Escape
Tal como lord de Winter lo había pensado, la herida de Milady no era peligrosa.
Tan pronto como se quedó sola con la mujer que el barón había llamado en su auxilio, abrió los ojos.
Era, sin embargo, necesario fingir debilidad y dolor; no una tarea muy difícil para una actriz tan consumada como Milady. Así, la pobre mujer fue completamente la dupe de la prisionera, a quien, a pesar de sus insinuaciones, insistió en vigilar toda la noche.
Pero la presencia de esta mujer no impidió que Milady pensara.
Ya no cabía duda de que Felton estaba convencido; Felton era de ella. Si un ángel se le hubiera aparecido a aquel joven como acusador de Milady, en la disposición mental en que se encontraba ahora, lo habría tomado por un enviado del diablo.
Milady sonrió ante este pensamiento, pues Felton era ahora su única esperanza, su único medio de salvación.
Pero lord de Winter podía sospechar de él; ¡el propio Felton podía estar siendo vigilado ahora!
Hacia las cuatro de la mañana llegó el médico; pero por corto que hubiera sido el tiempo transcurrido desde que Milady se había herido, la herida ya se había cerrado. El médico no pudo, por lo tanto, medir ni la dirección ni la profundidad de esta; solo se aseguró, por el pulso de Milady, de que el caso no era grave.
Por la mañana Milady, con el pretexto de que no había dormido bien durante la noche y quería descansar, despidió a la mujer que la atendía.
Tenía una sola esperanza, y era que Felton apareciera a la hora del desayuno; pero Felton no vino.
¿Se habrían realizado sus temores? ¿Estaba Felton, vigilado por el barón, a punto de fallarle en el momento decisivo? Solo le quedaba un día. Lord de Winter había anunciado su embarque para el veintitrés, y ahora era la mañana del veintidós.
No obstante, ella aún esperó pacientemente hasta la hora de la cena.
Aunque no había comido nada en toda la mañana, la cena fue servida a la hora de costumbre. Milady advirtió entonces, con terror, que el uniforme de los soldados que la custodiaban había cambiado.
Entonces se atrevio a preguntar qué había sido de Felton.
Se le dijo que él había abandonado el castillo una hora antes a caballo.
Ella preguntó si el barón aún se encontraba en el castillo.
El soldado respondió que sí, y que él había dado órdenes de ser informado si la prisionera deseaba hablar con él.
Milady respondió que se encontraba demasiado débil en ese momento, y que su único deseo era que la dejaran sola.
El soldado salió, dejando la cena servida.
Felton fue despedido. Los infantes de marina fueron retirados. A Felton se le perdió entonces la confianza.
Este fue el último golpe para el prisionero.
Dejada sola, se levantó. La cama, que había conservado por prudencia y para que la creyesen gravemente herida, le quemaba como un lecho de fuego. Echó una mirada a la puerta; el barón había hecho clavar una tabla sobre la rejilla. Sin duda temía que por aquella abertura ella pudiera aún, por algún medio diabólico, corromper a sus guardianes.
Milady sonrió de alegría. Ya era libre para entregarse a sus arrebatos sin ser observada. Recorría su aposento con la agitación de una maníaca furiosa o de una tigresa encerrada en una jaula de hierro. Ciertamente, si se le hubiera dejado el cuchillo al alcance de la mano, habría pensado entonces, no en matarse, sino en matar al barón.
A las seis entró lord de Winter. Estaba armado de pies a cabeza. Este hombre, en quien Milady hasta entonces solo había visto a un caballero muy sencillo, se había convertido en un carcelero admirable. Parecía preverlo todo, adivinarlo todo, anticiparse a todo.
Una sola mirada a Milady le informó de todo lo que pasaba por su mente.
—¡Ay! —dijo él—, ya veo; pero no habéis de matarme hoy. Ya no tenéis ningún arma; y además, estoy en guardia. Habíais empezado a pervertir a mi pobre Felton. Cedia a vuestra influencia infernal; pero yo le salvaré. No os volverá a ver nunca; todo ha acabado. Recoged vuestra ropa. Mañana os iréis. Había fijado el embarque para el veinticuatro; pero he pensado que cuanto más pronto se realice el asunto, más seguro será. Mañana, antes de las doce, tendré la orden de vuestro destierro, firmada: Buckingham. Si decís una sola palabra a alguien antes de subir a bordo, mi sargento os volará los sesos. Tiene orden de hacerlo. Si estando en el barco decís una sola palabra a alguien antes de que el capitán os lo permita, el capitán os mandará arrojar al mar. Eso está convenido.
