VIII

Esperando fuera de Suez estaba la Lama, un pequeño transatlántico adaptado; y en él partimos inmediatamente. Estos cortos viajes en buques de guerra eran deliciosos intermedios para nosotros los pasajeros. En esta ocasión, sin embargo, hubo cierta incomodidad. Nuestro grupo heterogéneo parecía perturbar a la oficialidad del barco en su propio elemento. Los subalternos habían desocupado sus literas para darnos espacio nocturno y, de día, llenábamos sus salas de estar con charlas desordenadas. El cerebro intolerante de Storrs rara vez se rebajaba a hacer compañía. Pero hoy estuvo más brusco que de costumbre. Dio dos vueltas por las cubiertas, resopló: «No hay nadie con quien valga la pena hablar», y se sentó en uno de los dos cómodos sillones para iniciar una discusión sobre Debussy con Aziz el Masri (en el otro). Aziz, el ex-coronel árabe-circasiano del ejército turco, ahora general del ejército sherifiano, se dirigía a discutir con el emir de La Meca el equipamiento y la posición de los regulares árabes que estaba formando en Rabigh. Pocos minutos después habían dejado de lado a Debussy y estaban denigrando a Wagner: Aziz en un alemán fluido, y Storrs en alemán, francés y árabe. Los oficiales del buque encontraron toda la conversación innecesaria.

Tuvimos la travesía habitualmente tranquila hasta Yida, en el delicioso clima del mar Rojo, nunca demasiado caluroso mientras el barco iba en marcha.

De día yacíamos en la sombra; y durante gran parte de las gloriosas noches recorríamos arriba y abajo las cubiertas húmedas bajo las estrellas, en el aliento vaporeante del viento del sur.

Pero cuando por fin echamos anclas en el puerto exterior, frente a la blanca ciudad suspendida entre el cielo llameante y su reflejo en el espejismo que barría y ondulaba sobre la vasta laguna, entonces el calor de Arabia salió como una espada desenvainada y nos dejó mudos.

Era mediodía; y el sol cenital en Oriente, como la luz de la luna, adormecía los colores. Solo había luces y sombras, las casas blancas y los negros huecos de las calles:

• al frente, el brillo pálido de la bruma titilando sobre el puerto interior;
• detrás, el fulgor de legua tras legua de arena informe, que ascendía hasta el límite de unas colinas bajas, apenas sugeridas en la lejana neblina de calor.

Justo al norte de Yida había un segundo grupo de edificios blancos y negros, que subían y bajaban como pistones en el espejismo, mientras el barco se mecía fondeado y el viento intermitente movía las olas de calor en el aire. Parecía y se sentía horrible. Empezamos a lamentar que la inaccesibilidad que hacía del Hiyaz un teatro de operaciones militarmente seguro implicara un mal clima y salubridad dudosa.

Sin embargo, el coronel Wilson, representante británico ante el nuevo Estado árabe, había enviado su lancha a nuestro encuentro; y tuvimos que desembarcar para conocer la realidad de aquellos hombres que levitaban en aquel espejismo.

Media hora más tarde, Ruhi, ayudante oriental del consulado, sonreía dándole una alegre bienvenida a su antiguo protector Storrs (Ruhi el ingenioso, más parecido a una mandrágora que a un hombre), mientras la policía siria y los oficiales del puerto, de reciente nombramiento, con una improvisada guardia de honor, formaban en el muelle de la Aduana para saludar a Aziz el Masri.

Se anunciaba que el jerife Abdulla, el segundo hijo del viejo hombre de La Meca, acababa de llegar a la ciudad. Era a él a quien teníamos que ver; así que nuestra llegada resultó providencialmente oportuna.

Pasamos junto a la mampostería blanca de la compuerta aún en construcción, y a través del callejón agobiante del mercado de alimentos en nuestro camino hacia el Consulado.

En el aire, desde los hombres hasta los dátiles y de vuelta a la carne, escuadrones de moscas como partículas de polvo bailaban arriba y abajo en los rayos de sol que se afilaban hacia los rincones más oscuros de los puestos a través de las roturas en la madera y los toldos de jerga de arriba.

El ambiente era como un baño. Los cueros escarlata del sillón en la cubierta del Lama habían tenido tinte en la túnica y los pantalones blancos de Storrs tan brillantes como ellos mismos en su contacto húmedo de los últimos cuatro días, y ahora el sudor que corría por su ropa comenzaba a brillar como barniz a través de la mancha.

