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Anclado en Rabeg yacía el Northbrook, un buque de la Marina India. A bordo se encontraba el coronel Parker, nuestro oficial de enlace con el jerife Alí, a quien le envió mi carta de Abdalá, en la que este le transmitía las «órdenes» del padre de enviarme inmediatamente junto a Faisal. Alí quedó estupefacto ante el tono de estas, pero no pudo negarse; pues su único medio telegráfico con La Meca era la estación inalámbrica del barco, y le daba vergüenza transmitirnos sus quejas personales. Así pues, hizo de tripas corazón y me preparó su propio y magníplico camello de montar, enjaezado con su propia silla y adornado con lujosos paramentos y cojines de guadamecí de Nezd, taraceados e incrustados en varios colores, con flecos trenzados y redes bordadas con hilos de metal. Como hombre de confianza, eligió a Tafas el Raashid, un miembro de la tribu Hawazim Harb, junto con su hijo, para que me guiaran hasta el campamento de Faisal.

Hizo todo esto con mayor gentileza gracias al favor de Nuri Said, el oficial de estado mayor bagdadí, a quien yo había socorrido en El Cairo una vez que estuvo enfermo.

Nuri era ahora segundo al mando de la fuerza regular que Aziz el Masri estaba reclutando y entrenando aquí.

Otro amigo en la corte era Faiz el Ghusein, un secretario. Era un jeque sulut del Haurán y exfuncionario del gobierno turco que había escapado a través de Armenia durante la guerra y finalmente había llegado hasta la señorita Gertrude Bell en Basra. Ella me lo había enviado con una cálida recomendación.

A Ali mismo le tomé mucho afecto. Era de estatura mediana, delgado y aparentaba ya más de sus treinta y siete años. Estaba un poco encorvado. Su piel era cetrina, sus ojos grandes, hondos y castaños, la nariz fina y algo aguileña, la boca triste y caía hacia abajo.

Tenía una barba negra y escasa, y unas manos muy delicadas. Sus maneras eran dignas y admirables, pero directas; y me pareció un caballero agradable, concienzudo, sin gran fuerza de carácter, nervioso y bastante cansado.

Su debilidad física (era tuberculoso) lo hacía propenso a rápidos arrebatos de pasión temblorosa, precedidos y seguidos por largos estados de terquedad enfermiza. Era un hombre de libros, docto en leyes y religión, y piadoso casi hasta el fanatismo.

Era demasiado consciente de su alta estirpe como para ser ambicioso; y su naturaleza era demasiado limpia para ver o sospechar motivos interesados en quienes lo rodeaban. En consecuencia, era presa fácil de cualquier compañero constante, y demasiado sensible a los consejos como para ser un gran líder, aunque la pureza de sus intenciones y de su conducta le ganaron el afecto de cuantos entraron en contacto directo con él.

Si Feisal resultaba no ser un profeta, la revuelta se apañaría bastante bien con Ali a la cabeza.

Me parecía más decididamente árabe que Abdulla, o que Zeid, su joven hermanastro, que lo ayudaba en Rabeg, y que había bajado con Alí, Nuri y Aziz hasta los palmares para ver mi partida.

Zeid era un muchacho tímido, pálido y sin barba, de unos diecinueve años, tranquilo y frívolo, sin ningún fanatismo por la revuelta. En efecto, su madre era turca y se había criado en el harén, por lo que difícilmente podía sentir una gran simpatía por un renacimiento árabe; pero hizo todo lo posible ese día por ser agradable, y superó a Alí, tal vez porque sus sentimientos no se veían muy ofendidos ante la partida de un cristiano hacia la Provincia Santa bajo los auspicios del emir de La Meca.

Zeid, por supuesto, era aún menos que Abdulla el líder nato de mi misión. Sin embargo, me caía bien, y podía ver que sería un hombre resuelto cuando se encontrara a sí mismo.

Alí no quiso dejarme partir hasta después de la puesta del sol, no fuera a ser que alguno de sus seguidores me viera salir del campamento.

