El Consejo de los Mosqueteros

Tal como Athos lo había previsto, el bastión solo estaba ocupado por una docena de cadáveres, franceses y rocheleses.

—Caballeros —dijo Athos, que había asumido el mando de la expedición—, mientras Grimaud pone la mesa, comencemos por juntar las armas y los cartuchos. Podemos hablar mientras realizamos esa tarea necesaria. Estos caballeros —añadió, señalando los cuerpos— no pueden oírnos.

—Pero podríamos arrojarnos a la zanja —dijo Porthos—, después de habernos asegurado de que no llevan nada en los bolsillos.

—Sí —dijo Athos—, ese es asunto de Grimaud.

—Pues bien —exclamó D’Artagnan—, rogad que Grimaud los registre y los tire por encima de las murallas.

—¡Dios nos libre! —dijo Athos—; pueden servirnos.

—¿Estos cuerpos nos sirven? —dijo Porthos—. Estás loco, querido amigo.

—No juzguéis con ligereza, dicen el Evangelio y el cardenal —replicó Athos—. ¿Cuántas pistolas, caballeros?

—Doce —respondió Aramis.

“¿Cuántos tragos?”

“Cien”.

“Son bastantes más de los que necesitaremos. Carguemos las armas”.

Los cuatro mosqueteros se pusieron a trabajar; y mientras cargaban el último mosquete, Grimaud anunció que el desayuno estaba listo.

Athos respondió, siempre mediante gestos, que eso estaba bien, e indicó a Grimaud, señalando una especie de pimentero, que debía hacer de centinela. Tan solo, para mitigar la monotonía de la tarea, Athos le permitió tomar una hogaza, dos chuletas y una botella de vino.

—Y ahora a la mesa —dijo Athos.

Los cuatro amigos se sentaron en el suelo con las piernas cruzadas a la turca, o incluso a la sastre.

—Y ahora —dijo d’Artagnan—, como ya no hay temor de ser escuchados, espero que me vaya a confiar su secreto.

—Espero al mismo tiempo procuraros diversión y gloria, caballeros —dijo Athos—. Os he inducido a dar un paseo encantador; aquí tenéis un delicioso almuerzo; y allí hay quinientas personas, como podéis ver a través de las aspilleras, que nos toman por héroes o por locos; dos clases de imbéciles que se parecen mucho entre sí.

—¡Pero el secreto! —dijo d’Artagnan.

—El secreto es —dijo Athos—, que anoche vi a Milady.

D’Artagnan se llevaba una copa a los labios; pero al oír el nombre de Milady, su mano tembló de tal manera que se vio obligado a dejar la copa en el suelo por miedo a derramar su contenido.

“Viste a tu mu⁠—”

—¡Silencio! —interrumpió Athos—. Olvidas, querida, olvidas que estos caballeros no están iniciados en mis asuntos familiares como tú. He visto a Milady.

—¿Dónde? —exigió d’Artagnan.

“A dos leguas de este lugar, en la posada del Palomar Rojo”.

—En ese caso estoy perdido —dijo d’Artagnan.

—No tan mal todavía —respondió Athos—; pues a estas alturas ya debe de haber abandonado las costas de Francia.

D’Artagnan respiró de nuevo.

—Pero al fin y al cabo —preguntó Porthos—, ¿quién es Milady?

—¡Una mujer encantadora! —dijo Athos, sorbiendo una copa de vino espumoso.

—¡Vil hostelero! —exclamó—, ¡nos ha dado vino de Anjou en lugar de champán, y se figura que no entendemos de esto! Sí —prosiguió—, una mujer encantadora, que albergaba buenas intenciones hacia nuestro amigo d’Artagnan, quien, por su parte, le ha dado alguna ofensa por la cual ella trató de vengarse hace un mes haciéndole matar de dos pistolazos de mosquete, hace una semana intentando envenenarle, y ayer pidiendo su cabeza al cardenal.

“¡Cómo! ¿exigiendo mi cabeza al cardenal?”, exclamó d’Artagnan, pálido de terror.

—Sí, eso es tan cierto como el Evangelio —dijo Porthos—; la oí con mis propios oídos.

—Yo también —dijo Aramis.

—Entonces —dijo d’Artagnan, dejando caer el brazo con desaliento—, es inútil seguir luchando. Tanto valdría volarme los sesos y que todo acabara.

“Esa es la última locura que ha de cometerse —dijo Athos—, puesto que es la única que no tiene remedio”.

