XVI

Al salir de Hamra al caer la tarde, marchamos de regreso por el Wadi Safra hasta quedar enfrente de Kharma, donde doblamos a la derecha remontando el valle lateral.

Estaba poblado de denso matorral rígido, a través del cual abrimos paso a nuestros camellos con esfuerzo, habiendo recogido los flecos de nuestras alforjas para evitar que las espinas los destrozaran.

Dos millas más adelante comenzamos a ascender el estrecho desfiladero de Dhifran, que evidenciaba aun de noche el trabajo invertido en el camino. Había sido nivelado artificialmente, y las piedras amontonadas a cada lado formaban un pesado muro de protección contra la crecida del agua en las lluvias. Algunos tramos habían sido desbastados y, a veces, se sostenían sobre una calzada construida aparentemente a seis u ocho pies de altura, con grandes bloques de piedra sin tallar; pero había sido abierta en cada recodo por los torrentes y se encontraba en ruinas terribles.

El ascenso duró tal vez una milla; y el empinado descenso al otro lado fue de aproximadamente lo mismo.

Luego llegamos a la planicie y nos encontramos en un terreno muy accidentado de crestas, con una intrincada red de uadis cuyo curso principal era aparentemente hacia el suroeste. El avance era bueno para nuestros camellos.

Cabalgamos durante unas siete millas en la oscuridad y llegamos a un pozo, Bir el Murra, en el lecho de un valle bajo un risco muy bajo, sobre cuya cima las hiladas cuadradas de un pequeño fuerte de sillería destacaban contra el cielo estrellado.

Es concebible que tanto el fuerte como la calzada hubieran sido construidos por algún mameluco egipcio para el paso de su caravana de peregrinos desde Yenbo.

Nos detuvimos allí para pasar la noche, durmiendo durante seis horas, un gran lujo en el camino, aunque este descanso se vio interrumpido dos veces por los altos de partidas montadas apenas visibles que habían encontrado nuestro campamento.

Después de aquello deambulamos entre más crestas pequeñas hasta que el alba mostró apacibles valles de arena con extrañas colinas de lava que nos rodeaban. La lava aquí no era la piedra de escoria azul negruzca de los campos alrededor de Rabegh: era de color herrumbroso, amontonada en enormes peñascos de superficie fluida y textura curvada y retorcida, como si hubiera sido moldeada caprichosamente mientras aún estaba blanda.

La arena, que al principio formaba una alfombra al pie del dolerita, fue ganándole terreno gradualmente. Las colinas se hicieron más bajas, con la arena acumulada contra ellas en mayores ventisqueros, hasta que incluso las cumbres quedaron salpicadas de arena y, por fin, sepultadas fuera de la vista. Así, mientras el sol ascendía alto y dolorosamente implacable, salimos a un erial de dunas, que se extendía hacia el sur durante millas cuesta abajo hacia el mar brumoso, tal como yacía, gris azulado, en la falsa distancia del calor.

Las dunas eran estrechas. A las siete y media nos hallábamos en una llanura desolada de arena vidriosa mezclada con guijarros, cubierta de matorrales altos y arbustos espinosos, con algunas buenas acacias.

Cabalgamos muy rápido a través de esto, yo con cierta incomodidad, pues no era un jinete experto: el movimiento me agotaba, mientras el sudor me corría por la frente y me goteaba con ardor en los párpados resecos por el sol y llenos de arena.

El sudor era en realidad bienvenido cuando una gota caía de la punta de un mechón de cabello para golpear la mejilla de forma fría, repentina e inesperada como una salpicadura; pero estos refrescos eran demasiado escasos para compensar el tormento del calor. Seguimos adelante, mientras la arena cedería ante el guijarro puro, y este a su vez endurecía hasta convertirse en el lecho de un gran valle, que descendía por bocas poco profundas y entretejidas hacia el mar.

Cruzamos una elevación y, desde el otro lado, se abrió una amplia vista que era el delta del uadi Yenbo, el valle más grande del norte del Hiyaz. Parecía un espeso bosquecillo de tamariscos y espinos.

A la derecha, unas millas más arriba en el valle, se distinguían oscuramente los palmerales de Nakhi Mubarak, un pueblo y unos huertos de los Beni Ibrahim Juheina.