Mantuvo mi viaje en secreto incluso para sus esclavos, y me dio una capa y un pañuelo de cabeza árabes para envolverme en ellos y ocultar mi uniforme, de modo que proyectara una silueta adecuada en la oscuridad sobre mi camello. No llevaba comida conmigo; así que le indicó a Tafas que consiguiera algo de comer en Bir el Sheikh, el primer asentamiento, a unas sesenta millas de distancia, y le encargó con la mayor severidad que me impidiera hacer preguntas y ceder a la curiosidad durante el camino, y que evitara todos los campamentos y encuentros.

Los Masruh Harb, que habitaban en Rabeg y su distrito, solo le rendían homenaje de boca al jerife. Su verdadera lealtad pertenecía a Hussein Mabeirig, el ambicioso jeque del clan, que sentía envidia del emir de La Meca y se había enemistado con él. Por entonces era un fugitivo, que vivía en las colinas del este, y constaba que estaba en contacto con los turcos. Su gente no era notablemente pro-turca, pero le debía obediencia. Si se hubiera enterado de mi partida, bien podría haber ordenado a una partida de ellos que me detuvieran en mi trayecto a través de su distrito.

Tafas era un hazimí, de la rama Beni Salem de los Harb, y por lo tanto no estaba en buenos términos con los Masruh. Esto lo inclinaba hacia mí; y una vez que hubo aceptado la tarea de escoltarme hasta Feisal, pudimos confiar en él.

La fidelidad de los compañeros de ruta era lo más sagrado para los miembros de las tribus árabes. El guía tenía que responder con su vida ante una opinión pública sentimental por la de su compañero. Un harbi, que prometió llevar a Huber a Medina, faltó a su palabra y lo mató en el camino cerca de Rabeg al descubrir que era cristiano, fue repudiado por la opinión pública y, a pesar de los prejuicios religiosos a su favor, desde entonces había vivido miserablemente solo en las colinas, aislado del trato amistoso y sin que se le permitiera casarse con ninguna hija de la tribu.

Así que podíamos depender de la buena voluntad de Tafas y su hijo, Abdula; y Alí se esforzó mediante instrucciones detalladas en garantizar que su desempeño fuera tan bueno como su intención.

Avanzábamos por los palmares que ceñían como un cinturón las casas dispersas de la aldea de Rabegh, y luego salíamos bajo las estrellas por el Tihama, la franja de desierto arenosa y monótona que bordea la costa occidental de Arabia entre la playa y las colinas litorales, a lo largo de cientos de millas soporíferas.

De día, esta llanura baja era insoportablemente calurosa y su falta de agua la convertía en un camino inhóspito; sin embargo, era inevitable, ya que las colinas, más frondosas, eran demasiado accidentadas para permitir el paso hacia el norte y el sur de animales cargados.

El frescor de la noche era agradable tras el día de inspecciones y debates que tanto se le había hecho largo a Rabeg. Tafas abrió la marcha sin hablar, y los camellos avanzaban en silencio sobre la arena blanda y llana. Mis pensamientos mientras caminábamos giraban en torno a cómo este era el Camino de los Peregrinos, por el que, durante generaciones incalculables, la gente del norte había acudido a visitar la Ciudad Santa, trayendo consigo ofrendas de fe para el santuario; y me parecía que la Revuelta Árabe bien podía ser, en cierto sentido, una peregrinación de retorno, para llevar de vuelta al norte, a Siria, un ideal a cambio de otro ideal, una creencia en la libertad a cambio de su antigua creencia en una revelación.

Resistimos durante algunas horas, sin más variedad que los momentos en que los camellos se tambaleaban y hacían un pequeño esfuerzo y las monturas crujían:

indicios de que la llanura blanda se había fundido en lechos de arena movediza, salpicados de pequeños matorrales y, por tanto, de terreno irregular, ya que las plantas acumulaban pequeños montículos alrededor de sus raíces, y los remolinos de los vientos marinos cavaban hondonadas en los espacios intermedios.

