Habían estado hablando de algún tema local relacionado con una cuestión de lo correcto y lo incorrecto, y los oídos del señor Sylvester aún vibraban con los tonos profundos y resonantes con los que Paula pronunció las palabras: «No veo cómo ningún hombre puede dudar ni un instante cuando la voz de su conciencia dice que no. Creería que hasta la propia luz del sol lo amedrentaría al dar el primer paso con el pie al otro lado de la línea prohibida», cuando la señorita Belinda intervino de repente y, mandando a Paula fuera de la habitación con cualquier pretexto trivial, se dirigió al señor Sylvester sin reservas.
“Tengo algo que decirle a usted, caballero, antes de que se lleve de mi hogar al niño de mi cuidado y afecto”.
¿Habría podido adivinar qué era aquello hacia lo que se volvía con un rubor de repentina ansiedad para enfrentar su mirada resuelta?
—Las reglas de nuestra vida aquí han sido sencillas —continuó ella con un tono de voz que quienes la conocían bien reconocían como propio de sus estados de ánimo intransigentes—. Cumplir con nuestro deber, amar a Dios y servir al prójimo. Paula ha sido criada para venerar esas reglas con sencillez y honor; ¿qué hará su alegre vida en la ciudad, con sus huecos artificios para el placer y su flojo apego a los firmes principios de la vida, por esta alma inocente, señor Sylvester?
—La ciudad —dijo con firmeza, pero con un matiz de preocupación en la voz que la mujer, siempre alerta, no dejó de notar— es un vasto caldero de bien y mal mezclados. Ella sabrá de más malas acciones, y estará al alcance de una virtud más abnegada, que si se hubiera quedado en este pueblo a solas con la naturaleza que tanto ama. El árbol de la ciencia da dos clases de fruta, señorita Belinda; ¿querría usted, por lo tanto, impedir que la niña se acerque a sus ramas?
“No, señor; no soy tan débil como para tener a una criatura entre pañales pasado el periodo de la infancia, ni soy tan imprudente como para dejarla a la deriva en un mar desconocido sin un piloto que la guíe.