Desde la separación de la sustancia activa por Marckwald, llamada por él radiotelurio, ha habido cierta discusión sobre si el constituyente activo es el mismo que el presente en el polonio de Mme. Curie. Ambas sustancias tienen propiedades radiactivas y químicas similares, pero la principal objeción a la opinión de que los constituyentes activos eran idénticos se ha basado en una afirmación inicial de Marckwald de que la actividad de uno de sus preparados muy activos no decayó de forma apreciable en el transcurso de seis meses. Esta objeción ya ha desaparecido, pues hemos visto que la actividad del radiotelurio sí decae con bastante rapidez.
Se reconoció tempranamente que la actividad del polonio, separado de la pecblenda por los métodos de Mme. Curie, no era permanente, sino que decayó con el tiempo.
Las observaciones sobre la velocidad de decaimiento no han sido muy precisas, pero Mme. Curie afirma que algunas de sus preparaciones perdieron la mitad de su actividad en unos seis meses, aunque en otras la velocidad de decaimiento fue algo menor. Es posible que las diferencias iniciales observadas en las velocidades de decaimiento de diferentes muestras de polonio puedan deberse a la presencia de algo de radio D junto con el polonio.
El polonio en mi poder perdió su actividad con bastante rapidez, y se redujo a una pequeña fracción de su valor en el transcurso de unos cuatro años.
Las observaciones aproximadas de su actividad, realizadas de vez en cuando, mostraron que esta disminuía a la mitad en unos seis meses.
Si es idéntico al radiotelurio, la actividad debería decaer a la mitad en 143 días, y creo que hay pocas dudas de que una medición más precisa demostrará que este es el caso.
Aunque la prueba de la identidad del constituyente activo en el polonio no es tan definitiva como para el radiotelurio, creo que no puede haber duda razonable de que ambas sustancias contienen la misma sustancia activa, que es el séptimo producto de transformación del radio.
Marckwald ha observado algunas diferencias químicas en el comportamiento del polonio y del radiotelurio, pero se le puede dar poca importancia a tales observaciones, pues debe recordarse que el constituyente activo en ambos casos está presente en una cantidad diminuta en el material bajo examen, y que las propiedades químicas aparentes de la sustancia activa están muy influenciadas por la presencia de impurezas.
La prueba más importante y fidedigna se basa en la identidad de las radiaciones y el periodo de desintegración.
241 A. Origen del plomo radiactivo. A continuación se discutirán algunos experimentos que muestran que el plomo radiactivo separado por primera vez de la pechblenda por Hofmann (sección 22) contiene los productos radio D, E y F. Hofmann ha observado que la actividad de esta sustancia no disminuyó apreciablemente en el transcurso de varios años.
En algunos experimentos recientes, Hofmann, Gonder y Wölfl11 han realizado un examen químico detallado del plomo radiactivo y han demostrado la presencia de dos constituyentes radiactivos, que probablemente son idénticos a los productos radio E y e F. Las mediciones radiactivas no fueron, por desgracia, muy precisas, y los períodos de cambio de los productos separados no se han examinado con mucha atención.