CXV

La operación de Nuri de hoy fue el golpe definitivo de los turcos, tras el cual renunciaron a intentar restablecer la línea entre Amán y Deraa. Nosotros no lo sabíamos, pero aún pesaba sobre nosotros su amenaza, y urgía poner fuera de combate un trecho todavía mayor.

En consecuencia, al amanecer siguiente, Winterton, Jemil y yo salimos en automóviles para examinar la línea al sur de la estación de Mafrak. Fuimos recibidos con fuego de ametralladora de un vigor, dirección e intensidad superiores a cualquiera de nuestras experiencias. Más tarde capturamos a los expertos y descubrimos que eran una unidad de ametralladoras alemana.

Por el momento nos retiramos, desconcertados, y fuimos más allá, hacia un puente tentador. Mi plan era meternos debajo de él en el coche hasta que la bóveda nos permitiera colocar la carga contra el pilar a resguardo. Así que me pasé a un coche blindado, puse sesenta libras de algodón pólvora en el estribo trasero y le dije al conductor que se metiera bajo el arco.

Winterton y Jemil venían detrás en el coche de apoyo.

—Hace mucho calor —se lamentó Jemil—. Va a hacer todavía más calor allí adonde vamos —replicó Winterton, mientras avanzábamos lentamente por un terreno mediocre con proyectiles dispersos cayendo alrededor.

Íbamos abriéndonos paso hacia adelante, a unos cincuenta metros de la orilla, con suficientes balas de ametralladora como para una semana de combates repiqueteando en nuestro blindaje, cuando alguien desde la retaguardia nos tiró una granada de mano.

Esta nueva condición imposibilitaba mi plan de meterme bajo el puente.

Por un lado, un impacto en la parte trasera del automóvil habría hecho estallar nuestro algodón pólvora y nos habría mandado al diablo; por el otro, el carro estaba indefenso ante una granada lanzada por elevación. Así pues, nos retiramos, desconcertados por comprender aquella defensa pródiga en un trozo de vía férrea, y muy interesados, de hecho divertidos, ante una digna oposición después de tanto descanso.

En nuestra imaginación, Check era un hombre bajito, compacto y furioso, que lanzaba miradas a todas partes desde debajo de cejas enmarañadas, en busca de un fin para sus problemas; a su lado, la Victoria parecía una mujer desgarbada, de piel blanca y más bien lánguida. Debíamos intentarlo de nuevo al caer la noche.

En Um el Surab descubrimos que Nasir deseaba acampar una vez más en Umtaiye. Era la primera etapa de nuestro viaje hacia Damasco, por lo que su deseo me encantó, y nos trasladamos; obteniendo así una buena excusa para no hacerle nada esta noche a la línea. En su lugar, nos sentamos a contar historias de experiencias y esperamos la medianoche, hora en que el Handley-Page iba a bombardear la estación de Mafrak. Llegó, y bomba de cien libras tras bomba de cien libras se estrelló contra las abarrotadas vías muertas hasta que prendieron fuego, y los disparos de los turcos cesaron.

Dormimos, tras haberle concedido el premio de la noche al relato de Enver Pasha, después de que los turcos retomaron Sharkeui. Fue a verlo en un vapor de vaporcillo de un centavo, con el príncipe Jemil y un estado mayor espléndido.

Los búlgaros, cuando llegaron, habían masacrado a los turcos; al retirarse, los campesinos búlgaros también se marcharon. Así que los turcos casi no encontraron a nadie a quien matar. Trajeron a bordo a un barbudos grises para que el Comandante en Jefe se burlara de él. Al fin Enver se cansó de aquello. Hizo una seña a dos de sus ayudantes matones y, abriendo de par en par la puerta del horno, dijo: «Métanlo dentro».

El viejo gritó, pero los oficiales eran más fuertes y la puerta se cerró de golpe sobre su cuerpo retorciéndose. «Nos volvimos, con náuseas, para irnos, pero Enver, con la cabeza inclinada hacia un lado, escuchando, nos detuvo. Así que escuchamos, hasta que se oyó un estallido dentro del horno. Sonrió y asintió con la cabeza, diciendo: “A sus cabezas siempre les da por estallar, así”».

