XX

El viaje desde nuestro pueblo hasta la metrópolis era de unas cinco horas. Pasaba un poco del mediodía cuando la diligencia de cuatro caballos en la que viajaba entró en el ovillo de tráfico deshilachado en torno a Cross Keys, Wood Street, Cheapside, Londres.

Por entonces, los británicos habíamos decidido de manera muy firme que constituía casi un acto de alta traición dudar de que poseíamos y éramos lo mejor en todo; de no ser así, aunque me asustaba la inmensidad de Londres, creo que me habrían asaltado ciertas leves dudas sobre si no sería más bien feo, torcido, estrecho y sucio.

Mr. Jaggers me había enviado debidamente su dirección; era Little Britain, y en su tarjeta había escrito a continuación: «justo saliendo de Smithfield y cerca de la oficina de diligencias».

No obstante, un cochero de alquiler, que parecía tener tantas capas en su grasiento gabán como años de edad, me metió en su coche y me cercó con una barrera plegable y tintineante de escalones, como si fuera a llevarme cincuenta millas.

Subirse a su pescazo, que recuerdo decorado con un viejo tapizado de asiento verde pálido descolorido por la intemperie y comido por la polilla hasta quedar en harapos, le llevó lo suyo. Era un carruaje maravilloso, con seis grandes coronas nobiliarias por fuera y cosas estropajosas detrás para que no sé cuántos lacayos se agarraran, y una grada debajo para evitar que los lacayos aficionados cayeran en la tentación.

Apenas había tenido tiempo de disfrutar del carruaje y de pensar en lo mucho que se parecía a un corral de paja y, al mismo tiempo, a una tienda de trapos, y de preguntarme por qué las bolsas de pienso de los caballos iban dentro, cuando observé que el cochero empezaba a bajar, como si fuéramos a detenernos de inmediato. Y de inmediato nos detuvimos, en una calle sombría, frente a unas oficinas de puerta abierta en las que estaba pintado: Mr. Jaggers.

—¿Cuánto es? —le pregunté al cochero.

El cochero respondió: «Un chelin, a no ser que quiera dar algo más».

Naturalmente dije que no tenía deseos de aumentarlo.

—Entonces debe ser un chelín —observó el cochero.

—¡No quiero meterme en líos. Le conozco!

Cerró ominosamente un ojo ante el nombre de Mr. Jaggers y sacudió la cabeza.

Cuando hubo conseguido su chelín, y con el tiempo hubo completado el ascenso a su palco, y se hubo marchado (lo que pareció tranquilizarlo), entré en la oficina principal con mi pequeño maletín en la mano y pregunté si el señor Jaggers estaba en casa.

—No está —respondió el empleado—. Se encuentra en el tribunal en este momento. ¿Me dirijo al señor Pip?

Le hice entender que se dirigía al Sr. Pip.

—El señor Jaggers dejó dicho que si quería esperar en su despacho. No podía asegurar cuánto tardaría, ya que tiene un caso entre manos. Pero es lógico, siendo su tiempo tan valioso, que no tardará más de lo estrictamente necesario.

Con esas palabras, el empleado abrió una puerta y me condujo a una habitación interior al fondo. Aquí encontramos a un caballero tuerto, con traje de pana y calzones hasta la rodilla, que se limpió la nariz con la manga al verse interrumpido en la lectura del periódico.

—Ve a esperar afuera, Mike —dijo el empleado.

Empecé a decir que esperaba no estar interrumpiendo, cuando el dependiente echó a empujones a este caballero con tan poca ceremonia como jamás he visto emplear, y arrojando su gorro de piel tras él, me dejó a solas.

El despacho del señor Jaggers estaba iluminado únicamente por una claraboya, y era un lugar de lo más lúgubre; la claraboya, inclinada excéntricamente como una cabeza rota, y las casas contiguas, distorsionadas, parecían haberse retorcido para asomarse a través de ella y mirarme.