—Pero jamás podré escapar —dijo d’Artagnan—, con enemigos semejantes. Primero, mi desconocido de Meung; después, de Wardes, a quien he infligido tres heridas de espada; luego Milady, cuyo secreto he descubierto; por último, el cardenal, cuya venganza he frustrado.

—Bueno —dijo Athos—, eso solo hace cuatro; y nosotros somos cuatro: uno por uno. ¡Pardieu! Si podemos fiarnos de las señas que hace Grimaud, estamos a punto de vérnoslas con un número de gente muy diferente. ¿Qué pasa, Grimaud? Teniendo en cuenta la gravedad de la ocasión, te permito hablar, amigo mío; pero sé lacónico, te lo ruego. ¿Qué ves?

“Una tropa”.

—¿De cuántas personas?

“Veinte hombres.”

“¿Qué clase de hombres?”

“Dieciséis pioneros, cuatro soldados”.

“¿A qué distancia?”

“Quinientos pasos”.

—¡Bien! Tenemos justo el tiempo necesario para terminar esta ave y beber una copa de vino a su salud, d’Artagnan.

—¡A tu salud! —repitieron Porthos y Aramis.

—¡Pues bien, a mi salud! aunque mucho temo que vuestros buenos deseos no me sirvan de gran cosa.

—¡Bah! —dijo Athos—; Dios es grande, como dicen los discípulos de Mahoma, y el porvenir está en sus manos.

Luego, tragándose el contenido de su vaso, que dejó cerca de él, Athos se levantó con despreocupación, tomó el mosquete que tenía al lado y se acercó a una de las troneras.

Porthos, Aramis y d'Artagnan siguieron su ejemplo. En cuanto a Grimaud, recibió la orden de colocarse detrás de los cuatro amigos para recargar sus armas.

—¡Pardiez! —dijo Athos—, apenas valía la pena indisponernos con veinte tipos armados de picos, azadas y palas. A Grimaud le habría bastado con hacerles una señal para que se marcharan, y estoy convencido de que nos habrían dejado en paz.

—Lo dudo —respondió d'Artagnan—, porque avanzan con mucha resolución. Además, aparte de los zapadores, hay cuatro soldados y un brigadier, armados con mosquetes.

—Eso es porque no nos ven —dijo Athos.

—A fe mía —dijo Aramis—, debo confesar que siento una gran repugnancia a disparar contra estos pobres diablos de civiles.

—Mal sacerdote es —dijo Porthos—, el que tiene compasión de los herejes.

—En verdad —dijo Athos—, Aramis tiene razón. Les advertiré.

—¡Qué diablos vais a hacer? —gritó d’Artagnan—, os van a fusilar.

Pero Athos no hizo caso de su consejo. Subiendo a la brecha, con el mosquete en una mano y el sombrero en la otra, dijo, inclinándose cortésmente y dirigiéndose a los soldados y a los zapadores que, asombrados por esta aparición, se detuvieron a cincuenta pasos del baluarte:

«Caballeros, unos amigos y yo nos disponemos a desayunar en este baluarte. Ahora bien, ya sabéis que nada es más desagradable que ser interrumpidos cuando uno está desayunando. Os rogamos, pues, si realmente tenéis asuntos aquí, que esperéis hasta que hayamos terminado nuestra comida, o que volváis un poco más tarde; a menos que, lo cual sería mucho mejor, toméis la saludable resolución de abandonar el bando de los rebeldes y vengáis a beber con nosotros a la salud del rey de Francia».

—¡Cuidado, Athos! —gritó d’Artagnan—; ¿no ves que están apuntando?

—Sí, sí —dijo Athos—; pero no son más que paisanos, pésimos tiradores, que con toda seguridad no me darán.

De hecho, en el mismo instante se hicieron cuatro disparos, y las balas se aplanaron contra la pared alrededor de Athos, pero ni una sola lo tocó.

Cuatro disparos les respondieron casi instantáneamente, pero mucho mejor dirigidos que los de los agresores; tres soldados cayeron muertos y uno de los zapadores resultó herido.

—Grimaud —dijo Athos, que aún estaba en la brecha—, ¡otro mosquete!

Grimaud obedeció inmediatamente. Por su parte, los tres amigos habían vuelto a cargar sus armas; una segunda descarga siguió a la primera. El brigadier y dos zapadores cayeron muertos; el resto de la tropa emprendió la huida.

—¡Ahora, caballeros, una salida! —gritó Athos.

