Considerando el domingo como el mejor día para conocer los sentimientos walworthianos del señor Wemmick, dediqué la tarde del domingo siguiente a hacer una peregrinación al castillo.
Al llegar ante las almenas, me encontré con que la bandera británica ondeaba y el puente levadizo estaba levantado; pero, sin dejarme disuadir por aquella muestra de desafío y resistencia, llamé a la puerta y el Anciano me abrió de la manera más pacífica.
—Mi hijo, señor —dijo el viejo, tras asegurar el puente levadizo—, más bien tenía la ocurrencia de que usted pudiera pasar por aquí, y dejó dicho que no tardaría en estar de vuelta de su paseo de la tarde. Es muy regular en sus paseos, mi hijo. Muy regular en todo, mi hijo.
Asentí con la cabeza al viejo caballero como el propio Wemmick lo habría hecho, y entramos y nos sentamos junto al fuego.
—Usted conoció a mi hijo, caballero —dijo el viejo, con su tono alegre mientras se calentaba las manos junto a la hoguera—, en su oficina, supongo.
Asentí.
—¡Ajá! ¿He oído decir que mi hijo es muy hábil en su negocio, caballero?
Asentí con fuerza.
—Sí; eso me dicen. ¿Su negocio es la Ley?
Asentí con más fuerza todavía.
—Lo cual hace que sea más sorprendente en mi hijo —dijo el viejo—, pues no se crió para la Ley, sino para la tonelería de vino.
Curioso por saber cuán bien informado estaba el viejo caballero acerca de la reputación del señor Jaggers, le rugí ese nombre.
Me sumió en la mayor confusión al reírse de buena gana y responder de un modo muy vivaz: —No, sin duda; tiene usted razón.
Y hasta el día de hoy no tengo la más remota idea de lo que quiso decir, o de qué broma creyó que había hecho.
Como no podía estar allí asintiendo con la cabeza perpetuamente, sin hacer algún otro intento de interesarlo, le grité preguntándole si su propia vocación en la vida había sido «la de tonelería».
A fuerza de repetir ese término varias veces y de darle golpecitos en el pecho al viejo caballero para asociarlo con él, al fin logré hacerme entender.
“No”, dijo el viejo caballero; “el almacenamiento, el almacenamiento. Primero, allá lejos”; pareció indicar la chimenea, aunque creo que intentaba remitirme a Liverpool; “y luego aquí, en la City de Londres. Sin embargo, al padecer una dolencia —pues soy duro de oído, caballero—”
Expresé con la mayor asombrosa pantomima mi asombro.
"—Sí, un poco sordo; al venirme esa dolencia, mi hijo se metió en la Abogacía, y se hizo cargo de mí, y poco a poco levantó esta elegante y hermosa propiedad. Pero volviendo a lo que decías, ya sabes —prosiguió el viejo, volviendo a reír de buena gana—, lo que yo digo es que no, por supuesto; tienes razón".
Me preguntaba modestamente si mi mayor ingenio me habría permitido decir algo que lo hubiera divertido ni la mitad que esta ocurrencia imaginaria, cuando me sobresaltó un repentino chasquido en la pared, a un lado de la chimenea, y la fantasmal apertura repentina de una pequeña portezuela de madera con la inscripción «John». El anciano, siguiendo mi mirada, exclamó con gran triunfo: «¡Ha vuelto mi hijo!», y ambos salimos hacia el puente levadizo.
Valía cualquier dinero ver a Wemmick saludándome con la mano desde el otro lado del foso, cuando habríamos podido estrecharnos las manos a través de él con la mayor facilidad. El Anciano estaba tan encantado de accionar el puente levadizo que no le ofrecí ayuda, sino que me quedé quieto hasta que Wemmick hubo cruzado y me hubo presentado a la señorita Skiffins, una dama que lo acompañaba.
Miss Skiffins tenía una apariencia de madera y pertenecía, al igual que su acompañante, a la sección de correos. Debía de ser unos dos o tres años más joven que Wemmick, y juzgué que poseía bienes transportables.
El corte de su vestido de la cintura hacia arriba, tanto por delante como por detrás, hacía que su silueta fuera muy parecida a la cometa de un muchacho, y podría haber declarado que su traje era un poco demasiado decididamente anaranjado, y sus guantes un poco demasiado intensamente verdes. Pero parecía ser un buen tipo y mostraba una gran consideración hacia el Anciano.
