XXIII

Él aceptó, y tomamos el camino alto y ancho a través de uadi Messarih, hacia Uais, un grupo de pozos a unas quince millas al norte de Yenbo.

Las colinas estaban hermosas hoy. Las lluvias de diciembre habían sido abundantes, y el sol cálido que las siguió había engañado a la tierra haciéndole creer que era primavera. Así, una hierba escasa había brotado en todas las hondonadas y llanuras. Los tallos (únicos, rectos y muy delgados) brotaban entre las piedras.

Si un hombre se inclinaba desde su silla de montar y miraba hacia abajo, no vería ningún color nuevo en el suelo; pero, al mirar al frente y captar una pendiente lejana en un ángulo plano con la vista, podía percibir una neblina viva de verde pálido aquí y allá sobre la superficie de roca gris pizarra y rojo marrón. En algunos lugares el crecimiento era vigoroso, y nuestros sufridos camellos habían prosperado paciendo en él.

Sonó la señal de salida, pero solo para nosotros y los Ageyl. Las otras unidades del ejército, cada hombre junto a su camello recostado, formaron en fila a lo largo de nuestro camino y, al acercarse Faisal, lo saludaron en silencio.

Él respondió alegremente: «La paz sea con vosotros», y cada jeque principal devolvió el saludo. Cuando hubimos pasado, montaron, tomando el tiempo de sus jefes, y así las fuerzas a nuestra espalda crecieron hasta formar una línea de hombres y camellos que serpenteaba por el desfiladero angosto hacia la divisoria de aguas hasta donde alcanzaba la vista.

Los saludos de Feisal habían sido los únicos sonidos antes de llegar a la cresta de la colina, donde el valle se abría y se convertía en una suave pendiente descendente de guijarros blandos y sílex incrustado en arena; pero allí, ibn Dakhil, el perspicaz jeque de Russ —que había reclutado este contingente de ageyl dos años antes para ayudar a Turquía y lo había traído consigo intacto para unirse al Jerife cuando estalló la revuelta—, se retrasó un par de pasos, organizó a nuestro séquito en una columna ancha de filas ordenadas e hizo que sonaran los tambores. Todos prorrumpió en un canto a plena voz en honor del emir Feisal y de su familia.

La marcha se volvió bastante espléndida y bárbara.

• Primero iba Faisal de blanco,
• luego Sharraf a su derecha con pañuelo rojo en la cabeza y túnica y capa teñidas de alheña,
• yo a su izquierda de blanco y escarlata,
• detrás de nosotros tres estandartes de seda carmesí descolorida con puntas doradas,
• detrás de ellos los tamborileros tocando una marcha,
• y más atrás aún la masa salvaje de mil doscientos camellos rebotantes de la guardia personal, apiñados tanto como podían moverse, los hombres con toda variedad de ropas de colores y los camellos casi igual de brillantes en sus jáquimas.

Llenamos el valle de orilla a orilla con nuestro caudal reluciente.

A la boca de Messarih llegó un jinete con cartas para Faisal de parte de Abd el Kader, en Yenbo. Entre ellas había una de hacía tres días para mí, enviada desde el Dufferin, para decirme que no embarcaría a Zeid hasta haberme visto y haber oído los pormenores de la situación local. El buque estaba en el Sherm, una cala solitaria a ocho millas al norte de la costa desde el puerto, donde los oficiales podían jugar al críquet en la playa sin la plaga de moscas que invadía Yenbo. Por supuesto, se aislaban de las noticias al quedarse tan lejos: era un viejo motivo de fricción entre nosotros. Su bienintencionado comandante no tenía la amplitud de miras de Boyle, el fogoso político y constitucionalista revolucionario, ni el cerebro de Linberry, del Hardinge, que se nutría de los chismes de la costa en cada puerto al que llegaba y que se esmeraba por comprender la naturaleza de todas las clases en su jurisdicción.

