Los mosqueteros del rey y los guardias del cardenal

D’Artagnan no conocía a nadie en París. Fue, por tanto, a su cita con Athos sin padrino, decidido a conformarse con los que su adversario eligiera. Además, tenía firmemente la intención de hacerle al valiente mosquetero todas las disculpas apropiadas, pero sin bajeza ni debilidad, temiendo que de ese duelo resultara lo que generalmente resulta de un asunto de esta índole, cuando un hombre joven y vigoroso lucha contra un adversario que está herido y debilitado: si es vencido, duplica el triunfo de su antagonista; si resulta vencedor, se le acusa de juego sucio y de falta de valor.

Ahora bien, o debemos de haber trazado muy mal el carácter de nuestro buscador de aventuras, o nuestros lectores ya habrán advertido que d'Artagnan no era un hombre común; por lo tanto, al tiempo que se repetía a sí mismo que su muerte era inevitable, no se resignó a morir tranquilamente, como lo habría hecho en su lugar alguien menos valiente y menos dueño de sí.

Reflexionó sobre los diferentes caracteres de aquellos con quienes iba a luchar y comenzó a ver su situación con mayor claridad.

• Esperaba, mediante excusas sinceras, hacerse amigo de Athos, cuyo aire señorial y aspecto austero le agradaban mucho.
• Se lisonjeaba de poder atemorizar a Porthos con la aventura del tahalí, la cual podría, si no moría en el acto, contar a todo el mundo; un relato que, bien manejado, cubriría a Porthos de ridículo.
• En cuanto al astuto Aramis, no sentía gran temor por él; y, en caso de lograr llegar tan lejos, estaba decidido a despacharlo con estilo o, al menos, propinándole un tajo en el rostro —tal como César recomendó a sus soldados que hicieran con los de Pompeyo—, arruinar para siempre esa belleza de la que estaba tan orgulloso.

Además de esto, d’Artagnan poseía ese invencible fondo de resolución que los consejos de su padre habían sembrado en su corazón: «No le aguantes nada a nadie más que al rey, al cardenal y al señor de Tréville». Voló, pues, más que caminó, hacia el convento de los Carmelitas Descalzos, o más bien Deschaux, como se le llamaba en aquella época, una especie de edificio sin ventanas, rodeado de campos estériles —un anexo de los Pré-aux-Clercs—, que generalmente servía como lugar para los duelos de los hombres que no tenían tiempo que perder.

Cuando d’Artagnan llegó a la vista del trozo de terreno desértico que se extendía al pie del monasterio, Athos llevaba esperando unos cinco minutos y daban las doce. Era, por tanto, tan puntual como la samaritana, y el casuista más riguroso en materia de duelos no tendría nada que objetar.

Athos, que aún sufría cruelmente de su herida, a pesar de que el cirujano del señor de Tréville se la había vuelto a curar, estaba sentado en un poste y esperaba a su adversario con el sombrero en la mano, rozando la pluma el suelo incluso.

—Monsieur —dijo Athos—, he contratado a dos de mis amigos como padrinos; pero estos dos amigos aún no han venido, de lo cual estoy asombrado, ya que no es en absoluto su costumbre.

—No tengo padrinos por mi parte, señor —dijo d'Artagnan—; pues habiendo llegado ayer mismo a París, aún no conozco a nadie fuera del señor de Tréville, a quien me recomendó mi padre, que tiene el honor de ser, en cierto modo, uno de sus amigos.

Athos reflexionó un instante.

—¿No conoces a nadie más que al señor de Tréville? —preguntó.

“Sí, Monsieur, solo lo conozco a él.”

—Bueno, pero en ese caso —continuó Athos, hablando casi para sí mismo—, si te mato, tendré apariencia de mataniños.

—No tanto, —respondió d'Artagnan, con una reverencia a la que no le faltaba dignidad—, ya que me hace usted el honor de cruzarse en duelo conmigo estando aquejado de una herida muy molesta.