Estaba tan fascinado mirándolo que nunca noté el marrón más intenso de mi drill caqui dondequiera que tocaba mi cuerpo. Él se preguntaba si la caminata al Consulado era lo suficientemente larga como para teñirme de un color decente, sólido y armonioso; y yo me preguntaba si todo aquello en lo que se sentara llegaría a volverse tan escarlata como él.

Llegamos al Consulado demasiado pronto para abrigar esperanza alguna; y allí, en una habitación umbría con una celosía abierta a su espalda, estaba sentado Wilson, dispuesto a recibir la brisa marina que se habí retardado estos últimos días.

Nos recibió con rigidez, fiel a ese tipo de ingleses honestos y directos para quienes Storrs resultaba sospechoso, aunque solo fuera por su sensibilidad artística; mientras que su trato conmigo en El Cairo había consistido en una breve discrepancia sobre si la ropa nativa suponía para nosotros una indignidad. Yo la había tachado meramente de incosteable. Para él era moralmente incorrecta.

Wilson, sin embargo, a pesar de sus sentimientos personales, iba con todo en favor de la causa. Había hecho los preparativos para la inminente entrevista con Abdulla y estaba dispuesto a brindar toda la ayuda posible. Además, éramos sus huéspedes; y la espléndida hospitalidad de Oriente latía cerca de su espíritu.

Abdulla, en una yegua blanca, se nos acercó suavemente con un séquito de esclavos ricamente armados a pie a su alrededor, entre los silenciosos y respetuosos saludos de la ciudad.

Estaba ruborizado por su éxito en Taif y contento. Yo lo veía por primera vez, mientras que Storrs era un viejo amigo y se encontraba en los mejores términos; sin embargo, al poco rato, mientras hablaban, comencé a sospechar en él una alegría constante. Sus ojos tenían un brillo perenne y, aunque solo tenía treinta y cinco años, estaba engordando. Podría deberse a tanta risa. La vida le parecía muy alegre a Abdulla.

Era bajo, fuerte, de piel clara, con una barba castaña cuidadosamente recortada que disimulaba su rostro redondo y terso y sus labios cortos. En sus modales era abierto, o aparentaba apertura, y resultaba encantador al trato. No se andaba con ceremonias, sino que bromeaba con todo el que llegaba de la manera más sencilla; sin embargo, cuando entrábamos en una conversación seria, el velo del humor parecía desvanecerse. Entonces elegía sus palabras y discutía con astucia. Por supuesto, estaba discutiendo con Storrs, quien exigía un alto nivel a su oponente.

Los árabes consideraban a Abdula un estadista clarividente y un político astuto. Astuto lo era sin duda, pero no lo bastante como para convencernos siempre de su sinceridad. Su ambición era evidente. Los rumores hacían de él el cerebro de su padre y de la revuelta árabe; pero parecía demasiado indolente para tanto. Su objetivo era, por supuesto, la conquista de la independencia árabe y la construcción de naciones árabes, pero su intención era mantener la dirección de los nuevos estados dentro de la familia. Así que nos observaba y se lucía a través de nosotros para la galería británica.

Por nuestra parte, yo jugaba de cara a la galería, observándolo, criticándolo.

La rebelión del Jerife había sido insatisfactoria durante los últimos meses (estancada lo cual, en una guerra irregular, era el preludio del desastre): y mi sospecha era que su carencia residía en el liderazgo: no en el intelecto, ni en el juicio, ni en la sabiduría política, sino en la llama de entusiasmo que incendiaría el desierto.

Mi visita tenía como objetivo principal encontrar al espíritu rector, aún desconocido, de aquel asunto, y medir su capacidad para llevar la revuelta hasta la meta que yo había concebido para ella.

A medida que nuestra conversación continuaba, me fui convenciendo cada vez más de que Abdulla era demasiado equilibrado, demasiado frío, demasiado irónico como para ser un profeta: sobre todo el profeta armado que, si la historia es cierta, es el que triunfa en las revoluciones. Su utilidad llegaría tal vez en la paz posterior al éxito.

Durante la lucha física, cuando se necesitaban una visión única y magnetismo, devoción y sacrificio personal, Abdulla sería un instrumento demasiado complejo para un fin sencillo, aunque no se le podía ignorar, ni siquiera entonces.