A lo lejos, frente a nosotros, se alzaba el macizo Jebel Rudhwa, que siempre se cierne con tanta inmediatez sobre Yenbo, aunque a más de veinte millas de distancia. Lo habíamos visto desde Masturah, pues era una de las grandes colinas del Hiyaz, tanto más maravillosa cuanto que se elevaba en una sola arista limpia desde la llana Tehama hasta la cima.

Mis compañeros se sentían seguros bajo su protección; así que, como la llanura vibraba ahora con un calor insoportable, nos refugiamos bajo las ramas de una acacia frondosa junto al camino y dormitamos durante el mediodía.

Por la tarde dimos de beber a nuestros camellos en un pequeño y salobre cenagal, en el lecho de arena de un arroyo secundario, ante un coqueto seto de tamariscos plumosos, y luego continuamos la marcha durante dos horas más llenas de felicidad.

Por fin nos detuvimos a pasar la noche en un paisaje típico de la Tihama, de arena desnuda que formaba lomas de suave pendiente y crestas de guijarros, con valles poco profundos.

Los Sherifs encendieron una hoguera de madera aromática para cocer pan y hervir café; y dormimos plácidamente con el aire fresco del mar salado sobre nuestros rostros rozados.

Nos levantamos a las dos de la mañana y corrimos con nuestros camellos por una llanura informe de guijarros duros y arena húmeda hasta Yenbo, que se alzaba con murallas y torres sobre un arrecife de piedra de coral a veinte pies por encima de nuestro nivel.

Me llevaron directamente a través de las puertas, por calles desmoronadas y vacías —Yenbo había sido medio ciudad de los muertos desde que se inauguró el ferrocarril del Hiyaz—, hasta la casa de Abd el Kader, el agente de Faysal, una persona bien informada, eficiente, tranquila y digna, con la que habíamos mantenido correspondencia cuando era director de correos en La Meca y el Servicio Topográfico de Egipto fabricaba los sellos para el nuevo Estado. Acababa de ser trasladado allí.

Con Abd el Kader, en su pintoresca y laberíntica casa con vistas a la desierta plaza desde donde tantas caravanas habían partido hacia Medina, me quedé cuatro días esperando el barco, que parecía como si fuera a fallarme en la cita.

Sin embargo, al fin apareció el Suva, con el capitán Boyle, que me llevó de regreso a Yeda. Fue mi primer encuentro con Boyle. Él había hecho mucho al comienzo de la revuelta, y estaba destinado a hacer mucho más en el futuro; pero yo no logré causarle una buena impresión de vuelta. Venía con el polvo del camino y no llevaba equipaje conmigo. Peor que todo, llevaba un pañuelo de cabeza nativo, colocado como cortesía hacia los árabes. A Boyle le desaprobó.

Nuestra persistencia en el sombrero (debida a un malentendido sobre los efectos de la insolación) había llevado a Oriente a ver en él un significado, y tras una larga reflexión, sus mentes más sabias concluyeron que los cristianos llevábamos esa cosa espantosa para que su ancha ala se interpusiera entre nuestros débiles ojos y la desagradable visión de Dios.

Así, el tocado recordaba continuamente al islam que Dios era mal nombrado y malquerido por los cristianos. Los británicos consideraban este prejuicio reprehensible (muy a diferencia de nuestro odio hacia el pañuelo de cabeza), uno que debía corregirse a cualquier precio. Si la gente no nos quería con sombrero, no nos tendría de ningún modo.

Ahora bien, por casualidad yo me había educado en Siria antes de la guerra para llevar el atuendo árabe completo cuando fuera necesario, sin extrañeza ni sensación de estar comprometido socialmente. Las faldas eran una molestia al subir corriendo las escaleras, pero el pañuelo de cabeza resultaba incluso cómodo en semejante clima. Así que lo había aceptado cuando cabalgué tierra adentro, y ahora tenía que aferrarme a él bajo el fuego de la desaprobación naval, hasta que alguna tienda me vendiera una gorra.

En Yida se encontraba el Euryalus, con el almirante Wemyss, con destino a Puerto Sudán para que sir Rosslyn pudiera visitar a sir Reginald Wingate en Jartum. Sir Reginald, como Sirdar del ejército egipcio, había asumido el mando de la parte militar británica de la aventura árabe en sustitución de sir Henry McMahon, quien seguía dirigiendo sus asuntos políticos; y era necesario que lo viera para transmitirle mis impresiones. Así pues, le rogué al almirante un pasaje por mar y un lugar en su séquito rumbo a Jartum. Este accedió de buen grado, tras interrogarme él mismo largo y tendido.