«Muy inconveniente, palabra de honor; y me ha hecho usted daño al diablo, se lo aseguro. Pero tomaré la mano izquierda; es mi costumbre en tales circunstancias. No se imagine que le hago un favor; me manejo con facilidad con cualquiera de las dos. Y hasta será una desventaja para usted; un zurdo resulta muy molesto para quienes no están preparados para ello. Lamento no haberle informado antes de esta circunstancia».

—Tiene usted verdaderamente, Monsieur —dijo d'Artagnan, haciendo una nueva reverencia—, una gentileza por la que, se lo aseguro, le estoy muy agradecido.

—Usted me confunde —respondió Athos con su aire distinguido—; hablemos de otra cosa, se lo ruego. ¡Ah, pardiez, cómo me ha lastimado! Me arde muchísimo el hombro.

—Si me permitiera usted… —dijo d’Artagnan con timidez.

—¿Cómo, monsieur?

“Tengo un bálsamo milagroso para las heridas—un bálsamo que me dio mi madre y del cual he hecho la prueba en mí mismo”.

«¿Y bien?»

—Bien, estoy seguro de que en menos de tres días este bálsamo lo curaría; y al cabo de tres días, cuando ya estuviera curado⁠—bien, señor, aún me haría un gran honor ser su hombre.

D’Artagnan pronunció estas palabras con una sencillez que hacía honor a su cortesía, sin arrojar la menor duda sobre su valor.

—¡Pardieu, monsieur! —dijo Athos—; esa es una proposición que me agrada; no es que pueda aceptarla, pero a distancia de una legua tiene un sabor a hidalgo. Así hablaban y actuaban los galantes caballeros de los tiempos de Carlomagno, en quienes todo caballero debería buscar su modelo. Desgraciadamente, no vivimos en los tiempos del gran emperador, vivimos en los tiempos del cardenal; y tres días después, por bien que se guardase el secreto, se sabría, digo, que íbamos a batirnos, y nuestro combate sería impedido. Creo que estos sujetos no vendrán nunca.

—Si tenéis prisa, monsieur —dijo d’Artagnan, con la misma sencillez con la que un momento antes le había propuesto aplazar el duelo tres días—, y si es vuestra voluntad despacharme ahora mismo, no os incomodéis, os lo ruego.

—Hay otra palabra que me agrada —exclamó Athos, con un gesto afable hacia d’Artagnan—.

Eso no ha salido de un hombre sin corazón. Señor, aprecio a los hombres de su calaña; y preveo claramente que, si no nos matamos el uno al otro, en adelante tendré mucho gusto en su conversación. Esperaremos a estos caballeros, si le parece bien; tengo tiempo de sobra y será más correcto. Ah, aquí viene uno de ellos, según creo.

De hecho, al final de la Rue Vaugirard apareció el gigantesco Porthos.

—¡Cómo! —exclamó d’Artagnan—, ¿vuestro primer testigo es el señor Porthos?

—Sí, ¿eso le perturba?

“De ningún modo.”

“Y aquí está el segundo”.

D’Artagnan se volvió en la dirección señalada por Athos y distinguió a Aramis.

—¡Cómo! —exclamó con un acento de mayor asombro que antes—, ¿su segundo testigo es el señor Aramis?

—¡Sin duda! ¿No sabe usted que jamás se nos ve el uno sin los otros, y que se nos llama entre los mosqueteros y los guardias, en la corte y en la ciudad, Athos, Porthos y Aramis, o los Tres Inseparables? Y, sin embargo, como usted viene de Dax o de Pau...

“De Tarbes”, dijo d’Artagnan.

«Es probable que usted ignore este pequeño detalle», dijo Athos.

—¡Voto al chistu! —replicó d’Artagnan—, bien nombrados estáis, caballeros; y mi aventura, si llega a hacer algún ruido, probará al menos que vuestra unión no se funda en los contrastes.

Mientras tanto, Porthos se habí­a acercado, saludó con la mano a Athos y, volviéndose luego hacia D'Artagnan, se quedó muy asombrado.