Hablamos con él primero sobre la situación de Yidda, para tranquilizarle discutiendo en esta primera de nuestras entrevistas el innecesario asunto de la administración del jerife. Respondió que la guerra seguía estando demasiado presente entre ellos como para pensar en un gobierno civil. Habían heredado el sistema turco en las ciudades y lo continuaban a una escala más modesta. El gobierno turco a menudo no era hostil con los hombres fuertes, quienes obtenían considerable manga ancha a cambio de ciertas condiciones. En consecuencia, algunos de los beneficiados de esa manga ancha en el Hiyaz lamentaban la llegada de un gobernante nativo. En particular, en La Meca y Yidda la opinión pública estaba en contra de un Estado árabe. La masa de los ciudadanos eran extranjeros —egipcios, indios, javaneses, africanos y otros—, totalmente incapaces de simpatizar con las aspiraciones árabes, especialmente tal como las expresaban los beduinos; pues el beduino vivía de lo que podía exprimir al extranjero en sus caminos o en sus valles, y él y el ciudadano se guardaban un rencor perpetuo el uno al otro.

Los beduinos eran los únicos hombres de combate con los que contaba el jerife; y de su ayuda dependía la revuelta. Los armaba generosamente, pagaba a muchos de ellos por sus servicios en sus fuerzas, alimentaba a sus familias mientras estaban fuera de casa y les alquilaba sus camellos de transporte para mantener a sus ejércitos en campaña. En consecuencia, el país era próspero, mientras que las ciudades escaseaban de todo.

Otra de las quejas en las ciudades era la cuestión de la ley. El código civil turco había sido abolido y se había vuelto a la antigua ley religiosa, el procedimiento coránico sin diluir del cadí árabe. Abdalá nos explicó, con una risita, que cuando hubiera tiempo descubrirían en el Corán las opiniones y sentencias necesarias para adaptarlo a las operaciones comerciales modernas, como la banca y el cambio. Mientras tanto, por supuesto, lo que los habitantes de las ciudades perdían con la abolición de la ley civil, lo ganaban los beduinos. el Jerife Hussein había sancionado tácitamente la restauración del antiguo orden tribal. Los beduinos enfrentados entre sí exponían sus propios casos ante el juez tribal, un cargo hereditario en una familia muy respetada y reconocido mediante el pago de una cabra por hogar como tributo anual. El juicio se basaba en la costumbre, citando un vasto conjunto de precedentes recordados. Se dictaba públicamente y sin honorarios. En los casos entre hombres de diferentes tribus, el juez era elegido por mutuo consentimiento, o bien se recurría al juez de una tercera tribu. Si el caso era conflictivo y difícil, el juez contaba con el respaldo de un jurado de cuatro miembros: dos designados por el demandante de entre los familiares del demandado, y dos por el demandado de entre los familiares del demandante. Las decisiones eran siempre unánimes.

Contemplábamos la visión que Abdula nos había trazado, con tristes pensamientos sobre el Jardín del Edén y todo lo que Eva, que yacía ahora en su tumba justo al otro lado de la muralla, había perdido en favor de la humanidad común; y entonces Storrs me introdujo en la conversación al pedir a Abdula que expusiera para mí sus opiniones sobre el estado de la campaña, con el fin de transmitirlas al cuartel general en Egipto. Abdula se puso serio al instante y dijo que quería instar a los británicos a tomar nota de su interés inmediato y muy personal en el asunto, el cual enumeró así:⁠—

Por nuestra negligencia en cortar el ferrocarril del Hiyaz, los turcos habían podido reunir transporte y suministros para el refuerzo de Medina.

Feisal había sido rechazado de la ciudad; y el enemigo estaba preparando una columna móvil de todas las armas para un avance sobre Rabegh.

Los árabes en las colinas al otro lado de su camino eran por nuestra negligencia demasiado débiles en suministros, ametralladoras y artillería para defenderlos por mucho tiempo.

Hussein Mabeirig, jefe de los Masruh Harb, se había unido a los turcos. Si la columna de Medina avanzaba, los Harb se le unirían.

Solo le faltaría a su padre ponerse al frente de su propio pueblo de La Meca, y morir luchando ante la Ciudad Santa.

En este momento sonó el teléfono: el Gran Jerife quería hablar con Abdula. Le informaron del punto a que había llegado nuestra conversación, y confirmó al instante que actuaría de ese modo en caso extremo. Los turcos entrarían en La Meca sobre su cadáver. El teléfono colgó; y Abdula, sonriendo un poco, pidió que, para evitar semejante desastre, se mantuviera en Suez una brigada británica, si era posible de tropas musulmanas, con transporte para trasladarla a Rabegh tan pronto como los turcos salieran de Medina en su ataque. ¿Qué nos parecía la propuesta?