Y los cuatro amigos salieron precipitadamente del fuerte, ganaron el campo de batalla, recogieron los cuatro mosquetes de los soldados rasos y la media pica del brigadier, y convencidos de que los fugitivos no se detendrían hasta llegar a la ciudad, volvieron de nuevo hacia el bastión, llevando consigo los trofeos de su victoria.

—Recarga los mosquetes, Grimaud —dijo Athos—, y nosotros, caballeros, vamos a continuar nuestro desayuno y a reanudar nuestra conversación. ¿En qué estábamos?

—Recuerdo que decíais —repuso d’Artagnan— que, después de haber pedido mi cabeza al cardinal, Milady había abandonado las costas de Francia. ¿A dónde va? —añadió, vivamente interesado en la ruta que seguía Milady.

—Ella va a Inglaterra —dijo Athos.

«¿Con qué objeto?»

“Con el propósito de asesinar, o hacer asesinar, al duque de Buckingham”.

D’Artagnan lanzó una exclamación de sorpresa e indignación.

—¡Pero esto es infame! —exclamó él.

—En cuanto a eso —dijo Athos—, os ruego creáis que me importa muy poco. Ahora que has terminado, Grimaud, toma la media pica de nuestro brigadier, átale una servilleta y plántala en lo alto de nuestro bastión, para que esos rebeldes de los rocheleses vean que tienen que habérselas con bravos y leales soldados del rey.

Grimaud obedeció sin responder. Un instante después, la bandera blanca flameaba sobre las cabezas de los cuatro amigos. Un trueno de aplausos saludó su aparición; la mitad del campamento estaba en la barrera.

—¿Cómo? —replicó d’Artagnan—, ¿poco os importa que ella mate a Buckingham o haga que lo maten? ¡Pero si el duque es amigo nuestro!

«El duque es inglés; el duque lucha contra nosotros. Que haga con el duque lo que le plazca; a mí no me importa más que una botella vacía».

Y Athos arrojó a quince pasos de él una botella vacía de la cual había vertido la última gota en su vaso.

—Un momento —dijo d’Artagnan—. No voy a abandonar a Buckingham así como así. Nos regaló unos caballos magníficos.

—Y además, monturas muy hermosas —dijo Porthos, que en aquel momento lucía en su capa los galones de la suya.

—Además —dijo Aramis—, Dios quiere la conversión y no la muerte del pecador.

—¡Amén! —dijo Athos—, y volveremos sobre ese asunto más tarde, si os place; pero lo que por el momento atraía mi más atenta mirada, y estoy seguro de que me comprenderéis, d’Artagnan, era el arrancarle a esta mujer una especie de carte blanche que le había extorsionado al cardenal, y por medio de la cual podía librarse de vos y tal vez de nosotros con total impunidad.

—¡Pero esta criatura debe de ser un demonio! —dijo Porthos, tendiéndole el plato a Aramis, que estaba despiezando un ave.

—Y esta carta blanca —dijo dã’Artagnan—, ¿esta carta blanca se queda en sus manos?

«No, pasó al mío; no diré que sin trabajo, pues si lo dijera mentiría».

—Mi querido Athos, ya no volveré a contar el número de veces que le debo la vida.

—¿Entonces fue a su encuentro a quien nos dejaste? —dijo Aramis.

“Exacto.”

—¿Y tiene usted esa carta del cardenal? —dijo d’Artagnan.

—Aquí está —dijo Athos; y sacó el invaluable papel del bolsillo de su uniforme. D’Artagnan lo desdobló con una mano, cuyo temblor ni siquiera intentó ocultar, para leer:

It is by my order and for the good of the state that the bearer of this has done what he has done.

—En realidad —dijo Aramis—, es una absolución según las reglas.

—Ese papel debe ser hecho pedazos —dijo d’Artagnan, que creyó leer en él su sentencia de muerte.

—Por el contrario —dijo Athos—, hay que conservarlo con cuidado. No daría este papel aunque estuviera cubierto de tantas monedas de oro.

—¿Y qué hará ella ahora? —preguntó el joven.

—¿Por qué —respondió Athos con indiferencia—, probablemente va a escribirle al cardenal que un maldito mosquetero, llamado Athos, le ha arrebatado su salvoconducto por la fuerza; le aconsejará en la misma carta que se deshaga de sus dos amigos, Aramis y Porthos, al mismo tiempo. El cardenal recordará que son estos mismos hombres los que a menudo se han cruzado en su camino; y entonces, una buena mañana, arrestará a d’Artagnan y, por miedo a que se sienta solo, nos enviará a hacerle compañía a la Bastilla.

—¡Vaya! Me parece que haces bromas pesadas, querido mío —dijo Porthos.