Digamos de paso que se había cambiado el tahalí y se había quitado la capa.

—¡Ajá, ajá! —dijo—, ¿qué significa esto?

—Este es el caballero con quien voy a batirme —dijo Athos, señalando a d’Artagnan con la mano y saludándole con el mismo gesto.

—Pues bien, con él es con quien también voy a batirme —dijo Porthos.

—Pero no antes de la una —respondió d’Artagnan.

—Y yo también he de batirme con este caballero —dijo Aramis, presentándose a su vez en el lugar.

—Pero no antes de las dos —dijo d’Artagnan con la misma tranquilidad.

—¿Pero sobre qué se van a batir, Athos? —preguntó Aramis.

«¡A fe mía! No lo sé muy bien. Me hirió en el hombro. ¿Y tú, Porthos?».

—¡Diablo! ¡Voy a luchar... porque voy a luchar! —respondió Porthos, enrojeciendo.

Athos, cuya aguda mirada no se perdía de nada, percibió una sonrisa sutilmente maliciosa que cruzaba los labios del joven gascón al responder: «Tuvimos una pequeña discusión sobre el vestir».

—¿Y tú, Aramis? —preguntó Athos.

—Oh, lo nuestro es una disputa teológica —respondió Aramis, haciendo una seña a d’Artagnan para que guardara el secreto sobre la causa de su duelo.

Atos vio en efecto una segunda sonrisa en los labios de d’Artagnan.

—¿De verdad? —dijo Athos.

—Sí; un pasaje de san Agustín, en el que no pudimos ponernos de acuerdo —dijo el gascón.

“Decididamente, este es un muchacho listo”, murmuró Athos.

—Y ahora que están reunidos, caballeros —dijo d'Artagnan—, permítanme ofrecerles mis disculpas.

A esta palabra disculpas, una nube pasó por la frente de Athos, una sonrisa altiva curvó el labio de Porthos, y una señal negativa fue la respuesta de Aramis.

—No me comprendéis, caballeros —dijo d'Artagnan, levantando la cabeza, cuyas líneas afiladas y audaces estaban en ese momento doradas por un rayo brillante del sol.

«Pedí que me disculparan por si acaso no pudiera saldar mi deuda con los tres; pues el señor Athos tiene derecho a matarme primero, lo cual debe disminuir mucho el valor nominal de vuestro pagaré, señor Porthos, y hacer que el vuestro sea casi nulo, señor Aramis. Y ahora, caballeros, repito, disculpadme, pero solo por ese motivo y... ¡en guardia!».

A estas palabras, con el aire más gallardo posible, d'Artagnan desenvainó su espada.

La sangre se le había subido a la cabeza a d'Artagnan, y en ese momento habría desenvainado su espada contra todos los mosqueteros del reino con tanta buena gana como lo hacía ahora contra Athos, Porthos y Aramis.

Eran las doce y cuarto del mediodía. El sol se hallaba en su cenit, y el lugar elegido para la escena del duelo estaba expuesto a todo su ardor.

—Hace mucho calor —dijo Athos, desenvainando a su vez la espada—, y, sin embargo, no puedo quitarme el jubón; pues hace un momento sentí que mi herida comenzaba a sangrar de nuevo, y no quisiera disgustar al señor con la vista de una sangre que él mismo no me ha hecho derramar.

—Eso es verdad, monsieur —respondió d'Artagnan—, y tanto si es derramada por mí como por otro, le aseguro que siempre contemplaré con pesar la sangre de un caballero tan valiente. Lucharé, por lo tanto, en jubón, al igual que usted.

—¡Vamos, vamos, basta ya de tales cumplidos! —exclamó Porthos—. Recordad que estamos esperando nuestros turnos.

—Habla por ti mismo cuando tengas la ocurrencia de decir semejantes incongruencias —interrumpió Aramis—. Por mi parte, creo que lo que dicen está muy bien dicho y es muy digno de dos caballeros.