Respondí;

• primero, históricamente, que el Jerife Hussein nos había pedido que no cortáramos la línea del Hiyaz, ya que la necesitaría para su avance victorioso hacia Siria;
• segundo, en la práctica, que la dinamita que le habíamos enviado para las demoliciones nos había sido devuelta por él con una nota que decía que era demasiado peligrosa para uso árabe;
• tercero, específicamente, que no habíamos tenido ninguna solicitud de equipo por parte de Faisal.

En lo que respecta a la brigada para Rabigh, era una cuestión complicada. El transporte marítimo era valioso y no podíamos retener transportes vacíos indefinidamente en Suez. No teníamos unidades musulmanas en nuestro ejército.

Una brigada británica era un asunto aparatoso, y tardaría mucho en embarcar y desembarcar. La posición de Rabigh era grande. Una brigada apenas podría defenderla y sería totalmente incapaz de destacar una fuerza para impedir que una columna turca se le deslizara tierra adentro. Lo máximo que podría hacer sería defender la playa bajo los cañones de un barco, y el barco podía hacer eso mismo sin las tropas.

Abdulá respondió que los barcos eran moralmente insuficientes, ya que los combates en los Dardanelos habían destruido la vieja leyenda de la Marina británica y su omnipotencia.

Ningún turco podría colarse más allá de Rabegh; pues era el único suministro de agua en el distrito y debían abastecerse en sus pozos. La asignación de una brigada y transportes solo necesitaba ser temporal; ya que él iba a llevar a sus victoriosas tropas de Taif por el camino oriental de La Meca a Medina.

Tan pronto como estuviera en posición, daría órdenes a Ali y a Faisal, quienes se cerrarían desde el sur y el oeste, y sus fuerzas combinadas lanzarían un gran ataque en el cual Medina sería tomada, si Dios quiere.

Mientras tanto, Aziz el Masri estaba moldeando a los voluntarios de Mesopotamia y Siria en batallones en Rabegh. Cuando hubiéramos sumado a los prisioneros de guerra árabes de la India y Egipto, habría suficientes para asumir las tareas asignadas momentáneamente a la brigada británica.

Le dije que expondría sus puntos de vista a Egipto, pero que los británicos mostraban reticencias a destraer tropas de la defensa vital de Egipto (aunque no debía imaginarse que el canal corría peligro alguno por parte de los turcos) y, aún más, a enviar cristianos para defender a las gentes de la Ciudad Santa frente a sus enemigos; ya que algunos musulmanes en la India, que consideraban que el Gobierno turco tenía un derecho imprescriptible sobre los Haramein, malinterpretarían nuestros motivos y nuestra actuación.

Pensé que tal vez podría defender sus opiniones con mayor fuerza si me era posible informar sobre la cuestión de Rabigh a la luz de mi propio conocimiento de la situación y del sentimiento local.

También me gustaría ver a Feisal, y hablar con él sobre sus necesidades y las perspectivas de una defensa prolongada de sus colinas por parte de las tribus si las reforzábamos materialmente. Me gustaría cabalgar desde Rabigh por la carretera Sultani hacia Medina hasta el campamento de Feisal.

Storrs entró entonces y me apoyó con toda su fuerza, insistiendo en la importancia vital de contar con información completa y temprana de un observador entrenado para el Comandante en Jefe británico en Egipto, y demostrando que el hecho de enviarme a mí, su oficial de estado mayor más calificado y dispensable, probaba la seria consideración que Sir Archibald Murray prestaba a los asuntos árabes.

Abdula fue al teléfono e intentó conseguir el consentimiento de su padre para que yo fuera al interior. El Jerife contempló la propuesta con profunda desconfianza. Abdula discutió el asunto, ganó algo de ventaja y pasó el auricular a Storrs, quien aplicó toda su diplomacia con el viejo.

Era una delicia escuchar a Storrs en pleno apogeo, por el mero uso de la lengua árabe y también como lección para cualquier inglés vivo sobre cómo tratar a orientales suspicaces o reacios. Era casi imposible resistírsele durante más de unos pocos minutos y, en este caso también, se salió con la suya.

El Jerife volvió a pedir a Abdula y lo autorizó a escribir a Ali para sugerirle que, si lo creía conveniente y si las condiciones eran normales, se me permitiera continuar hacia donde estaba Feisal, en el Yebel Subh; y Abdula, bajo la influencia de Storrs, transformó este mensaje cauteloso en instrucciones escritas y directas para que Ali me proporcionara cabalgadura lo mejor y más rápidamente posible y me condujera, con mano segura, al campamento de Feisal. Como esto era todo lo que yo quería, y la mitad de lo que quería Storrs, fuimos a almorzar.