No tardé en descubrir que era una frecuente visitante del castillo; pues, al entrar y felicitar yo a Wemmick por su ingenioso artefacto para anunciarse ante el Anciano, me rogó que prestara atención un momento al otro lado de la chimenea y desapareció.
Al poco rato se oyó otro chasquido y otra puertecita se abrió de golpe con la inscripción «Miss Skiffins»; luego Miss Skiffins se cerró y John se abrió de golpe; después Miss Skiffins y John se abrieron de golpe juntos, y finalmente se cerraron juntos.
A la vuelta de Wemmick de accionar estos dispositivos mecánicos, le expresé la gran admiración con la que los contemplaba, a lo que él respondió: «Bueno, ya ve, son a la vez agradables y útiles para el Anciano. Y, ¡caramba, señor!, es algo digno de mención que, de toda la gente que viene a esta puerta, ¡el secreto de esos tiradores solo lo conocen el Anciano, Miss Skiffins y yo!».
—Y el señor Wemmick los hizo —añadió la señorita Skiffins—, con sus propias manos y de su propia cabeza.
Mientras la señorita Skiffins se quitaba el sombrero (conservó los guantes verdes durante toda la velada como señal externa y visible de que había visita), Wemmick me invitó a dar un paseo con él por la propiedad y a ver qué aspecto tenía la isla en invierno. Pensando que hacía aquello para brindarme la oportunidad de conocer sus impresiones sobre Walworth, aproveché la ocasión en cuanto estuvimos fuera del castillo.
Habiéndolo pensado con cuidado, abordé mi asunto como si nunca antes lo hubiera insinuado.
Informé a Wemmick de que estaba preocupado por Herbert Pocket, y le conté cómo nos habíamos conocido y cómo nos habíamos peleado. Aludí al hogar de Herbert, a su carácter y a que no tenía otros recursos que los de los que dependía por su padre; los cuales eran inciertos e impuntuales.
Aludí a las ventajas que había obtenido en mi primer inexperiencia e ignorancia de su compañía, y confesé que temía no habérselas pagado más que mal, y que a él le habría ido mejor sin mí y sin mis expectativas.
Manteniendo a la señorita Havisham en un segundo plano y a gran distancia, aun así insinué la posibilidad de haber competido con él en sus perspectivas, y la certeza de que él poseía un alma generosa y estaba muy por encima de mezquinos recelos, represalias o maquinaciones.
Por todas estas razones (le dije a Wemmick), y porque él era mi joven compañero y amigo, y yo le tenía un gran afecto, deseaba que mi propia buena fortuna proyectara algunos rayos sobre él, y por ello buscaba el consejo de la experiencia y el conocimiento de los hombres y de los asuntos que tenía Wemmick, sobre cómo podía intentar de la mejor manera, con mis recursos, ayudar a Herbert a obtener algunos ingresos actuales —digamos de unas cien libras al año, para mantenerlo con buena esperanza y ánimos— y comprarle gradualmente la entrada a alguna pequeña sociedad.
Le rogué a Wemmick, para terminar, que comprendiera que mi ayuda debía prestarse siempre sin que Herbert lo supiera o lo sospechara, y que no había nadie más en el mundo con quien pudiera consultarme. Terminé poniendo una mano sobre su hombro y diciéndole:
«No puedo evitar confiar en ti, aunque sé que debe resultarte molesto; pero esa es culpa tuya, por haberme traído aquí alguna vez».
Wemmick guardó silencio durante un rato, y luego dijo como dando un respingo: —Bueno, ya sabe, señor Pip, debo decirle una cosa. Esto es endiabladamente bueno de su parte.
—Di que me ayudarás a ser bueno, entonces —dije yo.
—Vaya —contestó Wemmick, sacudiendo la cabeza—, ese no es mi oficio.
—Tampoco es este vuestro lugar de comercio —dije yo.
—Tiene usted razón —respondió—, ha dado en el clavo. Señor Pip, voy a ponerme a pensar en ello, y creo que todo lo que usted quiere hacer se puede lograr poco a poco. Skiffins (ese es su hermano) es contable y agente. Lo buscaré y me pondré manos a la obra por usted.
“Te lo agradezco diez mil veces.”
