Perezosas noches, tres de ellas, en las tiendas del coche blindado en Guweira fueron agradables, con Alan Dawnay, Joyce y otros charlando, y Tafila de qué presumir. Sin embargo, estos amigos estaban un poco dolidos por mi suerte, pues su gran expedición con Feisal hacía quince días para aplastar Mudowwara había resultado infructuosa.
En parte era el viejo problema de la cooperación entre tropas regulares e irregulares; en parte fue culpa del viejo Mohammed Ali el Beidawi, quien, puesto al frente de los Beni Atiyeh, había llegado con ellos hasta el agua, gritó: «¡Alto del mediodía!» y se había quedado allí durante dos meses, cediendo a esa veta hedonista entre los árabes que los convertía en indefensos esclavos de la indulgencia carnal.
En Arabia, donde escaseaba lo superfluo, la tentación de la comida necesaria acechaba siempre a los hombres. Cada bocado que pasaba por sus labios podía convertirse, si no estaban atentos, en un placer. Los lujos podían ser tan sencillos como el agua corriente o un árbol con sombra, cuya escasez y mal uso a menudo los convertían en codicias.
Su historia me recordó el «¡Bajaros de esa burra, hombres de Tarso, sentados en vuestro río como gansos, borrachos de su agua blanca!» de Apolonio.
Luego vinieron treinta mil libras en oro desde Áqaba para mí, y mi camella crema, Wodheiha, la mejor de mi yeguada restante. Era de la cría de los Ateiba y había ganado muchas carreras para su antiguo dueño; además, estaba en un estado magnífico, gorda pero no demasiado, con las almohadillas endurecidas por mucha práctica sobre los pedregales del norte, y el pelaje espeso y enmarañado.
No era alta y parecía pesada, pero era dócil y suave de montar, girando a izquierda o derecha si se golpeaba el arzón de la silla en el lado correspondiente. Así que la montaba sin fusta, leyendo tranquilamente un libro cuando la marcha lo permitía.
Como mis hombres de confianza estaban en Tafileh o Azrak, o en misión, le pedí a Faisal seguidores temporales. Me prestó a sus dos jinetes ateiba, Serj y Rameid; y, para ayudar a llevar mi oro, añadió al grupo al jeque Motlog, cuyo valor habíamos descubierto cuando nuestros coches blindados exploraron las llanuras bajo Mudowwara hacia Tebuk.
Motlog había ido como patrocinador, señalando el país desde una atalaya alta sobre el equipaje amontonado de un Ford caja. Iban entrando y saliendo de las dunas a toda velocidad, con los Ford balanceándose como lanchas en mar de leva. En una curva peligrosa derraparon casi por completo sobre dos ruedas de forma alocada. Motlog salió despedenciado de cabeza. Marshall detuvo el auto y corrió de regreso arrepentido, con excusas preparadas para la conducción; pero el jeque, frotándose la cabeza con pesar, dijo amablemente: «No te enojes conmigo. No he aprendido a montar estas cosas».
El oro venía en sacos de mil libras. Le di dos sacos a cada uno de los catorce hombres de los veinte de Motlog, y me quedé con los dos últimos. Un saco pesaba veintidós libras y, con el terrible estado de los caminos, dos eran carga suficiente para un camello, colgados equilibradamente a ambos lados en las alforjas.
Salimos al mediodía, con la esperanza de hacer una buena primera etapa antes de meternos en los problemas de las colinas; pero, por desgracia, a la media hora se puso a llover, y una lluvia constante nos empapó hasta los huesos e hizo que el pelo de nuestros camellos se riza como el de un perro mojado.
Motlog, en ese preciso momento, vio una tienda, la de Sherif Fahad, en el rincón de un picacho de arenisca. A pesar de mis instancias, votó por pasar la noche allí y ver qué aspecto presentaba aquello en los cerros al día siguiente. Sabía que este sería un rumbo fatal, que nos haría perder los días en la indecision: así que me despedí de él y seguí cabalgando con mis dos hombres, y con seis Howeitat con destino a Shobek, que se habían unido a nuestra caravana.