Toda la noche y al día siguiente, el fuego entre los vagones creció sin cesar. Era la prueba del colapso de los turcos, del que los árabes venían hablando desde ayer. Decían que el Cuarto Ejército avanzaba desde Amán en una muchedumbre desordenada. Los beni hassan, que interceptaban a los rezagados y a los destacamentos débiles, los comparaban con gitanos en marcha.

Celebramos un consejo. Nuestra labor contra el Cuarto Ejército había terminado. Los restos que consiguieron escapar de las manos de los árabes llegarían a Deraa convertidos en rezagados desarmados.

Nuestro nuevo empeño debía ser forzar la rápida evacuación de Deraa, con el fin de evitar que los turcos allí reunieran a los fugitivos para formar una retaguardia. Así pues, propuse que marcháramos hacia el norte, pasando por Tell Arar, y cruzáramos la vía férrea al amanecer de mañana para adentrarnos en la aldea de Sheikh Saad.

Aquello se encontraba en territorio conocido, con agua abundante, una observación perfecta y una retirada segura hacia el oeste, el norte o incluso el suroeste, en caso de que sufriéramos un ataque directo. Cortaba la comunicación de Deraa con Damasco; y también con Mezerib.

Tallal me secundó con fervor. Nuri Shaalan dio su asentimiento: Nasir y Nuri Said. Así que nos disponíamos a levantar el campamento.

Los automóviles blindados no podían venir con nosotros. Era mejor que se quedaran en Azrak hasta que Deraa cayera y quisiéramos que nos ayudaran a entrar en Damasco.

Los Bristol Fighter, asimismo, habían hecho su trabajo, despejando el aire de aeroplanos turcos. Podían regresar a Palestina con la noticia de nuestro desplazamiento a Sheikh Saad.

Partieron dando vueltas. Nosotros, observando su trayectoria de vuelo, notamos que una gran nube de polvo se sumaba al lento humo del arruinado Mafrak. Un aparato dio la vuelta y dejó caer un mensaje garabateado informando que un gran cuerpo de caballería enemiga se dirigía hacia nosotros desde el ferrocarril.

Era una noticia desagradable, pues no estábamos preparados para un combate. Los automóviles se habían marchado, los aeroplanos se habían marchado, una compañía de la infantería montada había emprendido la marcha, las mulas de Pisani estaban cargadas y formadas en columna.

Fui a ver a Nuri Said, que estaba con Nasir sobre un montón de cenizas en la cima de la colina, y dudamos entre huir o presentar batalla. Al final pareció más prudente huir, ya que jeque Saad era un tope más provechoso. Así que dimos prisa a las tropas regulares para que se retiraran.

Sin embargo, las cosas difícilmente podían dejarse así.

En consecuencia, Nuri Shaalan y Tallal hicieron retroceder a los caballos de los Rualla y a los del Hauran para retrasar la persecución. Tuvieron un aliado inesperado, pues nuestros automóviles, de camino a Azrak, habían visto al enemigo.

Al fin y al cabo, los turcos no eran caballería que venía a atacarnos, sino elementos desencaminados que buscaban un atajo a casa. Capturamos a varios cientos de prisioneros sedientos y una gran cantidad de transporte; lo que provocó tal pánico que la desbandada principal en la llanura cortó los tirantes de sus avantrenes y huyó montando a pelo en los caballos.

El contagio del terror se extendió a lo largo de la línea, y tropas a millas de distancia de cualquier interferencia árabe arrojaron todo lo que tenían, incluso sus fusiles, y emprendieron una carrera frenética hacia la supuesta seguridad en Deraa.

Sin embargo, esta interrupción nos retrasó; pues mal podíamos marchar con un cuerpo regular de camelleros vestidos de caqui por el Haurán de noche sin la caballería local suficiente para responder ante los recelosos aldeanos de que no éramos turcos. Así que a última hora de la tarde nos detuvimos para que Tallal, Nasir y Nuri Shaalan nos alcanzaran.