No había tantos papeles por ahí como cabría esperar; y había algunos objetos extraños que no habría esperado ver —como una pistola vieja y mohosa, una espada en su vaina, varias cajas y paquetes de aspecto extraño, y dos espantosas improntas de yeso en un estante, de rostros singularmente hinchados y con espasmos en la nariz.

El alto sillón del propio señor Jaggers era de un negro y mortal cerdoso, con hileras de clavos de latón alrededor, como un ataúd; y me pareció imaginar cómo se recostaba en él y se mordía el dedo índice frente a los clientes.

El despacho era bastante pequeño, y los clientes parecían tener la costumbre de arrinconarse contra la pared; la pared, especialmente enfrente del sillón del señor Jaggers, estaba grasienta de hombros. Recordé también que el caballero tuerto se había arrastrado contra la pared cuando yo fui la inocente causa de que lo echaran.

Me senté en la silla de los clientes situada frente a la de Mr. Jaggers, y me quedé fascinado por la lúgubre atmósfera del lugar.

Recordé que el empleado tenía el mismo aire de saber algo que perjudicaba a todos los demás, igual que su amo. Me preguntaba cuántos otros empleados habría arriba, y si todos pretendían poseer el mismo dominio perjudicial sobre sus semejantes. Me preguntaba cuál sería la historia de todo aquel extraño desorden esparcido por la habitación y cómo había llegado allí.

Me preguntaba si las dos caras hinchadas pertenecían a la familia de Mr. Jaggers y, si era tan desafortunado como para haber tenido un par de parientes tan feos, por qué los había colocado en aquella polvorienta percha para que el hollín y las moscas se posaran en ellos, en vez de darles un lugar en su casa.

Por supuesto, yo no tenía experiencia de un día de verano en Londres, y es posible que mi ánimo se viera oprimido por el aire caliente y viciado, y por el polvo y la arenilla que cubrían densamente cada objeto. Pero me quedé pensando y esperando en la estancada habitación de Mr. Jaggers, hasta que de verdad no pude soportar las dos mascarillas del estante situado sobre la silla de Mr. Jaggers, y me levanté y salí.

Cuando le dije al dependiente que daría una vuelta por el aire mientras esperaba, me aconsejó que doblara la esquina y llegaría a Smithfield.

Así llegué a Smithfield; y aquel vergonzoso lugar, todo manchado de inmundicia, grasa, sangre y espuma, parecía quedarse pegado a mí.

De modo que me lo quité de encima con la mayor rapidez posible tomando una calle donde vi la gran cúpula negra de San Pablo abultándose hacia mí por detrás de un sombrío edificio de piedra que un transeúnte dijo que era la prisión de Newgate.

Siguiendo el muro de la cárcel, encontré la calzada cubierta de paja para amortiguar el ruido de los vehículos que pasaban; y por esto, y por la cantidad de gente que rondaba por allí despidiendo un fuerte olor a licores y cerveza, dediqué que se estaban celebrando los juicios.

Mientras miraba a mi alrededor, un ministro de justicia sumamente sucio y medio borracho me preguntó si me apetecería entrar a presenciar un juicio o dos; informándome de que podía conseguirme un sitio de primera fila por media corona, desde el que dominaría una vista completa del Lord Chief Justice con su peluca y su toga, mencionando a aquel imponente personaje como si fuera una figura de cera, y ofreciéndomelo acto seguido al precio reducido de dieciocho peniques. Como decliné la propuesta con la excusa de tener una cita, tuvo la amabilidad de llevarme a un patio y enseñarme dónde se guardaba la horca, y también dónde se azotaba públicamente a la gente, y luego me mostró la Puerta de los Deudores, por la que salían los culpables para ser ahorcados; acrecentando el interés de aquel terrible portal al darme a entender que «cuatro de ellos» saldrían por esa puerta pasado mañana a las ocho de la mañana para ser ajusticiados en masa. Esto era horrible, y me dio una idea nauseabunda de Londres; más aún cuanto que el propietario del Lord Chief Justice vestía (desde el sombrero hasta las botas y de vuelta al pañuelo de bolsillo inclusive) ropas mohosas que evidentemente no le habían pertenecido en origen, y que se me metió en la cabeza que le había comprado baratas al verdugo. Dadas las circunstancias, me di con un canto en los dientes por librarme de él por un chelín.

