LXXXIX

Al amanecer avanzamos repuestos: pero el tiempo se había vuelto templado, con una negrura a través de la cual se asomaban las tristes colinas cubiertas de ajenjo.

Sobre sus laderas, las costillas de piedra caliza de esta tierra muy vieja quedaban cansadamente al descubierto. En sus hondonadas nuestras dificultades aumentaron con el fango.

Los valles brumosos eran lentos arroyos de nieve derretida: y por fin nuevos y densos chubascos de copos húmedos empezaron a caer.

Llegamos a las desoladas ruinas de Odroh en un mediodía semejante al crepúsculo: soplaba un viento que moría de forma intermitente, y bancos de nubes y llovizna de lento movimiento nos cercaron por completo.

Me desvié a la derecha para evitar a los beduinos que estaban entre nosotros y Shobek, pero nuestros compañeros de los Howeitat nos llevaron directos a su campamento. Habíamos cabalgado seis millas en siete horas, y estaban exhaustos. Los dos de los Ateiba no solo estaban exhaustos, sino desmoralizados, y juraron de forma mutinosa que nada en el mundo nos impediría ir a las tiendas de la tribu. Discutimos al borde del camino bajo la suave nevada.

Por mi parte, me sentía bastante fresco y feliz, reacio a la demora de una innecesaria hospitalidad tribal. La condición de indigencia de Zeid era un excelente pretexto para una prueba de fuerza con el invierno edomita.

Shobek quedaba a solo diez millas más allá, y aún le restaban cinco horas de luz al día. Así que decidí continuar solo. Sería perfectamente seguro, pues con semejante clima ni turco ni árabe andaba por ahí, y los caminos eran míos.

Tomé sus cuatro libras esterlinas de Serj y Rameid, y los maldije hacia el valle por cobardes: lo cual realmente no eran. Rameid contenía el aliento en grandes sollozos, y el dolor nervioso de Serj marcaba cada bandazo de su camello con un gemido continuo. Deliraban con furia miserable cuando los despedí y me alejé.

La verdad era que tenía el mejor camello. La excelente Wodheiha avanzaba valientemente bajo el peso del oro adicional. En los lugares llanos la montaba: en las subidas y bajadas solíamos deslizarnos juntas codo a codo con cómicos accidentes, los cuales ella parecía disfrutar bastante.

Al atardecer cesó la nevada; íbamos bajando hacia el río de Shobek y podíamos ver un sendero marrón que serpenteaba por la colina opuesta hacia el pueblo.

Intenté un atajo, pero la costra helada de los taludes de barro me engañó, y me metí de golpe en el hielo quebradizo (que era afilado, como cuchillos) y me hundí tan profundamente que temí que iba a pasar la mitad de la noche allí, medio dentro y medio fuera del lodazal: o del todo dentro, lo cual habría sido una muerte más apurada.

Wodheiha, sensible bestia, se había negado a entrar en el cenagal; pero se quedó indecisa en la orilla firme y miró con seriedad mi rebusca en el fango.

Sin embargo, logré, sujetando aún el ronzal, persuadirla para que se acercara un poco más. Entonces eché el cuerpo de repente hacia atrás contra el atolladero lodoso y, agarrando a ciegas detrás de mi cabeza, me así a su cuartilla.

Se asustó y retrocedió; y su impulso me sacó por completo. Arrastrándonos más río abajo llegamos a un lugar seguro, y allí cruzamos, después de que yo me sentara vacilante en la corriente y me quitara el peso de arcilla apestosa.

Con escalofríos volví a montar. Cruzamos la cresta y bajamos hasta la base del cono bien formado, cuya corona mural era la muralla anular del viejo castillo de Monreale, muy noble contra el cielo nocturno.

La tiza estaba dura y helada; los ventisqueros yacían a un pie de profundidad a cada lado del sendero en espiral que subía por la colina. El hielo blanco crujía desoladamente bajo mis pies desnudos a medida que nos acercábamos a la puerta, donde, para hacer una entrada triunfal, trepé por el paciente hombro de Wodheiha hasta la silla.

Entonces me arrepentí, ya que solo arrojándome de lado a lo largo de su cuello evité las dovelas del arco cuando ella pasó a trompicones por debajo, presa del medio terror de este extraño lugar.

Sabía que Sherif Abd el Main todavía debía de estar en Shobek, así que cabalgué con audacia por la calle silenciosa bajo la luz estelar filtrada por los carrizos, que jugaba con los carámbanos blancos y su sombra subyacente entre los muros, los tejados nevados y el suelo.

El camello tropezó dubitativo con unos escalones ocultos bajo una gruesa capa de nieve: pero no me importó lo más mínimo, pues ya había llegado a la meta de mi noche y tenía un colchón tan polvoriento sobre el que caer.

