XIII

Fue una prueba para mis sentimientos, al otro día del siguiente, ver a Joe acicalándose con sus ropas domingueras para acompañarme a casa de la señorita Havisham.

Sin embargo, como él consideraba su traje de corte necesario para la ocasión, no me correspondía a mí decirle que se veía mucho mejor con su ropa de trabajo; tanto más cuanto que sabía que se ponía tan terriblemente incómodo enteramente por mi causa, y que era por mí que se subía tanto el cuello de la camisa por detrás, que hacía que los pelos de la coronilla se le pusieran de punta como un penacho de plumas.

A la hora del desayuno, mi hermana declaró su intención de ir a la ciudad con nosotros, y de que la dejaran en casa del tío Pumblechook y pasaran a recogerla «cuando hubiéramos terminado con nuestras grandes señoras», una forma de plantear las cosas de la que Joe parecía propenso a augurar lo peor.

La fragua quedó cerrada por el día, y Joe escribió con tiza en la puerta (como era su costumbre en las muy raras ocasiones en las que no estaba trabajando) el monosílabo ffuera , acompañado del dibujo de una flecha que se suponía volaba en la dirección que él había tomado.

Caminamos hacia el pueblo, con mi hermana abriendo paso con un bonete de castor muy grande y llevando una cesta parecida al Gran Sello de Inglaterra de paja trenzada, un par de zuecos de madera, un chal de repuesto y un paraguas, a pesar de ser un día hermoso y luminoso. No tengo muy claro si tales artículos se llevaban de manera penitente u ostentosa; pero más bien creo que se exhibían como objetos de propiedad —más o menos como Cleopatra o cualquier otra soberana desbocada podría exhibir su riqueza en un desfile o procesión.

Cuando llegamos a casa de Pumblechook, mi hermana entró de un brinco y nos dejó. Como era casi mediodía, Joe y yo tiramos derecho hacia la casa de la señorita Havisham.

Estella abrió la reja como de costumbre y, en el mismo instante en que apareció, Joe se quitó el sombrero y se quedó allí, sosteniéndolo por el ala con ambas manos, como si tuviera en la mente alguna razón apremiante para afinar el peso hasta la última fracción de gramo.

Estella no prestó atención a ninguno de los dos, sino que nos guio por el camino que yo conocía tan bien. Yo fui detrás de ella, y Joe el último. Cuando miré atrás hacia Joe en el largo pasillo, todavía estaba sopesando su sombrero con sumo cuidado, y venía tras nosotros a grandes zancadas de puntillas.

Estella me dijo que los dos debíamos pasar, así que tomé a Joe por la bocamanga y lo conduje a la presencia de la señorita Havisham. Estaba sentada ante su tocador y se volvió hacia nosotros de inmediato.

—¡Oh! —le dijo a Joe—. ¿Eres el esposo de la hermana de este muchacho?

Apenas habría podido imaginar al querido viejo Joe luciendo tan desemejante a sí mismo o tan parecido a un pájaro extraordinario; plantado como estaba, sin habla, con su mechón de plumas revuelto y la boca abierta como si quisiera una lombriz.

—¿Eres tú el marido —repitió la señorita Havisham— de la hermana de este muchacho?

Era muy irritante; pero, durante toda la entrevista, Joe persistió en dirigirse a Mí en lugar de a la señorita Havisham.

—Lo que quiero decirte, Pip —observó entonces Joe de un modo que expresaba a la vez una argumentación contundente, estricta confidencia y gran educación—, es que me levanté y me casé con tu hermana, y yo era en ese momento lo que podrías llamar (si estuvieras de algún modo inclinado) un hombre soltero.

—¡Vaya! —dijo la señorita Havisham—. ¿Y ha criado al muchacho con la intención de tomarlo como su aprendiz? ¿Es eso así, señor Gargery?

—Verás, Pip —respondió Joe—, que tú y yo siempre fuimos amigos, y se esperaba de nosotros, ya que estaba calculado para dar lugar a travesuras. No es que, Pip, si alguna vez hubieras puesto objeciones al oficio —como que fuera propenso al negro y al hollín, o algo por el estilo—, no es que no se te hubieran tenido en cuenta, ¿ves?

—¿Ha puesto el muchacho —dijo la señorita Havisham— alguna objeción? ¿Le gusta el oficio?

“Lo cual es bien sabido por ti mismo, Pip”, replicó Joe, reforzando su mezcla anterior de argumentación, confianza y educación, “que era el deseo de tu propio corazón”.