Pasé por la oficina para preguntar si el señor Jaggers ya había llegado, y descubrí que no, así que volví a salir a la calle.

Esta vez, di una vuelta por Little Britain y me metí en Bartholomew Close; y entonces me percaté de que otras personas también estaban esperando al señor Jaggers, al igual que yo.

Había dos hombres de aspecto furtivo holgazaneando en Bartholomew Close, que encajaban pensativamente los pies en las grietas del pavimento mientras conversaban, y uno de ellos le dijo al otro cuando pasaron junto a mí por primera vez, que «Jaggers lo haría si se pudiera hacer».

Había un grupo de tres hombres y dos mujeres de pie en una esquina, y una de las mujeres lloraba sobre su chal sucio, mientras la otra la consolaba diciéndose, al tiempo que se colocaba su propio chal sobre los hombros: «Jaggers está de su parte, ’Melia, ¿y qué más podrías pedir?».

Había un judío bajito de ojos rojizos que entró en el Close mientras yo andaba por allí merodeando, en compañía de un segundo judío bajito al que mandó a hacer un recado; y mientras el mensajero estuvo fuera, observé a este judío, que era de un temperamento muy excitable, bailando una jiga de ansiedad bajo una farola y acompañándose a sí mismo, en una especie de frenesí, con las palabras: «¡Oh, Jaggerth, Jaggerth, Jaggerth! ¡todoth lothemáthon una chabacanería, ¡dame a Jaggerth!».

Estos testimonios sobre la popularidad de mi tutor me causaron una profunda impresión, y lo admiré y me asombré más que nunca.

Por fin, mientras miraba hacia la verja de hierro de Bartholomew Close hacia Little Britain, vi a Mr. Jaggers que cruzaba la calle hacia mí.

Todos los demás que estaban esperando lo vieron al mismo tiempo, y se abalanzaron prácticamente sobre él.

Mr. Jaggers, poniéndome una mano en el hombro y haciéndome caminar a su lado sin decirme nada, se dirigió a sus seguidores.

Primero, se llevó a los dos hombres secretos.

“Ahora bien, no tengo nada que decirles —dijo el señor Jaggers, apuntándoles con el dedo—. No quiero saber más de lo que sé. En cuanto al resultado, es una moneda al aire. Se lo dije desde el principio: es una moneda al aire. ¿Le han pagado a Wemmick?”.

—El dinero lo hemos conseguido esta mañana, señor —dijo uno de los hombres, con sumisión, mientras el otro examinaba el rostro del señor Jaggers.

«No te pregunto cuándo te lo inventaste, ni dónde, ni si te lo inventaste del todo. ¿Lo tiene Wemmick?».

—Sí, señor —dijeron los dos hombres al unísono.

—Muy bien; entonces pueden marcharse. ¡Y ahora, no lo voy a tolerar! —dijo el señor Jaggers, agitando la mano para hacerlos retroceder—. Si me dicen una sola palabra, renuncio al caso.

—Pensábamos, señor Jaggers... —comenzó uno de los hombres, quitándose el sombrero.

—Eso es lo que te dije que no hicieras —dijo el señor Jaggers—. ¡Tú pensaste! Yo pienso por ti; eso es suficiente para ti. Si te necesito, sé dónde encontrarte; no necesito que tú me encuentres. Ahora bien, no voy a tolerarlo. No quiero oír ni una sola palabra.

Los dos hombres se miraron mientras el señor Jaggers volvía a hacerles señas para que retrocedieran, y humildemente se retiraron y no se supo más de ellos.

—¡Y ahora ustedes! —dijo el señor Jaggers, deteniéndose de repente y volviéndose hacia las dos mujeres con los chales, de quienes los tres hombres se habían separado dócilmente—: Ah, ¿Amelia, eres tú?

