secundario que ella misma pueda producir. En cualquier caso, cuando no se cumple esta ley, puede demostrarse que la actividad se debe a la superposición de dos o más efectos, cada uno de los cuales decae según una ley exponencial con el tiempo. La interpretación física de esta ley aún queda por discutir.
Se ha demostrado que en los compuestos de uranio y torio hay una producción continua de materia activa que mantiene al compuesto en equilibrio radiactivo. Los cambios mediante los cuales se produce la materia activa deben ser de naturaleza química, ya que los productos de la acción tienen propiedades químicas diferentes de la materia en la que ocurren dichos cambios. La actividad de los productos ha proporcionado los medios para seguir los cambios que en ellos se producen. Queda ahora por considerar la conexión entre la actividad en un momento dado y la cantidad de cambio químico que tiene lugar en ese momento.
En primer lugar, se encuentra experimentalmente que la corriente de ionización de saturación it, después de haber dejado decaer el producto activo durante un tiempo t, viene dada por
donde i₀ es la corriente de saturación inicial y λ la constante de decaimiento.
Ahora la corriente de saturación es una medida del número total de iones producidos por segundo en el recipiente de prueba. Ya se ha demostrado que los rayos α, que producen la mayor proporción de ionización en el gas, consisten en partículas cargadas positivamente proyectadas con gran velocidad.
Supongamos por simplicidad que cada átomo de materia activa, en el curso de su cambio, da lugar a una partícula α proyectada. Cada partícula α producirá un cierto número promedio de iones en su trayectoria antes de chocar con los límites o ser absorbida en el gas.
Dado que el número de partículas proyectadas por segundo es igual al número de átomos que cambian por segundo, el número de átomos nt que cambian por segundo en el instante t viene dado por
donde n₀ es el número inicial que cambia por segundo. Desde este punto de vista, por tanto, la ley de desintegración expresa el resultado de que el número de átomos que cambian por unidad de tiempo disminuye según una ley exponencial con el tiempo. El número de átomos Nt que permanecen sin cambiar tras un intervalo t viene dado por