—No bromeo —dijo Athos.

—¿Sabéis —dijo Porthos— que torcerle el pescuezo a esa maldita Milady sería un pecado menor que torcer el de estos pobres diablos de hugonotes, que no han cometido más crimen que cantar en francés los salmos que nosotros cantamos en latín?

—¿Qué dice el abate? —preguntó Athos con tranquilidad.

—Digo que soy enteramente de la opinión de Porthos —respondió Aramis.

—Y yo también —dijo d’Artagnan.

—Afortunadamente, está lejos —dijo Porthos—, pues confieso que me preocuparía si estuviera aquí.

—Me preocupa tanto en Inglaterra como en Francia —dijo Athos.

—Me preocupa en todas partes —dijo d’Artagnan.

—Pero cuando la tuviste en tu poder, ¿por qué no la ahogaste, la estrangulaste, la ahorcaste? —dijo Porthos—. Solo los muertos no regresan.

—¿Te parece, Porthos? —respondió el mosquetero con una triste sonrisa que solo d’Artagnan comprendió.

—Tengo una idea —dijo d’Artagnan.

—¿Qué es? —dijeron los mosqueteros.

«¡A las armas!», gritó Grimaud.

Los jóvenes se levantaron de un salto y empuñaron sus mosquetes.

Esta vez avanzó una pequeña tropa, compuesta de entre veinte y veinticinco hombres; pero no eran zapadores, eran soldados de la guarnición.

—¿Volvemos al campamento? —dijo Porthos—. No creo que los bandos estén equilibrados.

—Imposible, por tres razones —replicó Athos—: la primera, que no hemos terminado de almorzar; la segunda, que aún tenemos que decirnos cosas muy importantes; y la tercera, que todavía faltan diez minutos para que transcurra la hora.

—Bien, entonces —dijo Aramis—, debemos trazar un plan de batalla.

—Eso es muy sencillo —respondió Athos—. Tan pronto como el enemigo se encuentre a tiro de mosquete, debemos dispararle. Si continúan avanzando, debemos disparar de nuevo. Debemos disparar mientras tengamos armas cargadas. Si los que queden de la tropa persisten en venir al asalto, permitiremos que los sitiadores lleguen hasta el foso y entonces derribaremos sobre sus cabezas ese trozo de muro que se mantiene en pie por milagro.

—¡Bravo! —exclamó Porthos—. Definitivamente, Athos, naciste para ser general, y el cardenal, que se cree un gran soldado, no es nada a tu lado.

—Caballeros —dijo Athos—, os ruego que no haya distracciones; que cada uno elija a su hombre.

—Yo pago la mía —dijo d’Artagnan.

—Y yo el mío —dijo Porthos.

—Y yo el mío —dijo Aramis.

“Fuego, pues”, dijo Athos.

Los cuatro mosquetes hicieron una sola detonación, pero cayeron cuatro hombres.

El tambor redobló de inmediato, y la pequeña tropa avanzó a paso de carga.

Luego los disparos se repitieron sin regularidad, pero siempre apuntados con la misma precisión. Sin embargo, como si hubieran tenido conciencia de la debilidad numérica de los amigos, los rocheleses continuaron avanzando a paso ligero.

Con cada tres disparos caían al menos dos hombres; pero la marcha de los que quedaban no se detuvo.

Llegados al pie del bastión, todavía quedaban más de una docena de enemigos. Una última descarga los recibió, pero no los detuvo; saltaron al foso y se prepararon para escalar la brecha.

—Ahora, mis amigos —dijo Athos—, finishedlos de un solo golpe. ¡Contra la pared; contra la pared!

Y los cuatro amigos, secundados por Grimaud, empujaron con los cañones de sus mosquetes un enorme trozo de la muralla que se encorvó como si lo soplara el viento y, desprendiéndose de su base, cayó con estrépito horrible al foso. Se oyó entonces un fragor espantoso; una nube de polvo se elevó hacia el cielo, ¡y todo hubo acabado!

—¿Podemos haberlos destruido a todos, desde el primero hasta el último? —dijo Athos.

—¡Vaya, al parecer sí! —dijo d'Artagnan.

—No —gritó Porthos—; ahí van tres o cuatro cojeando.

De hecho, tres o cuatro de estos desdichados hombres, cubiertos de polvo y sangre, huyeron por el camino hondo y al fin lograron regresar a la ciudad. Estos fueron todos los que quedaron de la pequeña tropa.

Athos miró su reloj.