—Sí, señor Jaggers.

—¿Y te acuerdas —replicó el señor Jaggers— de que, de no ser por mí, no estarías aquí ni podrías estar aquí?

—¡Oh, sí, señor! —exclamaron ambas mujeres a la vez—. ¡Que el Señor lo bendiga, señor, bien que lo sabemos!

—Entonces, ¿por qué —dijo el señor Jaggers—, viene usted aquí?

“¡Mi Bill, señor!”, suplicó la mujer llorando.

—¡Pues bien, os digo una cosa! —dijo Míster Jaggers—. De una vez por todas. Si no sabéis que vuestro Bill está en buenas manos, lo sé yo. Y si venís aquí molestando por vuestro Bill, escarmentaré tanto en vuestro Bill como en vos, y dejaré que se me escape de entre los dedos. ¿Le habéis pagado a Wemmick?

—¡Pues sí, señor! Hasta el último céntimo.

—Muy bien. Entonces ya has hecho todo lo que tenías que hacer. Di otra palabra —una sola palabra— y Wemmick te devolverá tu dinero.

Esta terrible amenaza hizo que las dos mujeres se retiraran inmediatamente. Ya no quedaba nadie salvo el judío exaltado, que ya se había llevado a los labios los faldones de la levita del señor Jaggers varias veces.

“¡No conozco a este hombre!”, dijo el señor Jaggers, con el mismo tono devastador: “¿Qué quiere este sujeto?”.

—Ma thear Mithter Jaggerth. Hown brother to Habraham Latharuth?

—¿Quién es él? —dijo el señor Jaggers—. Suelta mi abrigo.

El pretendiente, besando el dobladillo de la prenda de nuevo antes de soltarla, respondió: «Habraham Latharuth, bajo thuthpicha de plato».

“Llega demasiado tarde —dijo el señor Jaggers—. Estoy al otro lado”.

—¡Santo padre, mithter Jaggerth! —exclamó mi excitable conocido, poniéndose pálido—, ¡no thayga que está contra Habraham Latharuth!

—Lo soy —dijo el señor Jaggers—, y se acabó. Apártese del camino.

“¡Mithter Jaggerth! ¡Un momento! ¡Mi propio cuthen ha ido a ver a Mithter Wemmick en ethte mithmo minuto, para oferezerle cualquithier conthición. ¡Mithter Jaggerth! ¡Un cuarto de momento! ¡Si tuviera la condethendencia de dejarthe comprar por el otro lado⁠—a cualquithier pretho thuperior!⁠—¡el dinero no es un obthetáculo!⁠—¡Mithter Jaggerth⁠—Mithter⁠—!”

Mi tutor se desprendió de su suplicante con suprema indiferencia, dejándolo bailando sobre la acera como si estuviera al rojo vivo.

Sin más interrupciones, llegamos a la oficina principal, donde encontramos al dependiente y al hombre de terciopelo con gorro de piel.

—Aquí está Mike —dijo el empleado, bajándose de su taburete y acercándose al señor Jaggers con confidencia.

—¡Oh! —dijo el señor Jaggers, volviéndose hacia el hombre, que se tiraba de un mechón de pelo en medio de la frente, como el toro de Cock Robin tirando de la cuerda de la campana—; su cliente comparece esta tarde. ¿Y bien?

—Bueno, amo Jaggers —contestó Mike, con la voz de quien sufre un resfriado crónico—; después de un montón de problemas, he encontrado a uno, señor, que podría servir.

—¿Qué está dispuesto a jurar?

—Bueno, amo Jaggers —dijo Mike, secándose esta vez la nariz con su gorro de piel—; en términos generales, cualquier cosa.

Mr. Jaggers suddenly became most irate.

“Now, I warned you before,” said he, throwing his forefinger at the terrified client, “that if you ever presumed to talk in that way here, I’d make an example of you. You infernal scoundrel, how dare you tell me that?”

El cliente parecía asustado, pero también desconcertado, como si no fuera consciente de lo que había hecho.

