CXVIII

Barrow, ya abrevado y alimentado, debía partir hacia su encuentro con Chauvel cerca de Damasco, para entrar juntos en la ciudad. Nos pidió que tomáramos el flanco derecho, lo cual me convenía, pues allí, a lo largo de la línea del Hiyaz, se encontraba Nasir, hostigando la retirada principal de los turcos y diezmando sus filas con ataques continuos día y noche.

Yo aún tenía mucho que hacer, así que esperé otra noche en Deraa, saboreando su tranquilidad tras la marcha de las tropas; pues la estación se hallaba en el confinado límite del campo abierto, y los indios que la rodeaban me habían exasperado por su falta de sintonía con el lugar. La esencia del desierto era el individuo solitario en movimiento, el hijo del camino, apartado del mundo como en una tumba. Estas tropas, en rebaños como ovejas tardas, no parecían merecedoras del privilegio del espacio.

Sentía en la tropa india algo mezquino y limitado; un aire de considerarse poca cosa; una sumisión casi cuidadosa y estimada, a diferencia de la brusca dignidad de los beduinos.

El trato de los oficiales británicos hacia sus hombres causó horror en mi guardia personal, que jamás antes había presenciado la desigualdad personal.

Había sentido allí la iniquidad del hombre; y tanto odiaba Deraa que cada noche me acostaba con mis hombres en el viejo aeródromo.

Junto a los hangares carbonizados mis guardianes, de superficie inconstante como el mar, reñían según su costumbre; y allí esta noche, por última vez, Abdulla me trajo arroz cocido en el cuenco de plata.

Después de cenar, intenté en el vacío pensar en el futuro: pero mi mente era un vacío, mis sueños soplados como velas por el fuerte viento del éxito.

Delante estaba nuestra meta demasiado tangible: pero detrás quedaba el esfuerzo de dos años, su miseria olvidada o glorificada.

Los nombres resonaban en mi cabeza, cada uno en la imaginación un superlativo:

• Rum la magnífica,
• la brillante Petra,
• Azrak la remota,
• Batra la pulcrísima.

Sin embargo, los hombres habían cambiado. La muerte se había llevado a los apacibles; y la nueva estridencia de los que quedaban me dolía.

El sueño no llegaba, así que, antes de que amaneciera, desperté a Stirling y a mis chóferes, y los cuatro subimos a la Blue Mist, nuestro Rolls de apoyo, y partimos hacia Damasco por el camino de tierra que primero estaba lleno de roderas y luego quedó bloqueado por las columnas de transporte y la retaguardia de la división de Barrow.

Cruzamos campo traviesa hasta el ferrocarril francés, cuyo antiguo balasto nos ofrecía un camino despejado, aunque agresto; luego aceleramos.

Al mediodía vimos el banderín de Barrow junto a un arroyo, donde estaba dando de beber a sus caballos. Mi guardia personal estaba cerca, así que tomé mi camello y me acerqué a él. Como otros jinetes empedernidos, había sentido cierto desdén por el camello, y en Deraa había sugerido que difícilmente podríamos seguir el ritmo de su caballería, que iba a llegar a Damasco en unas tres marchas forzadas.

De modo que, al verme llegar a caballo muy fresco, se quedó asombrado y preguntó cuándo habíamos salido de Deraa.

«Esta mañana».

Se le cayó el ánimo a los suelos. «¿Dónde pararán esta noche?».

«En Damasco», dije alegremente; y seguí cabalgando, tras haberme ganado otro enemigo.

Me dolía un poco jugar sucio, pues era generoso con mis deseos; pero lo que nos jugábamos era mucho, iba más allá de su comprensión, y no me importaba lo que pensara de mí con tal de que ganáramos.

Regresé con Stirling y continuamos la marcha. En cada pueblo dejamos notas para las vanguardias británicas, informándoles de dónde nos encontrábamos y a qué distancia de nosotros estaba el enemigo. A Stirling y a mí nos irritaba ver la cautela del avance de Barrow; exploradores explorando valles vacíos, secciones coronando cada colina desierta, una pantalla desplegada con tanta precaución sobre un territorio amigo. Ello marcaba la diferencia entre nuestros movimientos seguros y los procesos vacilantes de la guerra normal.

No podía haber ninguna crisis hasta Kiswe, donde debíamos encontrarnos con Chauvel, y donde la línea del Hiyaz se acercaba a nuestro camino.