En el cruce lancé el saludo de una hermosa noche y, al cabo de un minuto, una voz ronca protestó a Dios a través del grueso saco de yute que tapaba la tronera de la humilde casa a mi derecha. Pregunté por Abd el Mayein, y me dijeron que estaba «en la Casa de Gobierno», situada en el extremo más alejado del recinto del viejo castillo.

Al llegar allí volví a llamar.

Se abrió una puerta de par en par y un torrente de luz ahumada atravesó el espacio sin miramientos, arremolinándose con motículas de polvo, a través del cual rostros negros atisbaban para saber quién era.

Los saludé amistosamente, por su nombre, diciendo que había venido a comer un carnero con el amo; ante lo cual estos esclavos salieron corriendo, bulliciosos de asombro, y me aliviaron de Wodheiha, a quien condujeron a la pestilente caballeriza donde ellos mismos vivían.

Uno de ellos me alumbró con una estaca llameante escaleras arriba, por la piedra exterior hacia la puerta de la casa, y entre más criados, por un pasillo serpenteante que goteaba agua del techo roto, hasta una habitación diminuta.

Allí yacía Abd el Muein sobre una alfombra, boca abajo, respirando la capa de aire menos ahumada.

Mis piernas temblaban, así que me dejé caer junto a él y copié con gusto su postura para evitar los vapores sofocantes de un brasero de latón con leña ardiendo que chisporroteaba en una tronera empotrada del poderoso muro exterior.

Éste me buscó un taparrabos, mientras yo me despojaba de mis cosas y las colgaba para que se secaran al vapor frente al fuego, el cual dejó de irritar tanto los ojos y la garganta a medida que se consumía en brasas rojas.

Mientras tanto, Abd el Mayin aplaudió para que se apresurara la cena y se sirviera fauzan (té en la jerga de los harit, llamado así por su primo, el gobernador de su aldea), caliente, especiado y a menudo, hasta que trajeron el cordero, hervido con pasas en mantequilla.

Él explicó, con bendiciones sobre el plato, que al día siguiente tendrían que pasar hambre o robar, ya que tenía allí a dos hombres cientos, y ni comida ni dinero, y sus mensajeros a Faisal estaban retenidos en la nieve.

Ante lo cual yo también batí palmas, mandando a buscar mis alforjas, y le entregué quinientas libras a cuenta, hasta que llegara su subsidio. Esto era un buen pago por la comida, y nos divertimos mucho con mi excentricidad de cabalgar solo, en invierno, con más de un centenal de oro por equipaje.

Repetí que Zeid, como él mismo, se encontraba apurado; y hablé de Serj y Rameid con los árabes. Los ojos del Jerife se oscurecieron e hizo pases en el aire con su fusta.

Expliqué, en atenuación de su fracaso, que el frío no me molestaba, ya que el clima inglés era de esta clase la mayor parte del año. «Dios no lo quiera», dijo Abd el Muyein.

Al cabo de una hora se disculpó, porque acababa de casarse con una mujer de Shobek. Hablamos de su matrimonio, cuyo fin era tener hijos: me opuse, citando al viejo Dionisio de Tarso.

A sus sesenta años sin matrimonio estaban escandalizados, pues consideraban tanto la procreación como la evacuación como movimientos inevitables del cuerpo; repetían su mitad del mandamiento de honrar a los padres.

Les pregunté cómo podían mirar con agrado a los niños, ¡pruebas encarnadas de su lujuria consumada! ¡Y les invité a imaginar las mentes de los niños, al ver salir arrastrándose como un gusano de la madre aquella cosa ensangrentada y ciega que eran ellos mismos!

Le pareció una broma excelente, y después de ella nos arropamos en las mantas y dormimos calientes. Las pulgas eran densas, pero mi desnudez —la defensa árabe contra una cama verminosa— disminuía su plaga; y los hematomas no prevalecieron porque estaba demasiado cansado.

Por la mañana me levanté con un dolor de cabeza terrible y dije que tenía que continuar. Se encontró a dos hombres para que cabalgaran conmigo, aunque todos decían que no llegaríamos a Tafila esa noche. Sin embargo, pensé que no podía ser peor que ayer; así que descendimos patinando con temor por el empinado sendero hacia la llanura, a lo través de la cual aún se extendía la calzada romana con sus grupos de mojones caídos, inscritos por emperadores famosos.

Desde esta llanura, los dos pusilánimes que venían conmigo se deslizaron de regreso con sus compañeros en la colina del castillo. Yo avancé, alternativamente montado y a pie de mi camello, como el día anterior, aunque ahora el camino era demasiado resbaladizo, excepto sobre el antiguo pavimento, la última huella de la Roma Imperial que antaño había jugado, con mucha más preciosidad, a ser el turco para los moradores del desierto.

Sobre él podía cabalgar: pero tuve que caminar y vadear las hondonadas donde las crecidas de catorce siglos habían arrastrado los cimientos del camino. La lluvia comenzó a caer y me empapó, y luego sopló fina y helada hasta que crují con una armadura de seda blanca, como un caballero de teatro: o como un pastel de bodas, duro de glaseado.