—¡Spooney! —dijo el empleado en voz baja, dándole un codazo—. ¡Cabeza de chorlito! ¿Hace falta que se lo digas en la cara?

—Ahora te pregunto, estúpido torpe —dijo mi tutor, con mucha severidad—, una vez más y por última vez, ¿de qué está dispuesto a jurar el hombre que has traído aquí?

Mike miró fijamente a mi tutor, como si estuviera intentando aprender una lección de su rostro, y respondió lentamente:

—Ya sea sobre el carácter, o sobre haber estado en su compañía y no haberle dejado en toda la noche en cuestión.

“Ahora bien, ten cuidado. ¿En qué posición social se encuentra este hombre?”

Mike miró su gorra, y miró el suelo, y miró el techo, y miró al dependiente, y hasta me miró a mí, antes de empezar a responder de manera nerviosa: «Lo hemos vestido como a—», cuando mi tutor exclamó con bravuconería—

“¿Qué? ¿Así que lo harás, eh?”

(—¡Cucharilla! —añadió el empleado de nuevo, con otro meneo).

Tras buscar a ciegas durante un momento, a Mike se le iluminó el rostro y volvió a empezar:⁠—

“Va vestido como un pastelero respectable. Especie de repostero”.

—¿Está aquí? —preguntó mi tutor.

—Lo dejé —dijo Mike— sentado en unos escalones a la vuelta de la esquina.

“Llévalo más allá de esa ventana y déjame verlo”.

La ventana señalada era la de la oficina. Fuimos los tres hacia ella, detrás de la cortina metálica, y poco después vimos pasar al cliente de manera fortuita, junto a un individuo alto de aspecto asesino, con un traje corto de lino blanco y gorro de papel.

Este candoroso confitero no iba para nada sobrio, y llevaba un ojo morado en fase verde de recuperación, que estaba maquillado.

—Dígale a su testigo que se largue de inmediato —dijo mi guardián al empleado, con extremo disgusto—, y pregúntele qué se cree que hace trayendo a un tipo semejante.

Mi tutor me llevó entonces a su propia habitación y, mientras almorzaba de pie a partir de una fiambrera y una petaca de jerez (parecía tiranizar el mismísimo sándwich mientras se lo comía), me informó de los arreglos que había hecho para mí. Tenía que ir a «Barnard’s Inn», a las habitaciones del joven Mr. Pocket, donde se había instalado una cama para mi alojamiento; debía permanecer con el joven Mr. Pocket hasta el lunes; el lunes iría con él a casa de su padre de visita, para que pudiera probar si me gustaba. Asimismo, se me indicó cuál iba a ser mi asignación —era muy generosa— y se me entregaron, sacadas de uno de los cajones de mi tutor, las tarjetas de ciertos comerciantes con los que debía tratar para toda clase de ropa y las demás cosas que pudiera razonablemente necesitar. «Encontrará que su crédito es bueno, Mr. Pip», dijo mi tutor, cuyo frasco de jerez olía como a un barril entero mientras se refrescaba apresuradamente, «pero por este medio podré revisar sus cuentas y pararle los pies si veo que gasta más de la cuenta. Desde luego, usted acabará metiendo la pata de algún modo, pero eso no es culpa mía».

Después de meditar un poco sobre este alentador sentimiento, ¿le pregunté al señor Jaggers si podía mandar a buscar un coche de punto?

Él respondió que no valía la pena, estaba tan cerca de mi destino; Wemmick iría caminando conmigo, si me placía.

Descubrí entonces que Wemmick era el empleado del cuarto de al lado. Llamaron con una campanilla a otro empleado para que bajara de arriba a ocupar su lugar mientras él estuviera fuera, y lo acompañé a la calle, después de estrechar la mano de mi tutor.

Encontramos a otro grupo de personas rondando afuera, pero Wemmick se abrió paso entre ellas diciendo con frialdad pero con firmeza: «Os digo que no sirve de nada; no dirá una sola palabra a ninguno de vosotros»; y pronto nos alejamos de ellos y continuamos codo con codo.