Los camellos no parecían seguros de sus pasos en la oscuridad, y la arena iluminada por las estrellas proyectaba poca sombra, de modo que los montículos y los hoyos eran difíciles de ver.

Antes de la medianoche nos detuvimos, me envolví más apretadamente en mi capa, elegí una hondonada de mi tamaño y forma, y dormí bien en ella hasta casi el amanecer.

Tan pronto como sintió que el aire se enfriaba con el cambio que se avecinaba, Tafas se levantó, y dos minutos más tarde volvíamos a avanzar a buen paso.

Una hora después de que amaneciera, mientras subíamos por un bajo collado de lava sepultado casi por completo por arena arrastrada por el viento. Este unía una pequeña colada cercana a la costa con el campo de lava principal del Hiyaz, cuyo borde occidental corría hacia arriba a nuestra mano derecha y determinaba la ubicación del camino de la costa.

El collado era pedregoso, pero breve: a cada lado, la lava azul se encorvaba en suaves lomos desde los cuales, según decía Tafas, era posible ver barcos navegando en el mar.

Los peregrinos habían construido aquí mojones junto al camino. A veces eran montículos individuales, formados por apenas tres piedras colocadas una sobre otra; a veces eran montones comunes, a los que cualquier transeúnte dispuesto podía añadir su piedra⁠—no por una razón sensata ni por un motivo conocido, sino porque los demás lo hacían, y tal vez ellos lo sabían.

Más allá de la cresta, el sendero descendía hacia un amplio espacio abierto, la Masturah, la llanura por la que el uadi Fura desembocaba en el mar.

Surcando su superficie con innumerables cauces entrelazados de piedra suelta, de pocas pulgadas de profundidad, se encontraban los lechos de las avenidas de agua, en aquellas raras ocasiones en que llovía en el Tareif y los cursos corrían embravecidos como ríos hacia el mar. El delta tenía aquí unas seis millas de ancho. Por alguna parte del mismo fluía agua durante una o dos horas, o incluso durante uno o dos días, cada muchos años.

Bajo tierra había abundante humedad, protegida del calor del sol por la arena que la cubría; y los árboles de espinos y el matorral disperso se aprovechaban de ella y prosperaban. Algunos troncos medían un pie de diámetro; su altura podía alcanzar los veinte pies.

Los árboles y arbustos se encontraban algo separados, en grupos, con sus ramas inferiores ramoneadas por los hambrientos camellos. Así parecían cuidados y tenían un aire premeditado, lo cual resultaba extraño en el desierto, más aún cuando el Tehama había sido hasta entonces de una sobria desnudez.

Dos horas río arriba, según me contó Tafas, se encontraba el desfiladero por el que el uadi Fura salía de las últimas colinas de granito, y allí se había construido un pequeño pueblo, Khoreiba, de acequias de agua corriente, pozos y palmerales, habitado por una pequeña población de libertos dedicada al cultivo de dátiles.

Esto era importante. No habíamos comprendido que el lecho del uadi Fura servía como camino directo desde las cercanías de Medina hasta las inmediaciones de Rabegh. Se encontraba tan al sur y al este de la supuesta posición de Faisal en las colinas que apenas podía decirse que la cubriera.

Tampoco Abdalá nos había advertido de la existencia de Khoreiba, aunque afectaba sustancialmente a la cuestión de Rabegh al proporcionar al enemigo un posible punto de abastecimiento de agua, a salvo de nuestra intervención y de los cañones de nuestros buques de guerra. En Khoreiba, los turcos podían concentrar una gran fuerza para atacar nuestra propuesta brigada en Rabegh.

En respuesta a más preguntas, Tafas reveló que en Hajar, al este de Rabigh, en las colinas, había otra provisión de agua más, en manos de los Masruh, y que ahora era el cuartel general de Hussein Mabeirig, su jefe filoturco.