—Caballeros —dijo éL—, llevamos aquí una hora, y nuestra apuesta está ganada; pero seremos jugadores honrados. Además, d’Artagnan todavía no nos ha contado su idea.

Y el mosquetero, con su habitual tranquilidad, volvió a sentarse ante los restos del desayuno.

—¿Mi idea? —dijo d’Artagnan.

—Sí; dijiste que tenías una idea —dijo Athos.

—Oh, ya me acuerdo —dijo d’Artagnan—. Bien, iré a Inglaterra por segunda vez; iré a buscar a Buckingham.

—No has de hacer tal, d’Artagnan —dijo Athos con frialdad.

“¿Y por qué no? ¿Acaso no he estado allí una vez?”

—Sí; pero en esa época no estábamos en guerra. En esa época Buckingham era un aliado, y no un enemigo. Lo que usted haría ahora constituye alta traición.

D’Artagnan comprendió la fuerza de este razonamiento y guardó silencio.

—Pero —dijo Porthos—, creo que a mi vez se me ha ocurrido una idea.

“¡Silencio para la idea del señor Porthos!”, dijo Aramis.

—Pediré un permiso a M. de Tréville, con cualquier pretexto que debas inventar; no soy muy hábil para los pretextos. Milady no me conoce; tendré acceso a ella sin que sospeche de mí, y cuando coja a mi bella, la estrangularé.

—Bien —respondió Athos—, no estoy lejos de aprobar la idea del señor Porthos.

—¡Qué vergüenza! —dijo Aramis—. ¿Matar a una mujer? No, escúchenme; yo tengo la verdadera idea.

—Veamos tu idea, Aramis —dijo Athos, que sentía un gran respeto por el joven mosquetero.

“Debemos informar a la reina”.

—¡Ah, palabra, es verdad! —dijeron Porthos y D'Artagnan al mismo tiempo—; ya nos vamos acercando.

—¡Informar a la reina! —dijo Athos—; ¿y cómo? ¿Tenemos relaciones con la corte? ¿Podríamos enviar a alguien a París sin que se sepa en el campamento? De aquí a París hay ciento cuarenta leguas; antes de que nuestra carta estuviera en Angers, estaríamos en un calabozo.

—En cuanto a remitir una carta con seguridad a Su Majestad —dijo Aramis, enrojeciendo—, yo me encargo de eso. Conozco a una persona muy capaz en Tours...

Aramis se detuvo al ver sonreír a Athos.

—¿Pues bien, no adoptáis este medio, Athos? —dijo d’Artagnan.

—No lo rechazo del todo —dijo Athos—; pero deseo recordar a Aramis que no puede abandonar el campamento, y que nadie más que uno de nosotros es digno de confianza; que dos horas después de que el mensajero haya partido, todos los capuchinos, todos los policías, todas las monteras negras del cardenal se sabrán vuestra carta de memoria, y vos y vuestra sagaz persona seréis arrestados.

—Sin contar —objetó Porthos—, que la reina salvaría al señor de Buckingham, pero no se ocuparía de nosotros.

—Caballeros —dijo d’Artagnan—, lo que dice Porthos está lleno de sentido.

—¡Ah, ah!, pero ¿qué pasa en la ciudad de allí? —dijo Athos.

“Están tocando generala.”

Los cuatro amigos escucharon, y el sonido del tambor llegó claramente hasta ellos.

—Ya veis, van a mandar todo un regimiento contra nosotros —dijo Athos.

—No pensarás en resistir a todo un regimiento, ¿verdad? —dijo Porthos.

—¿Por qué no? —dijo el mosquetero—. Me siento con mucho humor para ello; y aguantaría frente a todo un ejército si hubiéramos tomado la precaución de traer una docena más de botellas de vino.

—¡Válgame Dios, que el tambor se acerca! —dijo d’Artagnan.

“Que venga”, dijo Athos.

“Hay un cuarto de hora de camino de aquí a la ciudad y, por consiguiente, un cuarto de hora de camino de la ciudad hasta aquí. Eso es más que suficiente tiempo para idear un plan. Si nos vamos de este lugar no volveremos a encontrar otro tan apropiado. ¡Ah, deténganse! Ya lo tengo, caballeros; acabo de tener la idea correcta”.

—Cuéntanos.

—Permítame darle a Grimaud unas órdenes indispensables.

Athos hizo una seña para que su lacayo se acercara.

—Grimaud —dijo Athos, señalando los cuerpos que yacían bajo el muro del bastión—, toma a esos caballeros, ponlos de pie contra el muro, colócales los sombreros en la cabeza y los fusiles en las manos.