Descubrí que su mente activa y su amplia inteligencia habían hecho que se interesara en la Revuelta Árabe desde el principio.

Había venido una y otra vez en su buque insignia para echar una mano cuando las cosas se ponían críticas, y se había desvivido veinte veces para ayudar a la costa, lo cual correspondía propiamente al Ejército.

Les había dado a los árabes fusiles y ametralladoras, partidas de desembarco y ayuda técnica, con transporte ilimitado y cooperación naval, haciendo siempre un verdadero placer de las solicitudes y cumpliéndolas con generosidad desbordante.

De no haber sido por la buena voluntad y la presciencia del almirante Wemyss, y por la forma admirable en que el capitán Boyle llevó a cabo sus deseos, los celos de sir Archibald Murray podrían haber arruinado la rebelión del jerife en sus comienzos.

Tal como fue, sir Rosslyn Wemyss actuó como padrino hasta que los árabes pudieron valerse por sí mismos; momento en el que marchó a Londres; y Allenby, llegado recientemente a Egipto, encontró a los árabes convertidos en un factor en su frente de batalla y puso las energías y los recursos del Ejército a su disposición.

Esto resultó oportuno, y un giro afortunado de la rueda del destino; pues el sucesor del almirante Wemyss en el mando naval en Egipto no era considerado servicial por los otros cuerpos, aunque al parecer no los trataba peor de lo que trataba a sus propios subordinados. Una tarea difícil, por supuesto, suceder a Wemyss.

En Port Sudan vimos a dos oficiales británicos del ejército egipcio que esperaban para embarcar hacia Rabigh. Iban a comandar las tropas egipcias en el Hiyaz y a hacer todo lo posible para ayudar a Aziz el Masri a organizar la Fuerza Regular Árabe que iba a terminar la guerra desde Rabigh. Este fue mi primer encuentro con Joyce y Davenport, los dos ingleses a quienes la causa árabe debió la mayor parte de su deuda de gratitud extranjera. Joyce trabajó durante mucho tiempo a mi lado. De los éxitos de Davenport en el sur tuvimos constantes noticias.

Jartum se sentía fresca después de Arabia, y me dio ánimos para mostrarle a Sir Reginald Wingate mis largos informes escritos en aquellos días de espera en Yenbo. Insistí en que la situación parecía llena de promesas. La necesidad principal era asistencia especializada; y la campaña marcharía prósperamente si algunos oficiales británicos regulares, profesionalmente competentes y que hablaran árabe, se adscribían a los líderes árabes como asesores técnicos, para mantenernos en contacto adecuado.

Wingate se alegró de escuchar una perspectiva esperanzadora. La Revuelta Árabe había sido su sueño durante años. Mientras estaba en Jartum, el azar le dio el poder de desempeñar el papel principal en ella; pues las intrigas contra Sir Henry McMahon llegaron a su punto álgido, triunfaron y terminaron con su destitución a Inglaterra.

A Sir Reginald Wingate se le ordenó marchar a Egipto en su lugar. Así que, tras dos o tres días apacibles en Jartum, descansando y leyendo la Morte d'Arthur en el hospitalario palacio, bajé hacia El Cairo, con la sensación de que la persona responsable ya tenía todas mis noticias. El viaje por el Nilo se convirtió en unas vacaciones.

Egipto se debatía, como de costumbre, en medio de una cuestión de Rabeg. Se estaban enviando algunos aeroplanos al lugar, y se discutía si debía enviarse o no una brigada de tropas tras ellos.

El jefe de la Misión Militar Francesa en Yidda, el coronel Bremond (la contraparte de Wilson, pero con mayor autoridad, pues era una lumbrera en activo en la guerra colonial, un triunfador en el África francesa y exjefe de estado mayor de un cuerpo de ejército en el Somme), instó firmemente al desembarque de fuerzas aliadas en el Hiyaz.

Para tentarnos, había traído a Suez algo de artillería, algunas ametralladoras, y caballería e infantería, toda la tropa raso musulmana argelina, con oficiales franceses. Esto, sumado a las tropas británicas, dotaría a la fuerza de un cariz internacional.

La falaz apreciación de Bremond sobre el peligro del estado de las cosas en Arabia contagió a Sir Reginald.

