XXXVIII

La limpieza me hizo detenerme a las afueras de Wejh y cambiarme la ropa sucia.

Feisal, cuando me presenté, me condujo a la tienda interior para hablar. Parecía que todo iba bien.

Habían llegado más coches desde Egipto: Yenbo se había quedado sin sus últimos soldados y suministros: y el propio Sharraf había subido con una unidad inesperada, una nueva compañía de ametralladoras de origen divertido.

Habíamos dejado treinta enfermos y heridos en Yenbo cuando partimos; también montones de armas rotas, con dos sargentos armeros británicos reparándolas. Los sargentos, a quienes el tiempo se les hacía muy pesado, habían tomado las ametralladoras Maxim reparadas y a los pacientes y los habían combinado en una compañía de ametralladoras tan bien adiestrada mediante gestos que eran tan buenos como los mejores que teníamos.

Rabegh también estaba siendo abandonado. Sus aeroplanos habían volado hasta aquí y ya se habían establecido. Sus tropas egipcias habían sido embarcadas tras ellos, junto con Joyce, Goslett y el estado mayor de Rabegh, que ahora estaban al mando de las operaciones en Wejh.

Newcombe y Hornby se encontraban en el interior del país destrozando el ferrocarril día y noche, casi con sus propias manos por falta de ayudantes.

La propaganda tribal avanzaba a buen ritmo: todo iba sobre ruedas, y yo estaba a punto de despedirme cuando Suleiman, el maestro de huéspedes, entró apresurado y le susurró algo a Feisal, quien se volvió hacia mí con los ojos brillantes, intentando mantener la calma, y dijo: «Auda está aquí».

Grité: «¡Auda abu Tayi!», y en ese instante se abrió la cortina de la tienda ante una voz profunda que proclamaba saludos a Nuestro Señor, el Comandante de los Creyentes.

Hizo su entrada una figura alta y vigorosa, de rostro demacrado, apasionado y trágico. Era Auda, y tras él le seguía Mohammed, su hijo, de aspecto aniñado y de apenas once años de edad en realidad.

Feisal se había puesto de pie de un salto. Auda le cogió la mano y la besó, y se apartaron un paso o dos y se miraron el uno al otro⁠: una pareja espléndidamente desemejante, representativa de mucho de lo mejor de Arabia, Feisal el profeta y Auda el guerrero, cada uno desempeñando su papel a la perfección, comprendiéndose y simpatizando de inmediato. Se sentaron. Feisal nos presentó uno por uno, y Auda, con una palabra medida, pareció registrar a cada persona.

Habíamos oído hablar mucho de Auda, y confiábamos en tomar Áqaba con su ayuda; y al cabo de un momento supe, por la fuerza y la franqueza del hombre, que alcanzaríamos nuestro fin.

Había bajado a nosotros como un caballero andante, irritado por nuestra demora en Wejh, deseoso únicamente de ganar méritos por la libertad árabe en sus propias tierras. Si su actuación era la mitad de su deseo, seríamos prósperos y afortunados.

El peso se había quitado de todas las mentes antes de que fuéramos a cenar.

Éramos un grupo alegre; Nasib, Faiz, Mohammed el Dheilan, el prudente primo de Auda, Zaal, su sobrino, y el jerife Nasir, descansando en Wejh unos días entre expediciones.

Le conté a Faisal historias curiosas del campamento de Abdulla y la alegría de dinamitar vías férreas. De repente, Auda se puso en pie de un salto con un fuerte «Dios no lo quiera» y salió disparado de la tienda. Nos miramos unos a otros, y afuera se oyó un ruido de martilleo.

Salí detrás para averiguar qué significaba, y allí estaba Auda agachado sobre una roca, reduciendo su dentadura postiza a pedazos con una piedra. «Se me había olvidado —explicó—, Djemal Pasha me las dio. ¡Estaba comiendo el pan de mi Señor con dientes turcos!».

