productos activos debido a su existencia en estado gaseoso.
Las emanaciones de los tres cuerpos activos poseen propiedades radiactivas similares, pero los efectos son más pronunciados en el caso de la emanación del radio, debido a la grandísima actividad de dicho elemento.
# Emanación de torio.
139. Descubrimiento de la emanación.
En el transcurso del examen de las radiaciones del torio, varios observadores habían notado que algunos de los compuestos de torio, y especialmente el óxido, eran fuentes de radiación muy inconstantes, cuando se examinaban en recipientes abiertos por el método eléctrico. Owens1 halló que esta inconstancia se debía a la presencia de corrientes de aire.
Cuando se utilizaba un recipiente cerrado, la corriente, inmediatamente después de la introducción de la materia activa, aumentaba con el tiempo y finalmente alcanzaba un valor constante. Al hacer pasar una corriente constante de aire a través del recipiente, el valor de la corriente se reducía considerablemente. También se observó que las radiaciones podían aparentemente atravesar grandes espesores de papel, los cuales absorbían por completo la radiación ordinaria.
En una investigación sobre estas peculiares propiedades de los compuestos de torio, el autor2 descubrió que los efectos se debían a la emisión de algún tipo de partículas radiactivas procedentes de dichos compuestos. Esta «emanación», como se la denominó por conveniencia, posee las propiedades de ionizar el gas y actuar sobre una placa fotográfica, y es capaz de difundirse rápidamente a través de sustancias porosas como el papel y láminas metálicas delgadas.
La emanación, al igual que un gas, se ve completamente impedida de escapar cubriendo la materia activa con una placa delgada de mica. La emanación puede ser arrastrada por una corriente de aire; pasa a través de un tapón de algodón hidrófilo y se puede hacer burbujear a través de soluciones sin ninguna pérdida de actividad. En estos aspectos, se