Wingate era un general británico, comandante de una fuerza expedicionaria nominal, la Fuerza del Hiyaz, que en realidad comprendía unos cuantos oficiales de enlace y un puñado de almacenistas e instructores.

Si Bremond se salía con la suya, se convertiría en general jefe de una brigada genuina de tropas mixtas británicas y francesas, con toda su placentera maquinaria de responsabilidad y partes oficiales, y su perspectiva de ascenso y reconocimiento oficial.

En consecuencia, redactó un despacho prudente, que tendía a medias hacia la injerencia directa.

Como mi experiencia del sentimiento árabe en el país de los Harb me había dado opiniones firmes sobre la cuestión de Rabegh (en realidad, la mayoría de mis opiniones eran firmes), escribí para el general Clayton, a cuyo Buró Árabe había sido transferido formalmente ahora, un memorándum violento sobre todo el asunto.

A Clayton le agradó mi punto de vista de que las tribus podrían defender Rabegh durante meses si se les prestaban asesoramiento y armas, pero que sin duda se dispersarían de nuevo hacia sus tiendas tan pronto como oyeran hablar del desembarco de extranjeros en masa.

Además, que los planes de intervención eran técnicamente inadecuados, pues una brigada sería del todo insuficiente para defender la posición, prohibir a los turcos el acceso a los suministros de agua cercanos y bloquear su camino hacia La Meca.

Acusé al coronel Bremond de tener motivos propios, no militares, ni que tuvieran en cuenta los intereses árabes y la importancia de la revuelta para nosotros; y cité sus palabras y actos en el Hiyaz como pruebas en su contra. Estas daban un tinte meramente plausible a mi acusación.

Clayton llevó el memorando a Sir Archibald Murray, a quien, gustándole su acidez y contundencia, lo telegraphió de inmediato a Londres como prueba de que los expertos árabes que le pedían este sacrificio de valiosas tropas estaban divididos en cuanto a su prudencia y honestidad, incluso dentro de su propio campamento.

Londres pidió explicaciones; y la atmósfera se fue despejando lentamente, aunque en una forma menos aguda la cuestión de Rabegh perduró dos meses más.

Mi popularidad entre el Estado Mayor en Egipto, debida a la ayuda repentina que había prestado a los prejuicios de sir Archibald, era novedosa y bastante divertida.

Empezaron a ser educados conmigo y a decir que era observador, con un estilo incisivo y carácter. Señalaban lo bueno por su parte que era prescindir de mí para cedérmela a la causa árabe en sus dificultades.

El Comandante en Jefe mandó llamarme, pero de camino hacia él me interceptó un ayudante apesadumbrado y nervioso, y fui conducido primero a presencia del Jefe de Estado Mayor, el general Lynden Bell. Hasta tal punto había considerado su deber apoyar a sir Archibald en sus caprichos que la gente solía confundir a ambos como un solo enemigo.

Así que me quedé asombrado cuando, al entrar, se puso en pie, dio un salto hacia delante, me agarró por el hombro y me siseó: «¡Ahora no vayas a asustarlo: no olvides lo que te digo!».

Mi cara debió de mostrar desconcierto, pues su único ojo se volvió inexpresivo y me hizo sentar, y me habló amablemente de Oxford, y de lo bien que se lo pasaban los universitarios, y del interés de mi informe sobre la vida en las filas de Faisal, y de su esperanza de que yo volviera allí para continuar lo que tan bien había empezado, mezclando estas amabilidades con comentarios sobre lo nervioso que estaba el Comandante en Jefe, y lo preocupado que estaba por todo, y la necesidad que había de que le diera un panorama tranquilizador de los asuntos, y sin embargo no demasiado color de rosa, ya que no podían permitirse desviaciones en ningún sentido.

Me hizo mucha gracia, interiormente, y prometí portarme bien, pero le señalé que mi objetivo era conseguir las provisiones, las armas y los oficiales adicionales que los árabes necesitaban, y cómo para tal fin debía ganarme el interés y, de ser necesario (pues ante el deber no me detendría ante nada), incluso la emoción del Comandante en Jefe; a lo que el general Lynden Bell me replicó diciendo que los suministros corrían por su cuenta, y que en ese aspecto él lo resolvía todo sin necesidad de consultas, y creía que podía, de inmediato, aquí y ahora, admitir su nueva determinación de hacer todo lo posible por nosotros.

Creo que cumplió su palabra y fue justo con nosotros a partir de entonces. Yo fui muy conciliador con su jefe.