Sobre el ferrocarril estaban Nasir, Nuri Shaalan y Auda, con las tribus; hostigando todavía a aquella columna de cuatro mil hombres (pero en verdad más cerca de siete mil) señalada por nuestro aeroplano cerca de Sheikh Saad tres atareados días atrás. Habían luchado sin cesar durante todo este tiempo de nuestra tranquilidad.

Mientras subíamos oímos disparos y vimos metralla tras una cresta a nuestra derecha, donde estaba el ferrocarril.

Pronto apareció la cabeza de una columna turca de unos dos hombres, en grupos desharrapados, que se detenían de vez en cuando para disparar sus cañones de montaña. Seguimos corriendo para alcanzar a sus perseguidores, con nuestro gran Rolls muy azul sobre el camino abierto.

Unos jinetes árabes que venían de detrás de los turcos galoparon hacia nosotros, saltando torpemente las acequias de riego. Reconocimos a Nasir en su semental castaño moro, un animal espléndido pero aún brioso tras cien millas de combate en retirada; también al viejo Nuri Shaalan y a unos treinta de sus sirvientes.

Nos dijeron que estos pocos eran todo lo que quedaba de los siete mil turcos. Los Rualla se aferraban desesperadamente a ambos flancos, mientras Auda abu Tayi había cabalgado tras el Yebel Manía para reunir a los Wuld Ali, sus amigos, y aguardar allí a esta columna, a la que esperaban empujar colina arriba hacia su emboscada.

¿Significaba nuestra aparición ayuda por fin?

Les dije que los británicos, en fuerza, venían justo detrás. Si tan solo pudieran retrasar al enemigo una hora...

Nasir miró hacia adelante y vio una granja amurallada y arbolada que bloqueaba el llano. Llamó a Nuri Shaalan, y ambos se apresuraron hacia allí para contener a los turcos.

Regresamos tres millas hasta la vanguardia de los indios y le dijimos a su veterano y hosco coronel qué regalo traían los árabes. Pareció poco complacido de alterar el hermoso orden de su marcha, pero al fin abrió un escuadrón y lo mandó despacio a través de la llanura hacia los turcos, quienes volvieron los cañoncitos en su dirección.

Uno o dos obuses estallaron casi entre las filas y entonces, para nuestro horror (pues Nasir se había puesto en peligro, esperando ayuda valiente), el coronel ordenó la retirada y retrocedió con rapidez hacia el camino.

Stirling y yo, furiosos perdidos, bajamos a toda velocidad y le suplicamos que no tuviera miedo de los cañones de montaña, que no eran más pesados que las pistolas Very; pero ni ante la amabilidad ni ante la ira se movió el viejo ni un ápice. Corrimos por tercera vez camino abajo en busca de una autoridad superior.

Un ayudante de punta roja nos indicó que por allí estaba el general Gregory. Lo bendijimos, con el orgullo profesional de Stirling al borde de las lágrimas ante tanta mala gestión. Subimos a nuestro amigo a bordo y encontramos a su general, al que le prestamos nuestro coche para que el mayor de la brigada pudiera llevar órdenes urgentes a la caballería.

Un jinete galopó de regreso en busca de la artillería a caballo, que abrió fuego justo cuando la última luz huía colina arriba hacia la cumbre y se refugiaba en las nubes.

La Tropa de Yeguercas de Middlesex apareció y fue lanzada entre los árabes para cargar contra la retaguardia turca; y, al caer la noche, presenciamos la desbandada del enemigo, que abandonó sus cañones, sus transportes y todas sus pertenencias, y huyó en desbandada colina arriba hacia los dos picos de Manía, escapando hacia lo que creían que era una tierra vacía al otro lado.

Sin embargo, en la tierra vacía estaba Auda; y en aquella noche de su última batalla el viejo mató y mató, saqueó y capturó, hasta que el alba le mostró el fin. Allí pasó el Cuarto Ejército, nuestro obstáculo durante dos años.

El alegre vigor de Gregory nos animó a enfrentarnos a Nasir. Condujimos hasta Kiswe, donde habíamos acordado encontrarnos con él antes de la medianoche. Tras nosotros llegó la masa de tropas indias. Buscamos un lugar retirado; pero ya había hombres por millares en todas partes.