El camello y yo cruzamos la llanura en tres horas; un andar maravilloso, pero nuestros problemas no habían terminado.

La nieve era efectivamente como mis guías habían dicho, y ocultaba por completo el sendero, que serpenteaba cuesta arriba entre muros y zanjas, y montones confusos de piedras.

Me costó una infinidad de sufrimientos doblar las primeras dos esquinas. Wodheiha, cansada de vadear hasta sus nudosas rodillas en esa inútil materia blanca, comenzó a decaer perceptiblemente.

Sin embargo, subió un trecho empinado más, solo para desviarse del borde del sendero en un lugar con taludes. Caímos juntos unos dieciocho pies ladera abajo en un ventisquero de nieve congelada de un metro de profundidad.

Tras la caída, se puso en pie gimoteando y se quedó quieta, temblando.

Cuando los camellos se negaban de ese modo, se dejaban morir en el sitio, al cabo de unos días; y temí haber hallado ahora el límite del esfuerzo en las camellas. Me sumergí hasta el cuello frente a ella e intenté sacarla a rastras, en vano. Luego pasé un buen rato golpeándola por detrás. Monté, y ella se sentó. Salté, la puse en pie y me pregunté si, tal vez, se debería a que el ventisquero era demasiado espeso.

Así que le labré un caminito hermoso, de un pie de ancho, tres de profundidad y dieciocho pasos de largo, usando mis manos y pies descalzos como herramientas. La nieve estaba tan helada en la superficie que hizo falta todo mi peso primero para romperla y luego para cavarla. La costra era filosa y me cortó las muñecas y los tobillos hasta que sangraron abundantemente, y la orilla del camino quedó bordeada de cristales rosados, que parecían pulpa de sandía pálida, muy pálida.

Después volví con Wodheiha, que seguía allí pacientemente, y monté en la silla. Arrancó con facilidad.

Salimos a galope tendido hacia el obstáculo, y tal fue su velocidad que el impulso la llevó justo por encima de la zona poco profunda, de regreso al camino correcto.

Subimos por este con cautela, yo a pie, tanteando el sendero de delante con mi bastón o abriendo nuevos pasos cuando los ventisqueros eran profundos.

En tres horas estuvimos en la cumbre, y la encontramos azotada por el viento en la vertiente occidental.

Así que dejamos la pista y avanzamos a tropezones e inseguros por la cresta sumamente quebrada, contemplando las casas a cuadros de la aldea de Dana, hacia el soleado Arabah, fresco y verde, miles de pies más abajo.

Cuando la cresta ya no sirvió de nada, realizamos un nuevo y arduo trabajo, y al fin Wodheiha se plantó de nuevo. La cosa se ponía seria, pues la tarde se acercaba; de repente cobré conciencia de la soledad y de que, si la noche nos sorprendía todavía desamparados en lo alto de esta colina, Wodheiha moriría, y era una bestia muy noble.

Estaba también el peso macizo del oro, y no estaba seguro de hasta qué punto, ni siquiera en Arabia, podía dejar a buen recaudo seis mil soberanos al borde del camino con un sello como marca de propiedad, y abandonarlos por una noche.

Así que la llevé de vuelta cien pasos por nuestra huella pisada, monté y la lancé a la carga contra el talud. Ella respondió. Irrumpimos a través y por encima del borde norte que miraba hacia el pueblo senusí de Rasheidiya.

Esta vertiente de la colina, resguardada del viento y abierta al sol toda la tarde, se había deshelado.

Bajo la nieve superficial había terreno húmedo y fangoso; y cuando Wodheiha corrió sobre esto a toda velocidad, las patas se le fueron y cayó despatarrada, con las cuatro extremidades rígidas. Así que de cola, conmigo todavía en la silla, nos fuimos deslizando en redondo ladera abajo durante cien pies.

Quizá le dolió la cola (había piedras bajo la nieve), porque al llegar al llano se levantó tambaleándose, gruñendo, y empezó a latiguearla como la de un escorpión. Luego echó a correr a diez millas por hora por el sendero resbaladizo hacia Rasheidiya, derrapando y dando tumbos salvajes, mientras yo, aterrorizado ante la perspectiva de una caída y huesos rotos, me aferraba a los arzones de la silla.

Una muchedumbre de árabes, los hombres de Zeid, retenidos allí por el mal tiempo de camino a Feysal, salieron corriendo al oír su trompeteo a la llegada y gritaron de alegría ante una entrada tan distinguida en el pueblo. Les pregunté las noticias; me dijeron que todo iba bien. Luego volví a montar, para recorrer las últimas ocho millas hasta Tafileh, donde le entregué a Zeid sus cartas y algo de dinero, y me fui contento a la cama... a prueba de pulgas por otra noche.