—Por el contrario —dijo—, le doy las gracias, pues aunque actuamos estrictamente en calidad privada y personal, aun así cabe mencionar que andan por ahí telarañas de Newgate, y esto las barre.
Después de un poco más de conversación en el mismo sentido, regresamos al castillo, donde encontramos a la señorita Skiffins preparando el té.
El responsable deber de tostar el pan fue delegado al Anciano, y aquel excelente viejo estaba tan concentrado en su tarea que me pareció que corría cierto peligro de fundirse los ojos. No iba a ser una comida simbólica la que haríamos, sino una contundente realidad.
El Anciano preparó tal pajar de pan tostado con mantequilla que apenas podía verle por encima mientras este se hacía a fuego lento en un soporte de hierro enganchado a la barra superior; mientras que la señorita Skiffins preparó una tal taza de té que el cerdo del corral trasero se sintió vivamente emocionado y expresó en repetidas ocasiones su deseo de participar en el convite.
La bandera había sido arriada y el cañón había sido disparado en el momento oportuno, y me sentí tan cómodamente aislado del resto de Walworth como si el foso tuviera treinta pies de ancho por otros tantos de hondo.
Nada interrumpía la tranquilidad del castillo, salvo la apertura brusca y ocasional de John y la señorita Skiffins: cuyas puertecitas eran presas de alguna dolencia espasmódica que me producía una incómoda empatía hasta que me acostumbré a ella.
Deduje por la naturaleza metódica de los preparativos de la señorita Skiffins que ella tomaba el té allí todos los domingos por la noche; y más bien sospechaba que un broche clásico que llevaba, que representaba el perfil de una mujer indeseable con la nariz muy recta y una luna muy nueva, era una pieza de propiedad portátil que Wemmick le había regalado.
Nos comimos toda la tostada y bebimos té en proporción, y era encantador ver cómo nos poníamos todos tibios y grasientos después de aquello. El anciano, en especial, podría haber pasado por algún jefe limpio de una tribu salvaje, recién aceitado. Tras una breve pausa de descanso, la señorita Skiffins —ante la ausencia de la pequeña criada que, al parecer, se retiraba al seno de su familia los domingos por la tarde— lavó los avituallamientos del té de una manera diminuta y afeminada de aficionada que no comprometía a nadie. Luego, se volvió a poner los guantes, nos arrimamos al fuego y Wemmick dijo: «Venga, padre anciano, léenos el periódico».
Wemmick me explicó, mientras el Anciano sacaba sus gafas, que esto era de acuerdo con la costumbre, y que le producía una satisfacción infinita al viejo caballero leer las noticias en voz alta. —No voy a ofrecer disculpas —dijo Wemmick—, pues no es capaz de muchos placeres; ¿verdad, Anciano P.?
—Está bien, John, está bien —contestó el viejo, al verse aludido.
—Dedícale un simple saludo con la cabeza de vez en cuando, cuando aparte la vista del periódico —dijo Wemmick—, y será tan feliz como un rey. Estamos todos atención, anciano padre.
—¡Está bien, John, está bien! —respondió el alegre viejo, tan atareado y tan contento, que la verdad era algo encantador.
La lectura del Anciano me recordó a las clases de la tía abuela de Mr. Wopsle, con la agradable peculiaridad de que parecía llegarnos a través de una cerradura.
Como quería las velas muy cerca de él, y como siempre estaba a punto de meter la cabeza o el periódico en ellas, requería tanta vigilancia como una fábrica de pólvora.
Pero Wemmick era incansable y tierno en su vigilancia, y el Anciano seguía leyendo, del todo ajeno a sus múltiples rescates. Cada vez que nos miraba, todos expresábamos el mayor interés y asombro, y asentíamos con la cabeza hasta que volvía a empezar.
Mientras Wemmick y la señorita Skiffins estaban sentados el uno al lado de la otra, y yo me encontraba en un rincón sombrío, observé un alargamiento lento y gradual de la boca de M. Wemmick, fuertemente sugerente de que él, lenta y gradualmente, estaba pasando el brazo por la cintura de la señorita Skiffins.
Con el tiempo vi aparecer su mano al otro lado de la señorita Skiffins; pero en ese momento la señorita Skiffins lo detuvo hábilmente con el guante verde, volvió a desenrollar su brazo como si fuera una prenda de vestir y, con la mayor premeditación, lo depositó sobre la mesa ante ella.