—Au revoir, pues; eso es todo lo que tengo que decir hoy. Mañana volveré a verla para despedirme.
Con estas palabras, el barón salió. Milady había escuchado toda aquella amenazadora perorata con una sonrisa de desdén en los labios, pero con la rabia en el corazón.
Se sirvió la cena. Milady sintió que necesitaba todas sus fuerzas. No sabía lo que podía ocurrir durante aquella noche que se acercaba de un modo tan amenazador, pues grandes masas de nubes cubrían la faz del cielo y unos lejanos relámpagos anunciaban una tormenta.
La tormenta estalló hacia las diez.
Milady sintió un consuelo al ver que la naturaleza participaba del desorden de su corazón. El trueno rugía en el aire como la pasión y la cólera en sus pensamientos.
Le parecía que el viento, al azotarla, despeinaba su frente al doblar las ramas de los árboles y arrancar sus hojas. Aullaba como aullaba el huracán, y su voz se perdía en la gran voz de la naturaleza, que parecía gemir también de desesperación.
De pronto oyó que llamaban a su ventana y, a la luz de un relámpago, vio el rostro de un hombre que aparecía tras los barrotes.
Corrió hacia la ventana y la abrió.
—¡Felton! —exclamó ella—. Estoy salvada.
—Sí —dijo Felton—; ¡pero silencio, silencio! Debo tener tiempo para limar estos barrotes. Tan solo procura que no me vean a través de la ventanilla.
—Oh, es una prueba de que el Señor está de nuestra parte, Felton —respondió Milady—. Han cerrado la reja con una tabla.
—Bien está; Dios los ha vuelto insensatos —dijo Felton.
—¿Pero qué debo hacer? —preguntó Milady.
“Nada, nada, solo cierra la ventana. Vete a la cama, o al menos acuéstate con la ropa puesta. Tan pronto como termine, daré unos golpes en uno de los cristales. Pero ¿serás capaz de seguirme?”
«¡Oh, sí!»
¿Tu herida?
“Me da dolor, pero no impedirá que camine.”
“Prepárate, pues, a la primera señal”.
Milady cerró la ventana, apagó la lámpara y fue, como Felton se lo había pedido, a recostarse en la cama.
Entre el gemido de la tormenta oyó el roce de la lima contra los barrotes, y a la luz de cada relámpago percibió la sombra de Felton a través de los cristales.
Pasó una hora sin respirar, jadeando, con un sudor frío en la frente y el corazón oprimido por una angustia espantosa a cada movimiento que oía en el pasillo.
Hay horas que duran un año.
Al cabo de una hora, Felton volvió a llamar.
Milady saltó de la cama y abrió la ventana. Dos barrotes quitados formaban una abertura para que pudiera pasar un hombre.
—¿Estás listo? —preguntó Felton.
—Sí. ¿Debo llevar algo conmigo?
“Dinero, si es que tienes”.
“Sí; afortunadamente me han dejado todo lo que tenía”.
“Tanto mejor, pues he gastado todo el mío en fletar una embarcación”.
—¡Aquí tiene! —dijo Milady, poniendo una bolsa llena luises en las manos de Felton.
Felton tomó el saco y lo arrojó al pie del muro.
—Ahora —dijo él—, ¿vendrás?
“Estoy listo.”
Milady se subió a una silla y pasó la parte superior de su cuerpo a través de la ventana. Vio al joven oficial suspendido sobre el abismo por una escala de cuerda. Por primera vez una emoción de terror le recordó que era mujer.
El espacio oscuro la asustaba.
—Esperaba esto —dijo Felton.
—¡No es nada, no es nada! —dijo Milady—. Descenderé con los ojos cerrados.
—¿Confías en mí? —dijo Felton.
¿Preguntas eso?
“Junta tus dos manos. Crúzalas; ¡eso es!”
