Summerlee, el botánico del grupo, reconoció como formas de coníferas y de plantas cícadas que hace mucho tiempo desaparecieron del mundo de allá abajo, entramos en una región donde el arroyo se ensanchaba y formaba un cenagal considerable. Altos juncos de un tipo peculiar crecían densamente ante nosotros, los cuales fueron identificados como equisetaceae, o colas de caballo, con helechos arborescentes dispersos entre ellos, todos meciéndose con un viento fresco. De repente, Lord John, que iba a la cabeza, se detuvo con la mano en alto.
—¡Mira esto! —dijo—. ¡Por Júpiter, este debe ser el rastro del padre de todos los pájaros!
Una enorme huella de tres dedos estaba grabada en el barro blando ante nosotros. La criatura, fuera lo que fuese, había cruzado el pantano y se había adentrado en el bosque. Todos nos detuvimos a examinar aquel rastro monstruoso.
Si en verdad se trataba de un ave —¿y qué otro animal podría dejar una marca semejante?—, su pie era tanto mayor que el de un avestruz que su altura, en esa misma proporción, debía de ser enorme.
Lord John miró a su alrededor con avidez y metió dos cartuchos en su rifle para elefantes.
—Me juego mi buena reputación como shikarree —dijo— a que el rastro es reciente. La criatura no ha pasado hace diez minutos. ¡Mire cómo el agua todavía sigue brotando en esa huella más profunda! ¡Por Júpiter! ¡Mire, aquí está la marca de uno pequeño!
Efectivamente, huellas más pequeñas de la misma forma general corrían paralelas a las grandes.