—Cuando guste, Monsieur —dijo Athos, poniéndose en guardia.

—Esperaba vuestras órdenes —dijo d'Artagnan, cruzando las espadas.

Pero apenas habían cruzado los dos estoques, cuando una compañía de los Guardias de su Eminencia, al mando de M. de Jussac, dobló la esquina del convento.

—¡Los guardias del cardenal! —exclamaron Aramis y Porthos al mismo tiempo—. ¡Envainad vuestras espada, señores, envainad vuestras espadas!

Pero ya era tarde. Los dos combatientes habían sido vistos en una postura que no dejaba lugar a dudas sobre sus intenciones.

—¡Hola! —gritó Jussac, avanzando hacia ellos y haciendo una señal a sus hombres para que hicieran lo mismo—, ¿hola, mosqueteros? ¿Peleando aquí, eh? ¿Y los edictos? ¿Qué ha sido de ellos?

—Sois muy generosos, caballeros de la Guardia —dijo Athos, lleno de rencor, pues Jussac era uno de los agresores del día anterior—. Si os viéramos a vosotros luchar, os aseguro que no haríamos ningún esfuerzo por impedirlo. Dejadnos en paz, pues, y disfrutaréis de una pequeña diversión sin coste alguno para vosotros.

—Caballeros —dijo Jussac—, siento mucho declarar que la cosa es imposible. El deber ante todo. Envainad, pues, os lo ruego, y seguidnos.

—Monsieur —dijo Aramis, parodiando a Jussac—, nos daría un gran placer obedecer vuestra atenta invitación si dependiera de nosotros; pero por desgracia la cosa es imposible; el señor de Tréville lo ha prohibido. Seguid, pues, vuestro camino; es lo mejor que podéis hacer.

Esta rechifla exasperó a Jussac.

«Entonces cargaremos contra ustedes —dijo—, si desobedecen».

—Son cinco —dijo Athos, en voz baja—, y no somos más que tres; volveremos a ser vencidos, y tenemos que morir aquí mismo, pues, por mi parte, declaro que no volveré a presentarme ante el capitán como un hombre vencido.

Athos, Porthos y Aramis se acercaron instantáneamente el uno al otro, mientras Jussac alineaba a sus soldados.

Este breve intervalo fue suficiente para que d’Artagnan determinara el partido que iba a tomar. Era uno de esos acontecimientos que deciden la vida de un hombre; era una elección entre el rey y el cardenal⁠—una vez hecha la elección, había que persistir en ella. Luchar era desobedecer la ley, era jugarse la cabeza, era convertir de un solo golpe en enemigo a un ministro más poderoso que el rey mismo. Todo esto lo comprendió el joven, y sin embargo, dígase en su honor, no dudó ni un segundo. Volviéndose hacia Athos y sus amigos: —Señores —les dijo—, permítanme corregir sus palabras, si les parece. Decían ustedes que eran solo tres, pero me parece que somos cuatro.

—Pero tú no eres uno de nosotros —dijo Porthos.

—Eso es verdad —respondió d’Artagnan—; no tengo el uniforme, pero tengo el espíritu. Mi corazón es el de un mosquetero; lo siento, señor, y eso me impulsa a seguir adelante.

—Retírese, joven —gritó Jussac, quien sin duda, por sus gestos y la expresión de su rostro, había adivinado el propósito de d'Artagnan—; puede retirarse, consentimos en ello. Salve el pellejo; márchese pronto.

D’Artagnan no se inmutó.

—Decididamente, sois un brave hombre —dijo Athos, apretándole la mano al joven.

—Vamos, vamos, escoged vuestro bando —respondió Jussac.

—Bueno —dijo Porthos a Aramis—, debemos hacer algo.

—Monsieur es todo generosidad —dijo Athos.

Pero los tres reflexionaron sobre la juventud de d’Artagnan y temieron su inexperiencia.

—Solo deberíamos ser tres, uno de los cuales está herido, más un muchacho —retomó Athos—; y aun así no se dejará de decir que éramos cuatro hombres.