La discusión nos había retrasado y, en consecuencia, solo llegamos al pie del desfiladero al oscurecer.
La lluvia triste y mansa hizo que lamentáramos un tanto nuestra virtud, inclinados a envidiar la hospitalidad que Motlog le brindaba a Fahad, cuando de pronto una chispa roja a nuestra izquierda nos atrajo hacia allí para descubrir a Saleh ibn Shefia acampado en una tienda y tres cuevas, con un centenar de sus combatientes libertos de Yenbo.
Saleh, el hijo del pobre viejo Mohammed, nuestro bufón, era el apuesto muchacho que había tomado Wejh al asalto en la jornada campal de Vickery.
—«Cheyf ent?» («¿Cómo estás?») dije yo con fervor dos o tres veces.
Sus ojos brillaron ante los modales de los yuheina. Se acercó a mí y, con la cabeza inclinada y voz intensa, soltó una retahíla de veinte «Cheyf ents» antes de tomar aliento.
No me gustaba que me ganaran, así que respondí con una docena con la misma solemnidad. Él me replicó con otra de sus largas andanadas, esta vez bastante más de veinte.
Así que renuncié a averiguar cuántas son las repeticiones posibles de los saludos en Wadi Yenbo.
Me recibió, a pesar de mi estado empapado, sobre su propia alfombra en su tienda y me dio una prenda nueva cosida por su madre, mientras esperábamos el guiso caliente de carne y arroz.
Luego nos acostamos y dormimos una noche entera de gran satisfacción, escuchando el repiqueteo de la lluvia sobre la doble lona de su tienda meca.
Por la mañana partimos al alba, masticando un puñado de pan de Sal-eh. Al poner el pie en la cuesta, Serj miró hacia arriba y dijo: «La montaña lleva puesta su solideo».
Había una blanca cúpula de nieve en cada cresta, y los ateiba ascendieron apresurados y curiosos por el desfiladero para palpar con sus manos esta nueva maravilla.
Los camellos, también ignorantes, estiraron sus lentos cuellos hacia abajo para olfatear su blancura dos o tres veces con cansada curiosidad; pero luego retiraron las cabezas y volvieron a mirar al frente sin un interés vital.
Nuestra inactividad duró solo un instante más; pues, al asomar las cabezas por el último risco, un viento del nordeste nos dio de pleno, con un frío tan repentino y mordaz que nos dejó sin aliento y nos hizo retroceder a toda prisa en busca de resguardo.
Parecía como si fuera mortal enfrentarse a él; pero sabíamos que eso era una tontería: así que nos armamos de valor y cabalgamos con fuerza a través de su rigor extremo hasta el semirrefugio del valle.
Serj y Rameid, aterrorizados por estos nuevos dolores en los pulmones, creían que se estaban asfixiando; y para ahorrarles el conflicto mental de pasar junto a un campamento amigo, desvié a nuestro pequeño grupo tras la colina de Maulud, de modo que no vimos nada de su curtida fuerza.
Estos hombres de Maulud llevaban acampados en este lugar, a cuatro mil pies sobre el mar, dos meses sin relevo.
Tenían que vivir en trincheras poco profundas en la ladera. No tenían más combustible que el ajenjo escaso y húmedo, sobre el cual apenas lograban cocer su pan indispensable día por medio.
No tenían más ropa que el uniforme de brin caqui del tipo de verano británico. Dormían en sus fosas empapadas de lluvia y llenas de alimañas sobre sacos de harina vacíos o semivacíos, seis u ocho de ellos juntos en un nudo apretado, para que se pudieran juntar suficientes mantas gastadas y darse calor.
Algo más de la mitad de ellos murieron o resultaron heridos por el frío y la humedad; sin embargo, los demás mantuvieron su guardia, intercambiando disparos a diario con los puestos avanzados turcos, y protegidos únicamente por las inclemencias del tiempo de un contraataque aplastante. Les debíamos mucho a ellos, y más aún a Maulud, cuya fortaleza los reafirmaba en su deber.