Felton le ató las dos muñecas con su pañuelo, y luego con un cordón por encima del pañuelo.
—¿Qué haces? —preguntó Milady con sorpresa.
“Rodea mi cuello con tus brazos y no temas nada.”
“Pero haré que pierdas el equilibrio, y ambos nos haremos añicos.”
“No temas. Soy marinero”.
No había ni un segundo que perder. Milady pasó los dos brazos alrededor del cuello de Felton y se dejó deslizar por la ventana. Felton empezó a descender por la escalera lentamente, paso a paso. A pesar del peso de dos cuerpos, la ráfaga del huracán los sacudía en el aire.
De repente, Felton se detuvo.
—¿Qué le pasa? —preguntó Milady.
—Silencio —dijio Felton—, oigo pasos.
“¡Estamos descubiertos!”
Hubo un silencio de varios segundos.
—No —dijo Felton—, no es nada.
—Pero entonces, ¿qué es ese ruido?
“El de la ronda haciendo su recorrido”.
“¿Dónde está su camino?”
“Justo debajo de nosotros.”
“¡Nos descubrirán!”
“No, si no aclara.”
—Pero chocarán contra la base de la escalera.
“Afortunadamente es seis pies demasiado corto”.
“¡Aquí están! ¡Dios mío!”
“¡Silencio!”
Ambos permanecieron suspendidos, inmóviles y sin aliento, a veinte pasos del suelo, mientras la patrulla pasaba por debajo de ellos entre risas y conversaciones.
Este fue un momento terrible para los fugitivos.
La patrulla pasó. El ruido de sus pasos al retirarse y el murmullo de sus voces no tardaron en apagarse.
—Ahora —dijo Felton—, estamos a salvo.
Milady soltó un profundo suspiro y se desmayó.
Felton continuó descendiendo. Cerca del extremo inferior de la escalera, al no encontrar más apoyo para sus pies, se aferró con las manos; por fin, llegado al último peldaño, se dejó colgar por la fuerza de sus muñecas y tocó el suelo.
Se agachó, recogió la bolsa de dinero y se la colocó entre los dientes. Luego tomó a Milady en sus brazos y partió a paso ligero en dirección opuesta a la que había tomado la patrulla. Pronto dejó el sendero de la patrulla, descendió a través de las rocas y, al llegar a la orilla del mar, silbó.
Una señal semejante le respondió; y cinco minutos después apareció un bote, remado por cuatro hombres.
El bote se acercó todo lo que pudo a la orilla; pero no había suficiente profundidad de agua como para tocar tierra. Felton se adentró en el mar hasta la cintura, al no querer confiar su preciada carga a nadie.
Por fortuna la tormenta comenzó a amainar, pero el mar aún estaba agitado. El pequeño bote saltaba sobre las olas como una cáscara de nuez.
—Al balandro —dijo Felton—, y reamad con fuerza.
Los cuatro hombres se inclinaron sobre los remos, pero la mar estaba demasiado alta para permitirles agarrarla bien.
Sin embargo, dejaron el castillo atrás; eso era lo principal. La noche era sumamente oscura. Era casi imposible ver la orilla desde la barca; por lo tanto, sería menos probable que vieran la barca desde la orilla.
Un punto negro flotaba en el mar. Era el balandro. Mientras la barca avanzaba con toda la velocidad que sus cuatro remeros podían imprimirle, Felton desató el cordón y luego el pañuelo que sujetaban las manos de Milady. Una vez libres las manos, tomó un poco de agua de mar y se la roció en el rostro.
Milady soltó un suspiro y abrió los ojos.
—¿Dónde estoy? —dijo ella.
—¡Salvado! —respondió el joven oficial.
—¡Oh, salvada, salvada! —exclamó ella—. Sí, ahí está el cielo; ¡he aquí el mar! ¡El aire que respiro es el aire de la libertad! ¡Ah, gracias, Felton, gracias!
El joven la apretó contra su corazón.
—¡Pero qué le pasa a mis manos! —preguntó Milady—; parece como si me hubieran aplastado las muñecas en un tórculo.
Milady tendió los brazos; tenía las muñecas magulladas.