—Sí, ¡pero tener que ceder! —dijo Porthos.

—Eso es difícil —respondió Athos.

D’Artagnan comprendió su indecisión.

—Prueben conmigo, caballeros —dijo—, y les juro por mi honor que no saldré de aquí si somos vencidos.

—¿Cómo te llamas, mi valiente amigo? —dijo Athos.

—D’Artagnan, Monsieur.

—Pues bien, entonces, Athos, Porthos, Aramis y d’Artagnan, ¡adelante! —gritó Athos.

—Vamos, caballeros, ¿se han decidido? —gritó Jussac por tercera vez.

—Ya está hecho, caballeros —dijo Athos.

—¿Y cuál es vuestra elección? —preguntó Jussac.

—Estamos a punto de tener el honor de cargar contra usted —respondió Aramis, levantándose el sombrero con una mano y desenvainando la espada con la otra.

—¡Ah! ¿Con que teistes resistencia? —gritó Jussac.

«¡Zambamba!; ¿eso te asombra?»

Y los nueve combatientes se lanzaron unos sobre otros con una furia que, sin embargo, no excluía un cierto grado de método.

Athos fijó su atención en cierto Cahusac, un favorito del cardenal. Porthos tuvo a Bicarat, y Aramis se vio enfrentado a dos adversarios. En cuanto a d’Artagnan, se lanzó él mismo hacia Jussac.

El corazón del joven gascón latía como si quisiera rompérsele el pecho⁠—no de miedo, gracias a Dios, ni por asomo lo conocía, sino de emulación; luchaba como un tigre furioso, girando diez veces alrededor de su adversario y cambiando de terreno y de guardia veinte veces. Jussac era, como se decía entonces, una buena espada y tenía mucha práctica; sin embargo, necesitó toda su habilidad para defenderse de un adversario que, ágil y enérgico, se apartaba a cada instante de las reglas establecidas, atacándolo por todos lados a la vez y, sin embargo, parando como un hombre que tuviera el mayor respeto por su propia epidermis.

Este combate acabó por agotar la paciencia de Jussac.

Furioso por verse contenido por alguien a quien había considerado un muchacho, se encendió y comenzó a cometer errores.

D’Artagnan, que aunque carecía de práctica tenía una sólida teoría, redobló su agilidad. Jussac, deseoso de poner fin a aquello, arrojándose hacia adelante, lanzó una terrible estocada a su adversario, pero este la paró; y mientras Jussac se recuperaba, se deslizó como una serpiente bajo su hoja y le atravesó el cuerpo con su espada.

Jussac cayó como una masa muerta.

D’Artagnan lanzó entonces una mirada ansiosa y rápida sobre el campo de batalla.

Aramis había matado a uno de sus adversarios, pero el otro lo acosaba con fuerza. Sin embargo, Aramis se encontraba en una buena posición y era capaz de defenderse.

Bicarat y Porthos acababan de darse golpes mutuos. Porthos había recibido una estocada en el brazo, y Bicarat otra en el muslo. Pero ninguna de estas dos heridas era grave, y solo sirvió para que lucharan con mayor ahínco.

Athos, herido de nuevo por Cahusac, se puso visiblemente más pálido, pero no cedió ni un solo paso. Tan solo cambió de mano la espada y combatió con la izquierda.

Según las leyes del duelo en aquella época, d’Artagnan tenía la libertad de ayudar a quien le placiera.

Mientras se esforzaba por averiguar cuál de sus compañeros necesitaba mayor ayuda, captó una mirada de Athos. La mirada era de una elocuencia sublime. Athos habría muerto antes de pedir ayuda; pero podía mirar y, con esa mirada, pedir socorro.

D’Artagnan la interpretó; con un salto terrible se lanzó al lado de Cahusac, gritando: «¡A mí, señor guardia; os voy a matar!».

Cahusac se volvió. Ya era hora; pues Athos, a quien solo su gran valor sostenía, cayó de hinojos.