—¡Oh, el gran hombre! —exclamó d'Artagnan—. Ya lo comprendo.

—¿Comprendes? —dijo Porthos.

—¿Y comprendes tú, Grimaud? —dijo Aramis.

Grimaud hizo una seña afirmativa.

—Eso es todo lo necesario —dijio Athos—; ahora vamos a mi idea.

—Me gustaría, sin embargo, comprender —dijo Porthos.

“Eso es inútil.”

—¡Sí, sí! ¡La idea de Athos! —gritaron Aramis y d'Artagnan al mismo tiempo.

—Esta Milady, esta mujer, esta criatura, este demonio, tiene un cuñado, según creo que me dijiste, d’Artagnan?

“Sí, lo conozco muy bien; y también creo que no le tiene un afecto muy cálido a su cuñada”.

—No hay ningún mal en eso. Si la detestaba, sería mucho mejor —respondió Athos.

“En ese caso estamos tan bien como deseamos”.

—Y sin embargo —dijo Porthos—, me gustaría saber qué está haciendo Grimaud.

—¡Silencio, Porthos! —dijo Aramis.

—¿Cómo se llama su cuñado?

“Lord de Winter”.

“¿Dónde está ahora?”

“He returned to London at the first sound of war.”

—Vaya, ahí está justamente el hombre que buscamos —dijo Athos—. Es a él a quien debemos advertir. Haremos que le avisen de que su cuñada está a punto de hacer asesinar a alguien, y le suplicaremos que no la pierda de vista. Hay en Londres, espero, algún establecimiento como el de las Magdalenas o el de las Hijas Penitentes. Deberá recluir a su hermana en uno de estos y así estaremos tranquilos.

—Sí —dijo d’Artagnan—, hasta que salga.

—¡Válgame Dios! —dijo Athos—, exigís demasiado, d’Artagnan. Os lo he dado todo, y os ruego que me permitáis deciros que este es el fondo de mi costal.

—Pero creo que todavía sería mejor —dijo Aramis—, informar a la reina y a lord de Winter al mismo tiempo.

«Sí; pero ¿quién ha de llevar la carta a Tours, y quién a Londres?»

—Yo respondo por Bazin —dijo Aramis.

—Y yo por Planchet —dijo d'Artagnan.

—Ay —dijo Porthos—, si nosotros no podemos abandonar el campamento, nuestros lacayos sí pueden.

—Sin duda que pueden; y hoy mismo escribiremos las cartas —dijo Aramis—. Dad dinero a los lacayos y saldrán de inmediato.

—¿Les daremos dinero? —respondió Athos—. ¿Tienes dinero tú?

Los cuatro amigos se miraron, y una nube ensombreció las frentes que hacía tan poco habían estado tan alegres.

—¡Cuidado! —gritó d’Artagnan—; veo puntos negros y puntos rojos que se mueven allá lejos. ¿Por qué hablabas de un regimiento, Athos? ¡Es un verdadero ejército!

—Mi fe, sí —dijo Athos—; ahí están. Mirad a los bellacos venir, sin tambor ni trompeta. ¡Ah, ah!, ¿has terminado, Grimaud?

Grimaud hizo una señal afirmativa y señaló una docena de cadáveres que había colocado en las actitudes más pintorescas.

Unos portaban armas, otros parecían estar apuntando, y los demás aparecían simplemente espada en mano.

—¡Bravo! —dijo Athos—; eso le hace honor a vuestra imaginación.

—Muy bien todo eso —dijo Porthos—, pero a mí me gustaría comprenderlo.

“Primero levantemos el campamento, y ya lo entenderás después”.

—Un momento, señores, un momento; denle tiempo a Grimaud para retirar el desayuno.

—¡Ah, ah! —dijo Aramis—, los puntos negros y los puntos rojos se están agrandando visiblemente. Soy de la opinión de d'Artagnan; no tenemos tiempo que perder en regresar a nuestro campamento.

—Por mi fe —dijo Athos—, no tengo nada que decir contra una retirada. Apostamos por una hora y nos hemos quedado hora y media. No hay nada que objetar; ¡vámonos, caballeros, vámonos!

Grimaud se había adelantado ya, con la cesta y el postre. Los cuatro amigos le seguían, a diez pasos de distancia.

—¿Qué diablos vamos a hacer ahora, caballeros? —exclamó Athos.

—¿Has olvidado algo? —dijo Aramis.

“¡La bandera blanca, morbleu! No debemos dejar una bandera en manos del enemigo, aunque esa bandera no sea más que una servilleta”.