Los turcos podían hacer de esa su siguiente etapa desde Joreiba hacia La Meca, dejando a Rabigh intacta e inofensiva en su flanco. Esto significaba que la Brigada británica solicitada sería incapaz de salvar La Meca de los turcos.

Para tal fin se requeriría una fuerza con un frente o un radio de acción de unas veinte millas, con el fin de negar los tres suministros de agua al enemigo.

Mientras tanto, bajo la luz matutina, hicimos avanzar a nuestros camellos a un trote firme sobre el buen firme de estos lechos de guijarros entre los árboles, dirigiéndonos al pozo de Masturah, la primera etapa desde Rabigh en el camino de los peregrinos. Allí abrevaríamos y nos detendríamos un poco.

Mi camello era una delicia para mí, pues no había montado antes en un animal así. No había buenos camellos en Egipto; y los del desierto del Sinaí, aunque resistentes y fuertes, no estaban enseñados a marchar al paso con finura, suavidad y rapidez, como estas magníficas monturas de los príncipes árabes.

Sin embargo, sus logros se desperdiciaban hoy en gran medida, ya que estaban reservados para jinetes que tenían la maña y los solicitaban, y no para mí, que esperaba ser llevado y no tenía la menor idea de cómo montar.

Era fácil sentarse sobre el lomo de un camello sin caerse, pero muy difícil comprenderla y sacarle el máximo provecho para realizar largas travesías sin fatigar ni al jinete ni a la bestia.

Tafas me iba dando consejos por el camino; de hecho, era uno de los pocos temas sobre los que hablaba. Sus órdenes de preservarme del contacto con el mundo parecían haberle cerrado incluso la boca. Una lástima, pues su dialecto me interesaba.

Muy cerca de la orilla norte del Masturah, encontramos el pozo. Junto a él había unos muros de piedra deteriorados que habían sido una choza, y enfrente, unos pequeños refugios de ramas y hojas de palma, bajo los cuales estaban sentados unos cuantos beduinos. No los saludamos. En su lugar, Tafas se dirigió hacia los muros ruinosos y desmontó; y yo me senté a su sombra mientras él y Abdulla daban de beber a los animales y sacaban agua para ellos y para mí.

El pozo era antiguo y ancho, con un buen revestimiento de piedra y un fuerte brocal alrededor de la parte superior. Tenía unos veinte pies de profundidad; y para comodidad de los viajeros sin cuerda, como nosotros, se había ideado una chimenea cuadrada en la mampostería, con apoyos para pies y manos en las esquinas, de modo que un hombre pudiera descender hasta el agua y llenar su odre.

Manos ociosas habían arrojado tantas piedras al pozo, que la mitad del fondo estaba obstruida y el agua era escasa.

Abdula se ató las anchas mangas a los hombros; se metió la túnica por debajo del cinturón de cartuchos; y trepó con agilidad bajando y subiendo, trayendo cada vez cuatro o cinco galones que vertía para nuestros camellos en un abrevadero de piedra junto al pozo.

Bebieron unos cinco galones cada uno, pues habían abrevado en Rabigh un día antes. Luego los dejamos vagar a su aire un rato, mientras nos sentábamos en paz, respirando la brisa ligera que llegaba del mar. Abdula se fumó un cigarrillo como recompensa por su esfuerzo.

Unos Harb se acercaron arreando un gran hato de camellas nodrizas y empezaron a abrevarlas, tras enviar a un hombre al fondo del pozo para que llenara su gran cubo de cuero, que los demás izaban brazo a brazo con un cántico fuerte y entrecortado.

Los observábamos sin mediar palabra; pues estos eran masruhs, y nosotros, beni salem; y aunque los dos clanes estaban ahora en paz y podían transitar por los respectivos distritos, esto no era sino un arreglo temporal para propiciar la guerra de los jerifes contra los turcos, y albergaba muy poca buena voluntad en su fondo.

Mientras observábamos, dos jinetes, que trotaban ligera y velozmente en camellos pura sangre, se acercaron a nosotros desde el norte. Ambos eran jóvenes.