—¡Sangsre de Dios! —gritó a d’Artagnan—, no lo mate, joven, se lo ruego. Tengo un viejo asunto que resolver con él cuando esté curado y sano de nuevo. Desármelo únicamente; asegúrese de su espada. ¡Eso es! ¡Muy bien hecho!

La exclamación se le escapó a Athos al ver la espada de Cahusac volar a veinte pasos de él. D’Artagnan y Cahusac se lanzaron hacia adelante en el mismo instante, el uno para recuperar, el otro para conseguir, la espada; pero d’Artagnan, al ser más ágil, llegó primero y puso el pie sobre ella.

Cahusac corrió inmediatamente hacia el guardia que Aramis había matado, se apoderó de su espada y regresó hacia d'Artagnan; pero en su camino se encontró con Athos, quien durante el respiro que d'Artagnan le había procurado había recuperado el aliento y que, por miedo a que d'Artagnan matara a su enemigo, deseaba reanudar el combate.

D’Artagnan comprendió que no complacería a Athos si no lo dejaba solo; y a los pocos minutos Cahusac cayó, con una estocada en la garganta.

Al mismo tiempo, Aramis colocó la punta de su espada sobre el pecho de su enemigo caído y lo obligó a pedir clemencia.

No entonces sino Porthos y Bicarrat.

Porthos hizo mil florituras, preguntando a Bicarrat qué hora podía ser y ofreciéndole sus cumplimientos por el hecho de que su hermano acababa de obtener una compañía en el regimiento de Navarra; pero, por más que bromeaba, no conseguía nada.

Bicarrat era uno de esos hombres de hierro que jamás caían muertos.

Sin embargo, era necesario terminar. La ronda podía presentarse y apresar a todos los combatientes, heridos o no, realistas o cardenalistas.

Athos, Aramis y d’Artagnan rodearon a Bicarat y le exigieron que se rindiera. A pesar de estar solo contra todos y con una herida en el muslo, Bicarat quería resistir; pero Jussac, que se había incorporado sobre un codo, le gritó que se rindiere. Bicarat era gascón, como d’Artagnan; hizo oídos sordos y se contentó con reírse, encontrando tiempo, entre dos paradas, para señalar con la espada un lugar en la tierra:

«Aquí —gritó, parodiando un versículo de la Biblia—, aquí morirá Bicarat; porque solo quedo yo, y buscan mi alma».

“Pero son cuatro contra ti; déjalo, te lo ordeno”.

—Ah, si usted me lo manda, eso es otra cosa —dijo Bicarat—. Puesto que es mi comandante, es mi deber obedecer. Y dando un salto hacia atrás, rompió su espada contra su rodilla para evitar la necesidad de entregarla, arrojó los trozos por encima del muro del convento y se cruzó de brazos, tarareando una melodía cardenalista.

El valor siempre se respeta, aun en un enemigo.

Los mosqueteros saludaron a Bicarat con sus espadas y las devolvieron a sus vainas. D’Artagnan hizo lo mismo.

Luego, ayudados por Bicarat, el único que quedaba en pie, llevaron a Jussac, a Cahusac y a uno de los adversarios de Aramis que solo estaba herido, bajo el pórtico del convento. El cuarto, como ya hemos dicho, había muerto.

Tocaron entonces la campana y, llevándose cuatro espadas de cinco, tomaron el camino, intoxicados de alegría, hacia el hotel del señor de Tréville.

Caminaban del brazo, ocupando toda la anchura de la calle y saludando a cuanto mosquetero encontraban a su paso, de modo que al final aquello se convirtió en una marcha triunfal.

El corazón de d’Artagnan nadaba en el delirio; marchaba entre Athos y Porthos, apretándolos tiernamente.

“Si aún no soy mosquetero —les dijo a sus nuevos amigos al cruzar la puerta del palacete del señor de Tréville—, al menos he iniciado mi aprendizaje, ¿verdad?”