Y Athos volvió corriendo al bastión, subió a la plataforma y se llevó la bandera; pero como los rochelenses habían llegado al alcance de los mosquetes, abrieron un fuego terrible contra aquel hombre que parecía exponerse por puro placer.

Pero de Athos podría decirse que tenía un pacto con la suerte. Las balas pasaban y silviaban a su alrededor; ni una sola lo alcanzó.

Athos agitó su bandera, dándole la espalda a los guardias de la ciudad y saludando a los del campamento. De ambos lados se levantaron fuertes gritos; de un lado gritos de ira, del otro gritos de entusiasmo.

Una segunda descarga siguió a la primera, y tres balas, al atravesarla, convirtieron la servilleta en una verdadera bandera. Se oyeron gritos desde el campamento: «¡Bajad! ¡bajad!».

Athos bajó; sus amigos, que lo esperaban con ansiedad, lo vieron regresar con alegría.

—¡Ven, Athos, ven! —gritó d’Artagnan—; ahora que hemos encontrado todo excepto dinero, sería estúpido dejarse matar.

Pero Athos continuó marchando majestuosamente, a pesar de las observaciones que hacían sus compañeros; y estos, al ver que sus comentarios eran inútiles, moderaron el paso al ritmo del suyo.

Grimaud y su cesta iban muy por delante, fuera del alcance de las balas.

Al cabo de un instante oyeron una furiosa fusilería.

—¿Qué es eso? —preguntó Porthos—, ¿a qué están tirando ahora? ¡No oigo silbar ninguna bala y no veo a nadie!

—Disparan contra los cadáveres —respondió Athos.

“Pero los muertos no pueden devolver el fuego.”

—¡Ciertamente no! Entonces se figurarán que es una emboscada, deliberarán; y para cuando hayan descubierto la broma, estaremos fuera del alcance de sus balas. Eso hace que sea inútil contraer una pleuresía por demasiada prisa.

—Oh, ya comprendo —dijo el asombrado Porthos.

—Eso es una suerte —dijo Athos, encogiéndose de hombros.

Por su parte, los franceses, al ver regresar a los cuatro amigos a semejante paso, lanzaron gritos de entusiasmo.

Por fin se oyó una nueva descarga, y esta vez las balas cayeron repiqueteando entre las piedras alrededor de los cuatro amigos, silbando agudamente en sus oídos. Los rochelenses acababan de tomar posesión del bastión.

—Estos rocheleses son unos chapuceros —dijo Athos—; ¿cuántos habremos matado de ellos?, ¿una docena?

“O quince”.

—¿A cuántos aplastamos bajo el muro?

“Ocho o diez”.

“¡Y a cambio de todo eso, ni un rasguño! Ah, pero ¿qué le pasa a su mano, d’Artagnan? Parece que sangra”.

—Oh, no es nada —dijo d’Artagnan.

“¿Una bala perdida?”

“Ni siquiera eso.”

—¿Qué es, pues?

Hemos dicho que Athos quería a d’Artagnan como a un hijo, y este personaje sombrío e inflexible sentía la inquietud de un padre por el joven.

—Solo un rasguño —respondió d’Artagnan—; se me quedaron pillados los dedos entre dos piedras: la de la pared y la de mi anillo, y se me ha roto la piel.

—Eso pasa por llevar diamantes, señor mío —dijo Athos con desdén.

—Ah, es verdad —exclamó Porthos—, hay un diamante. ¿Por qué diablos nos atormentamos entonces por dinero, habiendo un diamante?

—¡Detente un momento! —dijo Aramis.

—Bien pensado, Porthos; esta vez has tenido una idea.

—Indudablemente —dijo Porthos, irguiéndose ante el cumplido de Athos—; ya que hay un diamante, vendámoslo.

—Pero —dijo d’Artagnan—, es el diamante de la reina.

—La razón más fuerte por la cual debe venderse —respondió Athos—; la reina salvando al señor de Buckingham, su amante; nada más justo. La reina salvándonos a nosotros, sus amigos; nada más moral. Vendamos el diamante. ¿Qué dice el señor abate? No le pregunto a Porthos; su opinión ya ha sido dada.

—Pues bien, creo —dijo Aramis, ruborizándose como de costumbre— que, como su anillo no proviene de una amante y, por consiguiente, no es una prenda de amor, d'Artagnan puede venderlo.

—Mi querido Aramis, hablas como la teología personificada. Tu consejo, por lo tanto, es...