Al parecer, más me valía salir rajando hacia Dufferin y poner orden. Zeid era un buen tipo, pero con seguridad haría alguna excentricidad en sus vacaciones forzosas; y por entonces necesitábamos paz.

Faysal envió a unos ageyl conmigo y nos dimos prisa hacia Yenbo; de hecho, llegué en tres horas, dejando a mi disgustado escolta (que decía que no iba a agotar ni a los camellos ni sus posaderas por mi impaciencia) a mitad de camino, de regreso por la llanura tan cansadamente conocida por mí.

El sol, que había resultado delicioso sobre nuestras cabezas en las colinas, ahora, al atardecer, nos brillaba directo a la cara con una furia blanca, ante la cual tuve que apretar la mano como escudo sobre mis ojos. Faysal me había dado un camello de carreras (un regalo del emir de Nejd a su padre), el animal más fino y de trote más duro que jamás había montado. Más tarde murió de exceso de trabajo, sarna y el inevitable abandono en el camino a Áqaba.

A la llegada a Yenbo las cosas no eran como se esperaba. Zeid se había embarcado y el Dufferin había partido esa mañana hacia Rabegh. Así que me senté a hacer cuentas de la ayuda naval que necesitaríamos en el camino a Wejh y a idear medios de transporte. Faysal había prometido esperar en Owais hasta recibir mi informe de que todo estaba listo.

El primer choque fue un conflicto entre los poderes civil y militar. Abd el Kader, el enérgico pero temperamental gobernador, se había visto abrumado de deberes a medida que nuestra base crecía en tamaño, hasta que Feisal le añadió un comandante militar, Tewfik Bey, un sirio de Homs, para encargarse de los depósitos de municiones. Desafortunadamente, no había ningún árbitro para definir qué eran depósitos de municiones. Esa mañana se pelearon por unas cajas de armas vacías. Abd el Kadir cerró el almacén con llave y se fue a almorzar. Tewfik bajó al muelle con cuatro hombres, una ametralladora y un martillo de fragua, y abrió la puerta. Abd el Kader se subió a un bote, remo hacia el guardacostas británico —el diminuto Espiegle— y le dijo a su desconcertado pero hospitalario capitán que había venido para quedarse. Su criado le trajo comida desde la orilla y durmió la noche en una cama de campaña en el puente de popa.

Quise dar prisa, así que empecé a resolver el punto muerto haciendo que Abd el Kadir le escribiera a Feisal pidiéndole su decisión y haciendo que Tewfik me entregara el almacén.

Acercamos el arrastrero Arethusa a la balandra, para que Abd el Kader pudiera dirigir desde su barco la carga de los cofres disputados, y por último trajimos a Tewfik al Espiegle para una reconciliación provisional.

Se vio facilitada por un accidente, pues, al saludar Tewfik a su guardia de honor en la planchada (no estrictamente reglamentaria, esta guardia, pero sí prudente), su rostro se iluminó y dijo: «Este barco me capturó en Kurna», señalando el trofeo de la placa con el nombre del cañonero turco Marmaris, que el Espiegle había hundido en combate en el Tigris.

Abd el Kadir se interesó tanto por la historia como Tewfik, y los problemas cesaron.

Sharraf entró en Yenbo al día siguiente como emir, en el lugar de Feisal. Era un hombre poderoso, tal vez el más capaz de todos los Jerifes del ejército, pero desprovisto de ambición: actuaba por deber, no por impulso.

Era rico, y durante años había sido juez presidente del tribunal de los Jerifes. Conoció y manejaba a los hombres de las tribus mejor que nadie, y estos le temían, pues era severo e imparcial, y su rostro era siniestro, con una ceja izquierda caída (efecto de un antiguo golpe) que le daba un aire de dureza intimidante.

El cirujano del Suva operó el ojo y reparó gran parte del daño, pero el rostro seguía siendo uno que reprendía las confianzas o la debilidad. Me pareció un buen hombre con quien trabajar, muy lúcido, sabio y bondadoso, con una sonrisa agradable —su boca se suavizaba entonces, mientras sus ojos seguían siendo terribles— y una determinación de obrar con rectitud, siempre.