Uno iba vestido con ricas túnicas de Cachemira y un pesado pañuelo de seda bordado en la cabeza. El otro era más sencillo, de algodón blanco, con un tocado de algodón rojo.

Se detuvieron junto al pozo; y el más espléndido se deslizó con gracia hasta el suelo sin hacer arrodillar a su camello, y le arrojó la Suhail al compañero, diciendo con despreocupación: «Abevértelos mientras voy allí y descanso».

Luego cruzó paseando y se sentó bajo nuestro muro, tras lanzarnos una mirada de fingida indiferencia. Ofreció un cigarrillo, recién liado y lamido, diciendo: «¿Vuestra presencia es de Siria?».

Escribí la esquiva con cortesía, sugiriendo que él era de La Meca, a lo que tampoco respondió de manera directa. Hablamos un poco de la guerra y de la flacura de las camellas de los Masruh.

Mientras el otro jinete aguardaba de pie, sosteniendo las jáquimas con la mirada perdida, esperando tal vez a que el Harb terminara de abrevar a su manada antes de que le tocara el turno. El joven señor exclamó: «¿Qué pasa, Mustafá? Abrewatos de inmediato».

El criado se acercó para decirle con desolación: «No me dejan».

«¡Por la misericordia de Dios!», gritó su amo furioso, mientras se ponía en pie de un salto y propinaba al desafortunado Mustafá tres o cuatro golpes secos en la cabeza y los hombros con su fusta. «Ve y pídeselo».

Mustafá miró dolido, atónito y airado, como si fuera a devolver el golpe, pero se lo pensó mejor y corrió hacia el pozo.

El Harb, impresionado, le hizo un lugar por compasión y dejó que sus dos camellos bebieran de su abrevadero. Susurraron: «¿Quién es él?», y Mustapha dijo: «El primo de nuestro Señor, de La Meca».

De inmediato corrieron a desatar un fardo de una de sus sillas y tendieron ante los dos camellos de montar un forraje de hojas verdes y brotes de los árboles de espino. Acacostumbraban recolectar esto golpeando los arbustos bajos con un bastón pesado, hasta que las puntas rotas de las ramas llovían sobre un paño extendido en el suelo de abajo.

El joven jerife los observaba con aire satisfecho. Cuando su camello hubo comido, trepó con lentitud y sin esfuerzo aparente por su cuello hasta la silla, donde se acomodó sin prisa y se despidió de nosotros conuntuosa efusión, pidiendo a Dios que recompensara generosamente a los árabes.

Ellos le desearon un buen viaje; y él partió hacia el sur, mientras Abdulla traía nuestros camellos y nosotros emprendíamos la marcha hacia el norte. Diez minutos más tarde oí una risita del viejo Tafas y vi arrugas de deleite entre su barba y su bigote entrecanos.

—¿Qué te pasa, Tafas? —le dije.

—Mi Señor, ¿vio a esos dos jinetes en el pozo?

“¿El Jerife y su criado?”

«Sí; pero eran el Jerife Alí ibn el Husein de Modhig, y su primo, el Jerife Mohsin, señores de los Harith, que son enemigos acérrimos de los Masruh. Temían verse retrasados o apartados del agua si los árabes los reconocían. Así que fingieron ser amo y criado de La Meca. ¿Viste cómo montó en cólera Mohsin cuando Alí lo golpeó? Alí es un demonio. Con apenas once años huyó de la casa de su padre con su tío, un ladrón de peregrinos de profesión; y con él vivió de sus manos durante muchos meses, hasta que su padre lo atrapó. Estuvo con nuestro señor Faisal desde el primer día de batalla en Medina, y lideró a los Ateiba en las llanuras alrededor de Aar y Bir Derwish. Todo fue combate a lomos de camello; y Alí no quería a su lado a ningún hombre que no pudiera hacer lo que él hacía: correr junto a su camello y saltar a la silla con una sola mano, llevando su rifle. Los hijos de Harith son hijos de la batalla».

Por primera vez, la boca del viejo rebosaba de palabras.