La serenidad de la señorita Skiffins mientras hacía esto fue uno de los espectáculos más notables que jamás haya presenciado, y si hubiera podido considerar el acto compatible con la distracción mental, habría pensado que la señorita Skiffins lo realizó mecánicamente.
Al poco rato, noté que el brazo de Wemmick empezaba a desaparecer de nuevo y se desvanecía gradualmente de la vista. Poco después, su boca comenzó a ensancharse otra vez. Tras un intervalo de suspense por mi parte que resultó de lo más fascinante y casi doloroso, vi aparecer su mano al otro lado de la señorita Skiffins.
Al instante, la señorita Skiffins la detuvo con la precisión de una boxeadora impasible, se quitó aquel cinto o ceñidor como antes y lo puso sobre la mesa. Tomando la mesa como representación del camino de la virtud, tengo la justificación de afirmar que, durante todo el tiempo que duró la lectura del Anciano, el brazo de Wemmick estuvo desviándose del camino de la virtud y siendo reconducido a él por la señorita Skiffins.
Al fin, el Anciano se leyó a sí mismo hasta quedarse en un sueño ligero. Este era el momento para que Wemmick sacara una pequeña tetera, una bandeja con vasos y una botella oscura con un corcho de parte superior de porcelana, que representaba a algún dignatario eclesiástico de aspecto rubicundo y jovial.
Con la ayuda de estos utensilios todos tomamos algo caliente, incluido el Anciano, quien no tardó en despertarse de nuevo. La señorita Skiffins preparó las bebidas, y observé que ella y Wemmick bebían del mismo vaso.
Por supuesto, sabía muy bien que no debía ofrecer convertirme en el escolta de la señorita Skiffins, y dadas las circunstancias pensé que lo mejor era marcharme primero; lo cual hice, despidiéndome cordialmente del Anciano y habiendo pasado una velada agradable.
Antes de que pasara una semana, recibí una nota de Wemmick, fechada en Walworth, en la que manifestaba su esperanza de haber avanzado algo en aquel asunto tocante a nuestras capacidades privadas y personales, y en la que añadía que le agradaría que fuera a verle de nuevo al respecto.
Así pues, fui a Walworth otra vez, y otra vez, y otra vez, y lo vi por cita previa en la City varias veces, pero jamás mantuve ninguna comunicación con él sobre el tema en Little Britain ni en sus inmediaciones.
El resultado final fue que encontramos a un digno joven comerciante o agente marítimo, no hacía mucho establecido por su cuenta, que necesitaba ayuda inteligente y capital, y que a su debido tiempo y recibo necesitaría un socio.
Entre él y yo se firmaron acuerdos secretos de los cuales Herbert era el objeto, y le pagué la mitad de mis quinientas libras al contado, comprometiéndome a diversos pagos adicionales:
- algunos, con vencimiento en fechas determinadas a partir de mis ingresos;
- otros, dependientes de que yo heredara mi propiedad.
El hermano de la señorita Skiffins condujo la negociación. Wemmick la impregnó por completo, pero jamás apareció en ella.
Todo el asunto fue manejado con tanta habilidad que Herbert no tuvo la menor sospecha de que mi mano estuviera en ello.
Jamás olvidaré el rostro radiante con el que llegó a casa una tarde, para contarme, como una gran noticia, que se había topado con un tal Clarriker (ese era el nombre del joven comerciante), y que Clarriker había mostrado una inclinación extraordinaria hacia él, y que creía que la oportunidad por fin había llegado.
Día tras día, a medida que sus esperanzas se hacían más fuertes y su rostro más luminoso, debió de considerarme un amigo cada vez más afectivo, pues me costó muchísimo reprimir mis lágrimas de triunfo al verlo tan feliz.
Por fin, una vez hecho el trato, habiendo entrado él ese mismo día en la casa de Clarriker, y habiéndome estado hablando durante toda una noche en un arrebato de alegría y éxito, lloré de verdad en serio cuando me fui a la cama, al pensar que mis expectativas le habían servido de algo a alguien.
Un gran acontecimiento en mi vida, el punto de inflexión de mi vida, se abre ahora ante mi vista. Pero, antes de proceder a narrarlo, y antes de pasar a todos los cambios que trajo consigo, debo dedicar un capítulo a Estella. No es mucho dedicarle al tema que durante tanto tiempo llenó mi corazón.