Por desgracia, le quedaban pocos dientes propios, por lo que de ahí en adelante comer la carne que tanto le gustaba le supuso dificultad y dolor posterior, y anduvo medio malnutrido hasta que tomamos Áqaba y sir Reginald Wingate le mandó un dentista desde Egipto para hacerle una dentadura aliada.

Auda vestía de forma muy sencilla, a la usanza norteña, de algodón blanco con un pañuelo rojo de Mosul en la cabeza. Podía pasar de los cincuenta, y su cabello negro estaba veteado de blanco; pero seguía siendo fuerte y erguido, de complexión flexible, enjuto y tan activo como un hombre mucho más joven.

Su rostro era magnífico en sus líneas y oquedades. En él estaba escrito cuán verdaderamente la muerte en combate de Annad, su hijo predilecto, ensombreció toda su vida al poner fin a su sueño de legar a las generaciones futuras la grandeza del nombre de Abu Tayi.

Tenía unos ojos grandes y elocuentes, de una riqueza semejante al terciopelo negro. Su frente era baja y ancha, su nariz muy alta y afilada, poderosamente aguileña; su boca, bastante grande y móvil; su barba y su bigote habían sido recortados en punta al estilo Howeitat, con la mandíbula inferior rapada por la parte de abajo.

Hace siglos, los Howeitat llegaron desde el Hiyaz, y sus clanes nómadas se enorgullecían de ser verdaderos beduinos. Auda era su arquetipo supremo.

Su hospitalidad era desmedida; salvo para almas muy hambrientas, inoportuna. Su generosidad lo mantenía siempre pobre, a pesar de los beneficios de un centenar de algaras. Se había casado veintiocho veces, había sido herido trece y las batallas que provocaba habían dejado a todos sus tribus heridos y a la mayoría de sus parientes muertos. Él mismo había matado a setenta y cinco hombres, árabes, con sus propias manos en combate; y jamás a ninguno que no fuera en batalla.

Del número de turcos muertos no sabía dar cuenta: no entraban en el registro. Los toweiha bajo su mando se habían convertido en los mejores combatientes del desierto, con una tradición de valor temerario, un sentido de superioridad que nunca los abandonaba mientras hubiera vida y tarea que cumplir; pero que los había reducido de mil doscientos hombres a menos de quinientos, en treinta años, a medida que el nivel del combate nómada se elevaba.

Auda hacía incursiones tan a menudo como tenía oportunidad, y tan lejos como le era posible. En sus expediciones había visto Alepo, Basora, Wejh y Wadi Dawasir; y procuraba estar enemistado con casi todas las tribus del desierto para disponer de un campo de acción adecuado a sus correrías.

A su manera de bandido, era tan sensato como impetuoso, y en sus empresas más alocadas intervenía siempre un frío cálculo de posibilidad que lo guiaba hasta el final.

Su paciencia en la acción era extrema, y recibía y desdeñaba los consejos, las críticas o los insultos con una sonrisa tan constante como encantadora.

Si se enojaba, su rostro gesticulaba sin control y prorrumpía en un arrebato de furia temblorosa, que solo se calmaba después de haber matado: en esos momentos era una fiera y la gente huía de su presencia.

Nada en el mundo lo habría hecho cambiar de opinión u obedecer una orden de hacer la más mínima cosa que desaprobara; y no tenía en cuenta los sentimientos ajenos cuando se obcecaba.