(Le vi la idea de repente cruzar por la cabeza de que adaptaría su epitafio a la ocasión, antes de proseguir diciendo)

“¡Y no había ninguna objeción por tu parte, y Pip, era el gran deseo de tu corazón!”.

Fue totalmente en vano que me empeñara en hacerle comprender que debía hablarle a la señorita Havisham.

Cuanto más le hacía muecas y gestos para que lo hiciera, más confidencial, argumentativo y cortés insistía en ser conmigo.

—¿Has traído sus papeles de aprendizaje contigo? —preguntó la señorita Havisham.

—Bueno, Pip, ya sabes —respondió Joe, como si aquello fuera un poco desrazonado—, tú mismo me ves ponérmelos en el s, y por lo tanto sabes que están aquí.

Con lo cual los sacó y se los dio, no a la señorita Havisham, sino a mí. Me temo que me avergoncé de aquel querido y bueno muchacho —sé que me avergoncé de él— al ver que Estella estaba de pie detrás del sillón de la señorita Havisham y que sus ojos reían con travesura. Tomé las escrituras de aprendizaje de su mano y se las di a la señorita Havisham.

—Esperabais —dijo la señorita Havisham, examinándolos de arriba abajo—, ¿ninguna prima por el muchacho?

—¡Joe! —protesté, pues él no respondió en absoluto—. ¿Por qué no contestas...?

—Pip —respondió Joe, interrumpiéndome como si se hubiera sentido herido—, lo que quiero decir es que no era una pregunta que requiera respuesta entre tú y yo, y cuya respuesta sabes de sobra que es No. Tú sabes que es No, Pip, ¿y a qué fin habría de decirlo yo?

Miss Havisham lo miró como si comprendiera lo que él era en realidad mejor de lo que yo había creído posible, viendo lo que él era allí; y tomó una pequeña bolsa de la mesa a su lado.

—Pip se ha ganado aquí una gratificación —dijo ella—, y aquí la tiene. Hay veinticinco guineas en esta bolsa. Désela a su amo, Pip.

Como si estuviera completamente fuera de sí por el asombro que le despertaban su extraña figura y la extraña habitación, Joe, aun en este trance, persistió en dirigirse a mí.

—Esto es de una gran generosidad de tu parte, Pip —dijo Joe—, y como tal se recibe y se agradece de todo corazón, aunque jamás lo busqué, ni lejos ni cerca, ni en ninguna parte.

Y ahora, viejo amigo —dijo Joe, transmitiéndome una sensación primero de quemazón y luego de congelación, pues sentí como si aquella expresión familiar fuera aplicada a la señorita Havisham—, ¡y ahora, viejo amigo, cumplamos con nuestro deber! ¡Que tú y yo cumplamos con nuestro deber, ambos, el uno con el otro, y con aquellos a quienes tu generoso presente —ha-conllevado— a ser —para la tranquilidad mental-de —aquellos que jamás—!

aquí Joe demostró que sentía haber caído en terribles dificultades, hasta que se rescató triunfantemente con las palabras: «¡y lejos de mí tal cosa!».

Estas palabras tenían un sonido tan redondo y convincente para él que las repitió dos veces.

—¡Adiós, Pip! —dijo Misia Havisham—. Déjalos salir, Estella.

—¿He de volver, señorita Havisham? —le pregunté.

“No. Gargery es tu amo ahora. ¡Gargery! ¡Una palabra!”

Así, llamándole de vuelta al salir por la puerta, la oí decirle a Joe con voz clara y enfática:

«El muchacho ha sido un buen muchacho aquí, y esa es su recompensa. Por supuesto, como hombre honrado, no esperarán otra ni más».

Cómo logró Joe salir de la habitación, nunca he podido averiguarlo; pero sé que, cuando salió, iba subiendo las escaleras con paso firme en vez de bajarlas, y se mostraba sordo a todas las reconvenciones hasta que fui tras él y lo agarré.

En otro minuto estuvimos fuera de la verja, que quedó cerrada con llave, y Estella se había marchado. Cuando volvimos a estar solos a la luz del día, Joe se recostó contra una pared y me dijo: «¡Asombroso!».

Y allí se quedó tanto tiempo diciendo «asombroso» a intervalos, tan a menudo, que empecé a pensar que el juicio no se le iba a recuperar nunca. Al fin prolongó su observación hasta decir: «¡Pip, te aseguro que esto es asom- bro- so!», y así, poco a poco, entró en conversación y pudo emprender el camino de regreso.