—¡Ay de mí! —dijo Felton, mirando aquellas hermosas manos y moviendo la cabeza con tristeza.
—¡Oh, no es nada, nada! —exclamó Milady—. Ahora me acuerdo.
Milady miró a su alrededor, como si buscara algo.
—Allí está —dijo Felton, tocando la bolsa de dinero con el pie.
Se acercaron al balandro. Un marinero de guardia dio el alto al bote; el bote respondió.
—¿Qué bajel es ése? —preguntó Milady.
“El que he contratado para ti.”
“¿A dónde me llevará?”
—Donde usted guste, después de que me haya puesto en tierra en Portsmouth.
—¿Qué vas a hacer en Portsmouth? —preguntó Milady.
—Cumplid las órdenes de lord de Winter —dijo Felton con una sonrisa sombría.
—¿Qué órdenes? —preguntó Milady.
—¿No comprendes? —preguntó Felton.
—No; explíquese usted, se lo ruego.
—Como desconfiaba de mí, decidió custodiarla él mismo, y me envió en su lugar para conseguir que Buckingham firmara la orden de su traslado.
“Pero si desconfiaba de usted, ¿cómo pudo confiarle semejante orden?”
“¿Cómo iba a saber de qué era portador?”
“¡Eso es verdad! ¿Y vas a Portsmouth?”
“No tengo tiempo que perder. Mañana es veintitrés, y Buckingham zarpa mañana con su flota”.
¡Zarpa mañana! ¿A dónde?
“Por La Rochelle.”
—¡No necesita zarpar! —exclamó Milady, olvidando su presencia de ánimo habitual.
—Contentaos —replicó Felton—; él no zarpará.
Milady se estremeció de alegría. Podía leer en lo más profundo del corazón de este joven; la muerte de Buckingham estaba allí escrita con letras de molde.
—¡Felton —exclamó ella—, sois tan grande como Judas Macabeo! Si morís, moriré con vos; eso es todo lo que puedo deciros.
—¡Silencio! —gritó Felton—; ya hemos llegado.
De hecho, tocaron el balandro.
Felton subió primero por la escalera y le dio la mano a Milady, mientras los marineros la sostenían, pues el mar aún estaba muy agitado.
Un instante después estaban en la cubierta.
—Capitán —dijo Felton—, esta es la persona de quien le hablé, y a quien debe conducir sana y salva a Francia.
—Por mil pistolas —dijo el capitán.
“Te he pagado quinientos de ellos.”
—Eso es correcto —dijo el capitán.
—Y aquí están los otros quinientos —respondió Milady, poniendo la mano sobre la bolsa de oro.
«No», dijo el capitán, «solo hago un trato; y he acordado con este joven que los otros quinientos no se me deberán hasta que lleguemos a Boulogne».
“¿Y llegaremos allí?”
“Sano y salvo, tan cierto como que me llamo Jack Butler”.
—Bien —dijo Milady—, si cumple su palabra, en vez de quinientas, le daré mil pistolas.
¡Hurra por usted, entonces, mi hermosa señora —exclamó el capitán—; y que Dios me mande a menudo pasajeros como su señoría!
—Entre tanto —dijo Felton—, conducidme a la pequeña bahía de ⸻; ya sabéis que se acordó que debíais atracar allí.
El capitán respondió ordenando las maniobras necesarias, y hacia las siete de la mañana la pequeña embarcación ancló en la bahía que había sido nombrada.
Durante este pasaje, Felton le relató todo a Milady—cómo, en vez de ir a Londres, había fletado la pequeña embarcación; cómo había regresado; cómo había escalado el muro fijando ganchos en las rendijas de las piedras, a medida que ascendía, para apoyarse; y cómo, cuando hubo llegado a los garrotes, había sujetado su escalera. Milady sabía el resto.
Por su parte, Milady trató de animar a Felton en su proyecto; pero a las primeras palabras que salieron de su boca, vio claramente que el joven fanático tenía más necesidad de ser moderado que instigado.
Se acordó que Milady esperaría a Felton hasta las diez; si este no regresaba a las diez, ella zarparía.
En tal caso, y suponiendo que tuviera libertad, debía reunirse con ella en Francia, en el convento de las carmelitas de Béthune.