Convinimos en que el riesgo de caída de Yenbo mientras cazábamos a Wejh era grande, y que sería prudente vaciarla de provisiones. Boyle me dio una oportunidad al señalarnos que el Dufferin o el Hardinge estarían disponibles para el transporte. ¡Respondí que, dado que las dificultades serían graves, prefería el Hardinge!

El capitán Warren, cuyo barco interceptó el mensaje, lo consideró superfluo, pero trajo al Hardinge de muy buen humor dos días después. Era un buque de transporte de tropas indio, y su cubierta de tropas más baja tenía grandes portas cuadradas a flor de agua. Linberry las abrió para nosotros, y metimos a empujones, a la desbandada, ocho mil rifles, tres millones de cartuchos de munición, miles de proyectiles, cantidades de arroz y harina, un cobertizo lleno de uniformes, dos toneladas de explosivo potente y toda nuestra gasolina. Fue como echar cartas en un buzón. En un abrir y cerrar de ojos se había tragado mil toneladas de carga.

Boyle llegó ávido de noticias. Prometió que el Hardinge serviría de buque nodriza durante toda la operación, para desembarcar víveres y agua siempre que fuera necesario, y esto resolvió la principal dificultad.

La Marina ya se estaba reuniendo. Media Flota del Mar Rojo estaría presente. Se esperaba al admiral y se hacían maniobras de desembarco en todos los barcos. Todo el mundo teñía de color caqui la lona blanca, afilaba bayonetas o practicaba con el fusil.

Esperaba en silencio, a pesar de ellos, que no hubiera combates. Faysal tenía cerca de diez mil hombres, suficientes para llenar todo el país de los Billi con partidas armadas y llevarse todo lo que no estuviera demasiado pesado o demasiado caliente. Los Billi lo sabían, y ahora eran pródigos en sus lealtades hacia el jerife, completamente convertidos a la nacionalidad árabe.

Era seguro que tomaríamos Wejh: el temor era que muchos de los hombres de las huestes de Faisal murieran de hambre o sed en el camino. El suministro era asunto mío, y más bien una responsabilidad.

Sin embargo, el país hasta Um Lejj, a mitad de camino, era amistoso: nada trágico podía suceder hasta allí; por lo tanto, enviamos recado a Faisal de que todo estaba listo, y él partió de Owais el mismo día en que Abdulla respondió acogiendo con satisfacción el plan de Ais y prometiendo una salida inmediata hacia allí.

El mismo día llegó la noticia de mi relevo. Newcombe, el coronel de carrera enviado al Hiyaz como jefe de nuestra misión militar, había llegado a Egipto, y sus dos oficiales de estado mayor, Cox y Vickery, venían ya por el mar Rojo para unirse a esta expedición.

Boyle me llevó a Um Lejj en el Suva, y bajamos a tierra para informarnos. El jeque nos dijo que Faysal llegaría hoy a Bir el Waheidi, el abrevadero, a cuatro millas tierra adentro.

Le mandamos un recado y luego fuimos caminando hacia el fuerte que Boyle había bombardeado unos meses antes desde el Fox. Era poco más que un cuartel en ruinas, y Boyle miró los escombros y dijo:

«Me da un poco de vergüenza haber destrozado un sitio tan poca cosa».

Era un oficial muy profesional, alerta, eficiente y formal; a veces un poco intolerante con las cosas y la gente relajada. Los hombres pelirrojos rara vez tienen paciencia. «Ginger Boyle», como lo llamaban, era de sangre caliente.

Mientras examinábamos las ruinas, cuatro ancianos grises y andrajosos de la aldea se acercaron y pidieron permiso para hablar.

Dijeron que unos meses antes un barco repentino de dos chimeneas había llegado y destruido su fuerte. Ahora se les exigía reconstruirlo para la policía del Gobierno árabe. ¿Podían pedirle al generoso capitán de este apacible barco de una sola chimenea un poco de madera, u otra ayuda material para la restauración?