—Vender el diamante —respondió Aramis.

—Bien, pues —dijo d’Artagnan con alegría—, vendamos el diamante y no hablemos más del asunto.

La fusilería continuó; pero los cuatro amigos estaban fuera de alcance, y los de La Rochelle solo disparaban para tranquilizar su conciencia.

—Válgame Dios, ya era hora de que a Porthos se le metiera esa idea en la cabeza. Aquí estamos en el campamento; por tanto, caballeros, ni una palabra más sobre este asunto. Nos están observando; vienen a nuestro encuentro. Vamos a ser llevados en triunfo.

En realidad, como hemos dicho, todo el campamento estaba en movimiento. Más de dos mil personas habían asistido, como a un espectáculo, a esta afortunada pero descabellada empresa de los cuatro amigos⁠—una empresa cuyo verdadero motivo estaban muy lejos de sospechar⁠—. No se oían más que gritos de «¡Viva los mosqueteros! ¡Viva los guardias!». M. de Busigny fue el primero en acercarse a estrechar la mano de Athos y en reconocer que la apuesta estaba perdida. El dragón y el suizo le siguieron, y todos sus camaradas siguieron al dragón y al suizo. No había más que felicitaciones, apretones de manos y abrazos; las risas inextinguibles a costa de los de La Rochelle no tenían fin. El tumulto llegó a ser tan grande al fin que el cardenal creyó que debía de haber algún motín, y envió a La Houdinière, su capitán de los guardias, a informarse de lo que ocurría.

El asunto fue descrito al mensajero con toda la efervescencia del entusiasmo.

—¿Y bien? —preguntó el cardenal al ver regresar a La Houdinière.

—Bien, monseigneur —respondió este último—, tres mosqueteros y un guardia hicieron una apuesta con M. de Busigny de que irían a desayunar al bastión San Gervais; y mientras desayunaban lo mantuvieron durante dos horas contra el enemigo, y han matado no sé a cuántos rocheleses.

—¿Averiguó los nombres de esos tres mosqueteros?

“Sí, monseigneur.”

—¿Cómo se llaman?

“MM. Athos, Porthos y Aramis.”

—¡Aún mis tres valientes muchachos! —murmuró el cardenal—. ¿Y el guardia?

“D’Artagnan.”

«Mi joven bribón de siempre. Indudablemente, estos cuatro hombres deben estar de mi lado».

Esa misma tarde el cardenal habló con el señor de Tréville de la proeza de la mañana, de la cual hablaba todo el campamento. El señor de Tréville, que había recibido el relato de la aventura de labios de sus propios héroes, se la contó con todos los detalles a su Eminencia, sin olvidar el episodio de la servilleta.

—Está bien, M. de Tréville —dijo el cardenal—; por favor, haga que me envíen esa servilleta. Haré que le borden tres flores de lis en oro y se la daré a su compañía como estandarte.

—Monseñor —dijo el señor de Tréville—, eso sería injusto para con los guardias. El señor d’Artagnan no está conmigo; sirve a las órdenes del señor des Essarts.

—Bien, entonces, tomadlo —dijo el cardenal—; cuando cuatro hombres están tan unidos entre sí, es justo que sirvan en la misma compañía.

Esa misma tarde, el señor de Tréville anunció esta buena noticia a los tres mosqueteros y a d’Artagnan, e invitó a los cuatro a desayunar con él a la mañana siguiente.

D’Artagnan estaba fuera de sí de alegría. Sabemos que el sueño de su vida había sido convertirse en mosquetero. Los tres amigos estaban asimismo sumamente encantados.

—Válgame Dios —dijo d'Artagnan a Athos—, ¡tuviste una idea triunfal! Como dijiste, hemos alcanzado la gloria y pudimos mantener una conversación de la más alta importancia.

“Lo cual podemos reanudar ahora sin que nadie sospeche de nosotros, pues, con la ayuda de Dios, en adelante pasaremos por cardenalistas”.

Esa noche, d'Artagnan fue a presentar sus respetos al señor des Essart y a informarle de su ascenso.

M. des Essart, que apreciaba a d’Artagnan, le ofreció ayuda, ya que este cambio acarrearía gastos de equipamiento.

D’Artagnan se negó; pero, pensando que la ocasión era buena, le suplicó que hiciera tasar el diamante que puso en su mano, pues deseaba convertirlo en dinero.

Al día siguiente, el ayuda de cámara del señor des Essart fue al alojamiento de d'Artagnan y le entregó una bolsa con siete mil libras.

Este era el precio del diamante de la reina.