Él veía la vida como una saga. Todos los acontecimientos en ella eran significativos; todos los personajes en contacto con él, heroicos. Su mente estaba repleta de poemas de antiguas correrías y relatos épicos de combates, y los desbordaba ante el oyente más cercano. Si le faltaban oyentes, muy probablemente se los cantaba a sí mismo con su voz formidable, profunda, resonante y potente. No tenía control sobre sus labios y, por lo tanto, era funesto para sus propios intereses y hería a sus amigos continuamente. Había veces en que hablaba de sí en tercera persona, y estaba tan seguro de su fama que le encantaba vociferar historias en su propia contra. En ocasiones parecía tomado por un demonio de la travesura, y en asambleas públicas inventaba y profería bajo juramento relatos espantosos sobre la vida privada de sus anfitriones o invitados; y, sin embargo, a pesar de todo esto, era modesto, tan simple como un niño, directo, honesto, bondadoso y muy querido aun por aquellos a quienes más ponía en aprietos: sus amigos.

Joyce vivía cerca de la playa, junto a las desplegadas líneas de las tropas egipcias, en un imponente despliegue de grandes y pequeñas tiendas, y hablábamos de cosas hechas o por hacer.

Todos los esfuerzos seguían dirigidos contra el ferrocarril. Newcombe y Garland estaban cerca de Muadhdham con el jerife Sharraf y Maulud. Tenían muchos Billi, la infantería montada en mulas, y cañones y ametralladoras, y esperaban tomar allí el fuerte y la estación de ferrocarril.

Newcombe pretendía entonces avanzar a todos los hombres de Faisal muy cerca de Medain Salih y, tomando y reteniendo una parte de la línea, cortar Medina y forzar su pronta rendición. Wilson iba a unirse para ayudar en esta operación, y Davenport llevaría a tantos hombres del ejército egipcio como pudiera transportar, para reforzar el ataque árabe.

Todo este programa era lo que yo había creído necesario para el ulterior progreso de la Revuelta Árabe cuando tomamos Wejh. Parte de él lo había planeado y dispuesto yo mismo.

Pero ahora, desde que aquella feliz fiebre y disentería en el campamento de Abdulla me habían dado tiempo para meditar sobre la estrategia y la táctica de la guerra irregular, parecía que no solo los detalles, sino la esencia misma de este plan eran erróneos. Por consiguiente, se convirtió en mi deber explicar mis ideas modificadas y, de ser posible, persuadir a mis jefes para que me siguieran en la nueva teoría.

Comencé, pues, con tres proposiciones.

• En primer lugar, que los irregulares no atacarían plazas fuertes, por lo que seguían siendo incapaces de forzar una decisión.
• En segundo lugar, que eran tan incapaces de defender una línea o un punto como de atacarlos.
• En tercer lugar, que su virtud residía en la profundidad, no en el frente.

La guerra árabe era geográfica, y el ejército turco, un accidente. Nuestro objetivo era buscar el eslabón material más débil del enemigo y presionar únicamente sobre él hasta que el tiempo hiciera fracasar toda su línea. Nuestros mayores recursos, los beduinos sobre los que debía construirse nuestra guerra, no estaban acostumbrados a las operaciones formales, pero poseían virtudes de movilidad, resistencia, seguridad en sí mismos, conocimiento del terreno y valor inteligente. Con ellos la dispersión era fuerza. En consecuencia, debíamos extender nuestro frente al máximo, para imponer a los turcos la defensa pasiva más larga posible, ya que esa era, materialmente, su forma de guerra más costosa.

Nuestro deber era alcanzar nuestro objetivo con la mayor economía de vidas, ya que la vida era más preciosa para nosotros que el dinero o el tiempo.

Si éramos pacientes y poseíamos una habilidad sobrehumana, podíamos seguir las directrices de Saxe y alcanzar la victoria sin combate, explotando nuestras ventajas matemáticas y psicológicas.

Afortunadamente nuestra debilidad física no era tal como para exigir esto. Éramos más ricos que los turcos en transporte, ametralladoras, automóviles y explosivos de gran potencia. Podíamos desarrollar una fuerza de choque altamente móvil, fuertemente equipada y del menor tamaño posible, para utilizarla sucesivamente en puntos dispersos de la línea turca y obligarles a reforzar sus puestos más allá del mínimo defensivo de veinte hombres.