Boyle estaba inquieto por su largo discurso y me espetó: «¿Qué es? ¿Qué quieren?».

Le contesté: «Nada; estaban describiendo el terrible efecto del bombardeo del Fox».

Boyle miró a su alrededor por un momento y sonrió con dureza: «Es un buen desastre».

Al día siguiente llegó Vickery. Era artillero y en sus diez años de servicio en el Sudán había aprendido árabe, tanto el literario como el coloquial, tan bien que nos libraría de toda necesidad de intérprete. Acordamos subir con Boyle al campamento de Faisal para fijar el horario del ataque y, después de almorzar, ingleses y árabes se pusieron manos a la obra y discutieron la marcha restante hacia Wejh.

Decidimos dividir el ejército en secciones: y que estas avanzaran de forma independiente hacia nuestro punto de concentración de Abu Zereibat en Hamdh, tras el cual no había agua antes de Wejh; pero Boyle acordó que el Hardinge tomaría posición durante una sola noche en Sherm Habban⁠ —supuesto puerto posible⁠— y desembarcaría veinte toneladas de agua para nosotros en la playa. Así quedó resuelto.

Para el ataque a Wejh ofrecimos a Boyle una fuerza de desembarco árabe de varios cientos de campesinos y libertos de las tribus Harb y Juheina, bajo el mando de Saleh ibn Shefia, un muchacho negro de gran valor (dotado de la facultad de la simpatía) que mantenía a sus hombres en un orden razonable mediante conjuros y súplicas, y al que nunca le importaba cuán agraviada fuera su propia dignidad por parte de ellos o de nosotros.

Boyle los aceptó y decidió embarcarlos en otra cubierta del abigarrado y multifacético Hardinge. Ellos, junto con la fuerza naval, desembarcarían al norte de la ciudad, donde los turcos no tenían ningún puesto para bloquear un desembarco, y desde donde Wejh y su puerto podían ser flanqueados de mejor manera.

Boyle contaría con al menos seis barcos, con cincuenta cañones para entretener a los turcos, y un portahidroaviones para dirigir los cañones. Estaríamos en Abu Zereibat el día veinte del mes: en Habban para el agua del Hardinge el veintidós: y el grupo de desembarco debería pisar tierra al amanecer del veintitrés, momento para el cual nuestros hombres montados habrían cerrado todas las rutas de escape de la ciudad.

Las noticias de Rabigh eran buenas, y los turcos no habían intentado sacar provecho de la indefensión de Yenbo. Esos eran nuestros peligros, y cuando la radio de Boyle los disipó, nos sentimos enormemente alentados.

Abdulá estaba casi en Ais: íbamos a mitad de camino de Wejh; la iniciativa había pasado a los árabes. Estaba tan jubiloso que por un momento olvidé mi autocontrol y dije con júbilo que en un año estaríamos llamando a las puertas de Damasco.

Un escalofrío recorrió el ambiente de la tienda y mi esperanza murió. Más tarde supe que Vickery había acudido a Boyle para condenarme vehementemente tachándome de fanfarrón y visionario; pero, aunque el arrebato fue necio, no era un sueño imposible, pues cinco meses después yo estaba en Damasco, y un año más tarde era su gobernador de facto.

Vickery me había decepcionado, y yo le había enfadado. Él sabía que yo era militarmente incompetente y me creía políticamente absurdo. Yo sabía que él era el soldado formado que nuestra causa necesitaba, y sin embargo parecía ciego a su poder. Los árabes estuvieron a punto de naufragar por esta ceguera de los asesores europeos, que no querían ver que la rebelión no era una guerra; en realidad, se parecía más a la naturaleza de la paz, tal vez a una huelga nacional. La conjunción de los semitas, una idea y un profeta armado albergaba posibilidades ilimitadas; en manos expertas se habría llegado, no a Damasco, sino a Constantinopla, en 1918.