Esta parada dio tiempo a algunos para examinar el desarrollo de los acontecimientos, y surgieron nuevas dudas sobre la prudencia de cruzar de nuevo el ferrocarril, para situarnos en la peligrosa posición de Sheikh Saad, situada a horcajadas sobre la retirada de las principales fuerzas turcas.

Por fin, cerca de la medianoche, Sabin se presentó donde yo yacía desvelado en medio del ejército sobre mi alfombra. Sugirió que ya habíamos hecho bastante. Allenby nos había nombrado guardianes del Cuarto Ejército. Acabábamos de presenciar su desordenada huida.

Nuestro deber estaba cumplido; y podíamos retirarnos honrosamente a Bosra, a veinte millas de distancia hacia el este, donde los drusos se estaban reuniendo bajo las órdenes de Nesib el Bekri para ayudarnos. Podíamos esperar con ellos a que los británicos tomaran Deraa, y a nuestra recompensa, en el victorioso final de la campaña.

This attitude passed me by, since, if we withdrew to Jebel Druse, we ended our active service before the game was won, leaving the last brunt on Allenby.

I was very jealous for the Arab honour, in whose service I would go forward at all costs. They had joined the war to win freedom, and the recovery of their old capital by force of their own arms was the sign they would best understand.

“El deber”, como la gente que lo alababa, era una cosa pobre. Evidentemente, al avanzar desde Deraa hacia Sheij Saad, presionábamos a los turcos más de lo que cualquier unidad británica estaba en condiciones de hacer. Esto les impediría volver a luchar de este lado de Damasco; ganancia por la cual nuestras pocas vidas serían un pago barato. Damasco significaba el fin de esta guerra en el Oriente y, según creía, el fin de la guerra general también; porque, al ser las Potencias Centrales interdependientes, la rotura de su eslabón más débil —Turquía— desataría a todo el racimo. Por lo tanto, por toda razón sensata, estratégica, táctica, política, incluso moral, íbamos a continuar.

La mente terca y resistente de Sabin no se dejó convencer. Regresó con Pisani y Winterton, y comenzó a debatir; hablando lentamente porque Nuri Said yacía en la alfombra de al lado medio dormido, y quería incluirlo en la conferencia.

Por consiguiente, subrayó el aspecto militar: nuestro propósito cumplido y el peligro del ferrocarril del Hiyaz. Este retraso hacía que fuera demasiado tarde para cruzar esta noche. Mañana sería una locura intentar la operación.

La línea estaría vigilada de extremo a extremo por decenas de miles de turcos que saldrían en desbandada de Deraa. Si nos dejaban pasar, solo nos encontraríamos en un peligro aún mayor.

Joyce, dijo, lo había nombrado asesor militar de la expedición; y era su deber señalar, a su pesar, que como oficial de carrera conocía su oficio.

De haber sido un oficial regular habría considerado irregular que Sabin alterara a los demás. Tal como estaban las cosas, soporté sus quejas, suspirando con paciencia siempre que creí que irritaría al protestante.

Al final, con tono divagador, dije que quería dormir, ya que tendríamos que levantarnos temprano para cruzar la línea, y que era mi intención ir al frente con mi escolta entre los beduinos, dondequiera que estuvieran, pues era extraño que Nuri Shaalan y Tallal no nos hubieran alcanzado.

De todos modos, ahora iba a dormir.

Pisani, cuya larga vida militar había transcurrido siempre como subordinado, dijo con corrección que él acataba sus órdenes y cumpliría con ellas. Me cayó bien por eso, y traté de calmar sus honradas dudas recordándole que habíamos trabajado juntos durante dieciocho meses sin que él encontrara jamás motivo para tildarme de imprudente. Respondió con una risa a la francesa que consideraba que todo aquello era muy imprudente, pero que era un soldado.

El instinto de Winterton lo aliaba con el bando más débil y más aficionado al riesgo en cualquier asunto que no fuera la caza del zorro.

Nuri Said había permanecido en silencio durante nuestra charla, fingiendo estar dormido; pero, cuando Sabin se fue, se dio la vuelta y susurró: «¿Es verdad?».

Le contesté que no veía ningún riesgo inusual en cruzar la línea a media tarde y que, con cuidado, evitaríamos las trampas en Sheij Saad. Se echó hacia atrás satisfecho.