del sistema, o que las fuerzas restrictivas se neutralicen momentáneamente, de modo que la parte escape del sistema con la velocidad que poseía en el instante de su liberación.
Sir Oliver Lodge43 ha propuesto la hipótesis de que la inestabilidad del átomo puede ser el resultado de la radiación de energía por parte de este. Larmor ha demostrado que un electrón, sujeto a una aceleración, irradia energía a una velocidad proporcional al cuadrado de su aceleración. Un electrón que se mueve uniformemente en línea recta no irradia energía, pero un electrón obligado a moverse en una órbita circular con velocidad constante es un potente radiador, ya que en tal caso el electrón es acelerado continuamente hacia el centro.
Lodge consideró el caso simple de un electrón cargado negativamente que gira alrededor de un átomo de masa relativamente grande pero que tiene una carga positiva igual y se mantiene en equilibrio por fuerzas eléctricas. Este sistema irradiará energía y, dado que la radiación de energía es equivalente al movimiento en un medio resistente, la partícula tiende a moverse hacia el centro y su velocidad aumenta en consecuencia. La tasa de radiación de energía aumentará rápidamente con la velocidad del electrón.
Cuando la velocidad del electrón se vuelve muy próxima a la velocidad de la luz, según Lodge, sobreviene otro efecto.
Se ha demostrado (sección 82) que la masa aparente de un electrón aumenta muy rápidamente a medida que se aborda la velocidad de la luz, y es teóricamente infinita a la velocidad de la luz.
Habrá en esta etapa un aumento repentino de la masa del átomo en revolución y, bajo la suposición de que esta etapa pueda alcanzarse, una consiguiente perturbación del equilibrio de las fuerzas que mantienen unido al sistema.
Lodge considera probable que, bajo estas condiciones, las partes del sistema se desarmen y escapen de la esfera de influencia mutua.
Parece probable que la causa principal de la desintegración del átomo deba buscarse en la pérdida de energía del sistema atómico debida a la radiación electromagnética (sección 52). Larmor44 ha demostrado que la condición que debe cumplirse para que un sistema de electrones en rápido movimiento pueda persistir sin pérdida de energía es que la suma vectorial de las aceleraciones hacia el centro sea permanentemente cero.
Si bien un solo electrón que se mueve en una órbita circular es un potente radiador de energía, resulta notable cuán rápidamente disminuye la radiación de energía si varios electrones giran en un anillo. Esto ha sido demostrado recientemente por J. J. Thomson45, quien examinó matemáticamente el caso de un sistema de corpúsculos negativamente electrizados, situados a intervalos iguales alrededor de la circunferencia de un círculo, y que giran en un solo plano con velocidad uniforme alrededor de su centro.
Por ejemplo, halló que la radiación de un grupo de seis partículas que se mueven con una velocidad de ⅒ de la velocidad de la luz es menor que la milmillonésima parte de la radiación de una sola partícula que describe la misma órbita con la misma velocidad. Cuando la velocidad es ¹⁄₁₀₀ de la de la luz, la cantidad de radiación es de solo 10-16 de la de una sola partícula que se mueve con la misma velocidad en la misma órbita.
Resultados de este tipo indican que un átomo que consista en un gran número de electrones en órbita puede irradiar energía de manera extremadamente lenta y, sin embargo, finalmente, esta pequeña pero continua