Después de Tales vienen los pitagóricos. Se nos dice que los pitagóricos fueron los primeros en utilizar el término μαθήματα (literalmente «materias de instrucción») en el sentido especializado de «matemáticas»; fueron también los primeros en promover las matemáticas como un estudio cultivado por sí mismo y en hacer de ellas una parte de la educación liberal.
Pitágoras, hijo de Mnesarco, nació en Samos hacia el 572 a. C., y murió a una edad avanzada (75 u 80 años) en Metaponto. Sus intereses eran tan variados como los de Tales; sus viajes, emprendidos todos en busca de conocimiento, fueron probablemente aún más extensos. Como Tales, y tal vez por sugerencia suya, visitó Egipto y estudió allí durante un largo período (22 años, según algunos).
Es difícil separar del conjunto de las doctrinas pitagóricas aquellas partes que se deben al propio Pitágoras, debido a la costumbre que tenían los miembros de la escuela de atribuir todo al Maestro (αὐτὸς ἔφα, ipse dixit).
En astronomía se le pueden atribuir con seguridad al menos dos cosas: sostuvo que la tierra tiene forma esférica y reconoció que el sol, la luna y los planetas tienen un movimiento independiente propio en dirección contraria a la de la rotación diaria; parece, sin embargo, haberse adherido a la visión geocéntrica del universo, y fueron sus sucesores quienes desarrollaron la teoría de que la tierra no permanece en el centro, sino que gira, al igual que los demás planetas y el sol y la luna, en torno al «fuego central».
Tal vez su descubrimiento más notable fue la dependencia de los intervalos musicales respecto a las longitudes de las cuerdas vibrantes, siendo la proporción para la octava 2 : 1, para la quinta 3 : 2 y para la cuarta 4 : 3.