La historia del viejo guerrero cicatrizado en el ejército turco era un catálogo de asuntos provocados por su férreo sentido del honor y la nacionalidad árabes, un credo por el cual tres o cuatro veces había sacrificado sus perspectivas.
Debía de ser un credo fuerte el que le permitía soportar con alegría tres meses de invierno frente a Maán y repartir suficiente espíritu entre quinientos hombres corrientes para mantenerlos firmemente a su lado.
Nosotros, por nuestro único día, tuvimos suficiente de penalidades. Justo en la cresta, sobre Aba el Lissan, el suelo estaba cubierto de una costra de escarcha, y solo el escozor del viento en los ojos nos estorbaba: pero entonces empezaron nuestros problemas.
Los camellos se detuvieron en seco en el aguanieve, al pie de un talud de seis metros de lodo resbaladizo, y mugieron ante él con impotencia, como diciendo que no podían subirnos por aquello. Saltamos para ayudarles y resbalamos nosotros mismos ladera abajo con la misma facilidad.
Al fin nos quitamos las botas nuevas y queridas, estrenadas para defendernos del invierno, y arrastramos a los camellos cuesta arriba descalzos, tal como en el viaje de bajada.
Ese fue el fin de nuestra comodidad, y habremos desmontado unas veinte antes de la puesta del sol.
Algunos de los descensos fueron involuntarios, cuando nuestros camellos resbalaban de lado bajo nosotros y caían con el repiqueteo de monedas resonando en el hueco ronquido de sus vientres en forma de barril. Mientras estaban fuertes, estas caídas los ponían tan furiosos como solo una camella puede estarlo; después se volvían melancólicos y, por último, temerosos.
También nos volvimos impacientes los unos con los otros, pues el viento rancio no nos daba tregua. Nada en Arabia podía ser más cortante que un viento del norte en Maan, y el de hoy era de los más agudos y fuertes. Soplaba a través de nuestras prendas como si no lleváramos ninguna, nos entumecía los dedos en garras incapaces de sostener la jáquima o la fusta, y nos acalambraba las piernas de modo que no teníamos sujeción al arzón. En consecuencia, al ser arrojados de nuestras bestias que caían, salíamos disparados para estrellarnos rígidamente contra el suelo, aún congelados y quebradizos en la postura de montar con las piernas cruzadas.
Sin embargo, no llovía y el viento parecía resecar, así que mantuvimos firmemente el rumbo hacia el norte.
Al anochecer casi habíamos llegado al arroyo de Basta. Esto significaba que estábamos viajando a más de una milla por hora; y por miedo a que al día siguiente tanto nosotros como nuestros camellos estuviéramos demasiado cansados para mantener el mismo ritmo, avancé en la oscuridad a través del pequeño arroyo. Venía crecido y las bestias se encabritaron ante él, por lo que tuvimos que abrir camino a pie, entre tres pies de agua helada.
Sobre las altas tierras, más allá, el viento nos golpeaba como un enemigo: hacia las nueve en punto los otros se arrojaron llorando al suelo y se negaron a avanzar más.
Yo también estuve muy cerca de llorar; sostenido, en verdad, únicamente por mi fastidio ante sus abiertas lamentaciones; y por lo tanto secretamente contento de ceder a su ejemplo.
Acomodamos a los nueve camellos en formación y nos tendimos entre ellos con bastante comodidad, escuchando las nubes desgarradas que chocaban a nuestro alrededor tan fuerte como las olas de noche en torno a un barco en el mar.
Las estrellas visibles eran brillantes, pareciendo cambiar de grupo y de lugar caprichosamente entre las nubes que corrían raudas sobre nuestras cabezas.
Cada uno teníamos dos mantas militares y un paquete de pan cocido; así que estábamos armados contra la desgracia y podíamos dormir seguros en el fango y el frío.