Tengo razones para pensar que el intelecto de Joe se había aguzado con el trance por el que acabábamos de pasar, y que de camino a casa de Pumblechook ideó un plan sutil y profundo. Mis razones se hallan en lo que ocurrió en el saloncito del señor Pumblechook: donde, al presentarnos, mi hermana estaba reunida con aquel aborrecible vendedor de semillas.

—¿Y bien? —gritó mi hermana, dirigiéndose a los dos a la vez—. ¿Y qué os ha pasado? ¡Me extraña que os dignéis a volver a una compañía tan pobre como esta, vaya que sí!

—La señorita Havisham —dijo Joe, mirándome fijamente, como haciendo un esfuerzo por recordar—, dejó muy en claro que debíamos darle... ¿eran cumplidos o respetos, Pip?

—Cumplidos —dije.

—Aunque fuera esa mi propia opinión —contestó Joe—, sus recuerdos para la señora J. Gargery...

—¡Mucho bien me van a hacer! —observó mi hermana; pero bastante complacida también.

—Y deseando —continuó Joe, dirigiéndome otra mirada fija, como otro esfuerzo de la memoria—, que el estado de salú de la señorita Havisham fuera tal que huera permitido... ¿verdad, Pip?

—De que ella tuviera el gusto —añadí.

“De la compañía de damas”, dijo Joe.

Y exhaló un largo suspiro.

—¡Vaya! —exclamó mi hermana, con una mirada de reconciliación hacia el señor Pumblechook—. Podría haber tenido la educación de mandar ese recado desde el principio, pero más vale tarde que nunca. ¿Y qué le ha dado al joven Revoltoso este?

—Ella le dio —dijo Joe—, nada.

Mrs. Joe iba a explotar, pero Joe siguió.

—Lo que ella dio —dijo Joe—, se lo dio a sus amigos. «Y por amigos —fue su explicación—, me refiero a las manos de su hermana, la señora J. Gargery». Esas fueron sus palabras: «la señora J. Gargery». Puede que no supiera —añadió Joe, con aire reflexivo— si era Joe o Jorge.

Mi hermana miró a Pumblechook, quien se alisó los codos de su sillón de madera y le asintió con la cabeza a ella y a la chimenea, como si lo hubiera sabido todo de antemano.

—¿Y cuánto tienes tú? —preguntó mi hermana, riendo. ¡Riendo de verdad!

—¿Qué diría la presente compañía a diez libras? —inquirió Joe.

—Dirían —replicó mi hermana, secamente—: «Bastante bien. No demasiado, pero bastante bien»."

—Es más que eso, entonces —dijo Joe.

Aquel temible impostor, Pumblechook, asintió de inmediato y dijo, mientras se frotaba los brazos del sillón: —Es más que eso, mamá.

—Pero, querrás decir que no... —comenzó mi hermana.

—Sí que lo hago, mamá —dijo Pumblechook—; pero espera un poco. Sigue, Joseph. ¡Bien por ti! ¡Sigue!

—¿Qué diría la presente compañía —prosiguió Joe— a veinte libras?

—Guapo sería la palabra —replicó mi hermana.

—Bueno, entonces —dijo Joe—, son más de veinte libras.

Ese abyecto hipócrita, Pumblechook, volvió a asentir y dijo con una risa condescendiente: «Es más que eso, señora. ¡Bien dicho otra vez! ¡Síguela corriente, Joseph!».

—Entonces, para acabar con el asunto —dijo Joe, entregándole encantado la bolsa a mi hermana—, son veinticinco libras.

—Son veinticinco libras, mamá —hizo eco el más ruin de los estafadores, Pumblechook, levantándose para estrecharle la mano—; ¡y no es más de lo que sus méritos merecen (tal como dije cuando se me pidió mi opinión), y le deseo mucha alegría con el dinero!

Si el villano se hubiera detenido aquí, su causa habría sido lo suficientemente abominable, pero ennegreció su culpabilidad al proceder a ponerme bajo custodia, con un derecho de patronato que dejaba toda su criminalidad anterior muy atrás.

—Ahora verán, Joseph y esposa —dijo Pumblechook, tomándome del brazo por encima del codo—, yo soy de los que siempre llevan hasta el final lo que empiezan. Este muchacho tiene que ser apprentisado de inmediato. Ese es mi método. Apprenticesado de inmediato.

“Sabe Dios, tío Pumblechook —dijo mi hermana (empuñando el dinero)—, cuánto se lo agradecemos”.

—No me hagas caso, mamá —respondió aquel malvado almacenista de grano—. Un placer es un placer en todo el mundo. Pero este chico, ya sabes; tenemos que dejarlo apren­diz. Dije que me encargaría de ello..., a decir verdad.