El movimiento y los contracorrientes de tantas mentes atestadas me agitaban, inquieto, como a ellas mismas. En la noche no se veía mi color. Podía caminar a mi antojo, un árabe insignificante; y este hallarme entre los de mi propia raza, pero separado de ellos, me hizo extrañamente solitario.

Nuestros hombres de los autos blindados eran personas para mí, debido a su escasez y a nuestra larga compañía; y también por sí mismos, pues estos meses abiertos y desprotegidos al sol incandescente y al viento bravucón los habían desgastado y refinado hasta convertirlos en individuos. En semejante muchedumbre de soldados desacostumbrados, británicos, australianos e indios, andaban tan extraños y tímidos como yo; distinguidos además por la mugre, pues con semanas de uso sus ropas se les habían moldeado al cuerpo por el sudor y el uso y se habían vuelto integumentos más que envolturas.

Pero estos otros eran verdaderos soldados, una novedad tras dos años de irregularidad. Y comprendí de nuevo cómo el secreto del uniforme consistía en hacer que una multitud fuera sólida, digna e impersonal: en dotarla de la unidad y la tensión de un hombre erguido.

Esta librea de la muerte, que aislaba a quienes la llevaban de la vida ordinaria, era el signo de que habían vendido sus voluntades y cuerpos al Estado, y se habían comprometido en un servicio no menos abyecto por el hecho de haber iniciado de forma voluntaria.

Algunos de ellos habían obedecido el instinto de la rebeldía; otros tenían hambre; otros más anhelaban el encanto fascinante, el supuesto colorismo de la vida militar; pero, de todos ellos, solo hallaron satisfacción quienes habían buscado degradarse, pues ante los ojos de la paz se hallaban por debajo de la humanidad.

Tan solo las mujeres depravadas se sentían atraídas por aquellas ropas delatoras; la paga del soldado, que no era un sustento como el de un jornalero, sino dinero para caprichos, parecía gastarse de la manera más provechosa cuando les permitía beber a veces y olvidar.

A los convictos se les imponía la violencia. Los esclavos podían ser libres, si podían, en su intención. Pero el soldado cedía a su dueño el uso de su cuerpo durante las veinticuatro horas; y la dirección exclusiva de su mente y sus pasiones.

Un convicto tenía licencia para aborrecer la ley que lo confinaba, y a toda la humanidad de afuera, si era codicioso en el odio: pero el soldado que se amotinaba era un mal soldado; de hecho, ningún soldado. Sus afectos debían ser piezas alquiladas en el tablero de ajedrez del rey.

¡El extraño poder de la guerra que nos obligaba a todos, por deber, a degradarnos de tal modo! Estos australianos, que me empujaban entre bromas bruscas y sin ceremonias, se habían despojado de media civilización junto con sus ropas civiles. Esta noche también eran dominantes, demasiado seguros de sí mismos para tener cuidado; y sin embargo:⁠—mientras ostentaban con pereza esos cuerpos ágiles, todos curvos sin una sola línea recta, pero con ojos viejos y desilusionados; y sin embargo:⁠—los sentí de temple frágil, huecos, instintivos; dispuestos siempre a hacer grandes cosas; con la inquietante flexibilidad de las hojas medio sacadas de la vaina. Inquietante: no terrible.

Los ingleses no eran espontáneos, ni descuidados como los australianos, sino que se comportaban con una cautela de mirada lenta, casi abochornada. Iban pulcros de ropa y callados; caminando tímidamente en parejas.

Los australianos se agrupaban y caminaban solos: los británicos se aferraban de dos en dos, en una amistad célibe que expresaba la horizontalidad de la tropa: la vulgaridad de su ropa militar.

«Mantenerse unidos», lo llamaban: un anhelo de tiempos de guerra por conservar al alcance de cuatro oídos aquellos pensamientos lo bastante hondos como para doler.

About the soldiers hung the Arabs: gravely-gazing men from another sphere. My crooked duty had banished me among them for two years. Tonight I was nearer to them than to the troops, and I resented it, as shameful.

The intruding contrast mixed with longing for home, to sharpen my faculties and make fertile my distaste, till not merely did I see the unlikeness of race, and hear the unlikeness of language, but I learned to pick between their smells:

• the heavy, standing, curdled sourness of dried sweat in cotton, over the Arab crowds;
• and the feral smell of English soldiers: that hot pissy aura of thronged men in woollen clothes: a tart pungency, breath-catching, ammoniacal: a fervent fermenting naphtha-smell.