Esto sería un atajo hacia el éxito.

No debemos tomar Medina. El turco era inofensivo allí. En una prisión en Egipto nos costaría comida y guardias. Queríamos que se quedara en Medina, y en cualquier otro lugar lejano, en el mayor número posible. Nuestro ideal era mantener su ferrocarril justo en funcionamiento, pero apenas, con el máximo de pérdidas y molestias. El factor de la comida lo confinaría a los ferrocarriles, pero era bienvenido en el ferrocarril del Hiyaz, y en el ferrocarril Transjordano, y en los ferrocarriles de Palestina y Siria durante la duración de la guerra, siempre que nos dejara los otros nueve mil novecientos milésimos del mundo árabe. Si tendía a evacuar demasiado pronto, como paso para concentrarse en la pequeña área que sus números podían dominar eficazmente, entonces tendríamos que devolverle la confianza reduciendo nuestras empresas contra él. Su estupidez sería nuestra aliada, pues le gustaría retener, o creer que retenía, tantas de sus antiguas provincias como fuera posible. Este orgullo por su herencia imperial lo mantendría en su actual posición absurda: todo flancos y ningún frente.

Criticé detalladamente el plan de operaciones. Mantener un punto intermedio del ferrocarril resultaría costoso, pues la fuerza de ocupación podría verse amenazada desde ambos flancos. La mezcla de tropas egipcias con miembros de las tribus constituía una debilidad moral. Si había soldados profesionales presentes, los beduinos se harían a un lado y los verían trabajar, felices de verse eximidos del papel principal. El resultado sería la ineficiencia sumada a los celos. Además, el territorio de los Billi era muy árido, y el mantenimiento de una gran fuerza junto a la línea, técnicamente difícil.

Ni mi razonamiento general, sin embargo, ni mis objeciones particulares tuvieron mucho peso. Los planes estaban hechos y los preparativos avanzados. Todos estaban demasiado ocupados en su propia labor como para darme autoridad específica para lanzarme a la mía.

Todo lo que conseguí fue ser escuchado y una admisión condicional de que mi contraofensiva podría ser una distracción útil.

Estaba ideando con Auda abu Tayi una marcha hacia los Howeitat en sus pastos primaverales del desierto sirio. A partir de ellos podríamos reunir una fuerza móvil de camellos y atacar Áqaba por el este sin cañones ni ametralladoras.

El este era el lado desprotegido, la línea de menor resistencia, el más fácil para nosotros. Nuestra marcha sería un ejemplo extremo de movimiento envolvente, ya que implicaba una travesía por el desierto de seiscientas millas para capturar una trinchera al alcance de la artillería de nuestros barcos; pero no había otra alternativa factible, y se ajustaba tanto al espíritu de mis meditaciones de enfermo que su desenlace bien podía ser afortunado y, sin duda, instructivo.

Auda creía que todo era posible con dinamita y dinero, y que los clanes menores de los alrededores de Ácaba se nos unirían. Feisal, que ya estaba en contacto con ellos, también creía que ayudarían si lográbamos un éxito preliminar junto a Maan y luego avanzábamos con fuerza contra el puerto. La Armada lo bombardeó mientras nosotros lo meditábamos, y los turcos que capturaron nos proporcionaron información tan útil que me entró un gran deseo de partir de inmediato.

La ruta del desierto hasta Áqaba era tan larga y tan difícil que no podíamos llevar ni cañones ni ametralladoras, ni provisiones ni soldados regulares.

Por consiguiente, el elemento que retiraría del plan ferroviario era únicamente mi propia persona; y, dadas las circunstancias, esta cantidad era insignificante, ya que estaba tan firmemente en contra de este que mi ayuda allí habría sido desganada.

Así que decidí seguir mi propio camino, con o sin órdenes. Le escribí a Clayton una carta llena de disculpas, diciéndole que mis intenciones eran las mejores; y me fui.