Los jueces estaban reunidos en el Ayuntamiento, muy cerca de allí, y fuimos enseguida para que me ataran como aprendiz de Joe en presencia de la Magistratura.

Digo que fuimos, pero Pumblechook me empujó, exactamente como si en ese mismo momento hubiera robado un pañuelo o prendido fuego a una parva; de hecho, en el tribunal reinaba la impresión general de que me habían cogido con las manos en la masa; pues, mientras Pumblechook me empujaba ante él entre la multitud, oí a algunos decir: «¿Qué habrá hecho?», y a otros: «Es un muchacho, además, pero tiene mala pinta, ¿verdad?».

Una persona de aspecto apacible y benévolo incluso me dio un folleto ilustrado con un grabado en madera de un joven malévolo cargado con una auténtica carnicería de grilletes, titulado Para ser leído en mi celda.

El tribunal era un lugar extraño, pensé, con los bancos más altos que los de una iglesia —y con gente asomada a los bancos mirando— y con jueces poderosos (uno con la cabeza empolvada) recostados en sus sillas, con los brazos cruzados, o tomando rapé, o durmiéndose, o escribiendo, o leyendo los periódicos— y con unos retratos negros y brillantes en las paredes, que mi ojo in artístico consideraba una mezcla de caramelo duro y esparadrapo.

Aquí, en un rincón, mis pliegos de aprendizaje fueron debidamente firmados y atestiguados, y quedé «atado»; el señor Pumblechook sujetándome todo el tiempo como si nos hubiéramos pasado de largo, camino al cadalso, para dejar listos esos pequeños trámites.

Cuando volvimos a salir, y nos libramos de los muchachos —que se habían animado muchísimo con la expectativa de verme ser públicamente torturado, y que se llevaron una gran desilusión al descubrir que mis amigos simplemente se estaban congregando a mi alrededor—, regresamos a casa de Pumblechook.

Y allí mi hermana se entusiasmó tanto con las veinticinco guineas, que no paró hasta conseguir que celebráramos una cena con ese dinero caído del cielo en el Blue Boar, y que Pumblechook fuera en su carro a buscar a los Hubble y al señor Wopsle.

Se acordó que así se haría; y pasé un día de lo más melancólico. Pues, de manera inescrutable, parecía ser de cajón para todos los presentes que yo sobraba en la fiesta. Y para colmo, todos me preguntaban de vez en cuando —en resumen, cada vez que no tenían otra cosa que hacer— por qué no me lo estaba pasando bien. ¿Y qué diablos podía hacer entonces, sino decir que me lo estaba pasando bien... cuando no era así!

Sin embargo, ya eran mayores de edad y hacían lo que les placía, y le sacaban el máximo partido. Aquel Pumblechook embustero, ensalzado como el benéfico artífice de toda la ocasión, ocupó en efecto la cabecera de la mesa; y, cuando les habló sobre el tema de mi aprendizaje, y los felicitó diabólicamente por el hecho de que yo estuviera expuesto a la cárcel si jugaba a las cartas, bebía licores fuertes, trasnochaba, frecuentaba malas compañías o incurría en otras extravagancias que el impreso de mis escrituras parecía contemplar como poco menos que inevitables, me hizo subir de pie a una silla junto a él para ilustrar sus observaciones.

Mis únicos otros recuerdos del gran festival son,

• Que no me dejaban ir a dormir, sino que cada vez que me veían cabeceando, me despertaban y me decían que me divirtiera.
• Que, bastante tarde por la noche, el señor Wopsle nos recitó la oda de Collins y arrojó su espada ensangrentada al trueno con tal efecto que un camarero entró y dijo: «Los Comerciales de abajo mandan sus saludos y dicen que este no es el mesón de los Acróbatas».
• Que todos venían de muy buen humor en el camino a casa y cantaron ¡Oh, Dama Bella!, tomando el señor Wopsle el bajo y afirmando con voz sumamente potente (en respuesta al curioso majadero que dirige esa pieza musical de manera de lo más impertinente, al querer saberlo todo sobre los asuntos privados de cada uno) que él era el hombre de blancos cabellos flotantes y que era, a fin de cuentas, el peregrino más endeble de todos.

Finalmente, recuerdo que, cuando entré en mi pequeño dormitorio, me sentía verdaderamente desgraciado y tenía la firme convicción de que el oficio de Joe nunca me llegaría a gustar. Me había gustado en otro tiempo, pero el otro tiempo no era el ahora.