LIV

Entre tanto nuestros árabes habían saqueado a los turcos, su tren de impedimenta y su campamento; y poco después de la salida de la luna, Auda vino a decirnos que teníamos que movernos.

A Nasir y a mí nos enfadó. Esa noche soplaba un viento de poniente cargado de rocío, y a los cuatro mil pies de altura de Aba el Lissan, tras el calor y la ardiente pasión del día, su humedad gélida mordía con mucha fuerza nuestras heridas y contusiones.

El manantial en sí era un hilo de agua plateada en un cauce de guijarros a través de un césped delicioso, verde y blando, sobre el que yacíamos, envueltos en nuestras capas, preguntándonos si valía la pena preparar algo de comer: pues en ese momento estábamos sujetos a la vergüenza física del éxito, una reacción de la victoria en la que se hacía evidente que nada valía la pena, y que nada digno se había hecho.

Auda insistía. En parte era superstición —temía a los recién muertos que nos rodeaban—; en parte por miedo a que los turcos volvieran con refuerzos; en parte para evitar que otros clanes de los howeitat nos atacaran mientras yacíamos allí rotos y dormidos. Algunos eran sus enemigos de sangre; otros podrían decir que venían a ayudar en nuestra batalla y, en la oscuridad, creer que éramos turcos y disparar a ciegas. Así que nos pusimos en pie e hicimos marchar a empujones a los patéticos prisioneros hasta formar una fila.

La mayoría tuvo que ir a pie. Unos veinte camellos estaban muertos o moribundos a causa de las heridas que habían sufrido en la carga, y otros estaban demasiado débiles para soportar una doble carga.

El resto iba cargado con un árabe y un turco, pero algunos de los heridos turcos estaban demasiado mal como para sostenerse en la grupa.

Al final tuvimos que dejar a unos veinte sobre la hierba espesa junto al arroyo, donde al menos no morirían de sed, aunque había pocas esperanzas de vida o rescate para ellos.

Nasir se puso a pedir mantas para aquellos hombres abandonados, que iban semidesnudos; y mientras los árabes hacían el equipaje, me fui valle abajo, hacia el lugar donde había sido el combate, para ver si los muertos llevaban alguna ropa de la que se pudiera prescindir. Pero los beduinos se me habían adelantado y los habían desnudado por completo. Tal era su código de honor.

Para un árabe, una parte esencial del triunfo de la victoria era vestir las ropas de un enemigo; y al día siguiente vimos a nuestra fuerza transformada (en su mitad superior) en una fuerza turca, cada hombre con la guerrera de un soldado: pues este era un batallón recién llegado de la metrópoli, muy bien apertrechado y vestido con nuevos uniformes.

Los hombres muertos se veían maravillosos. La noche brillaba suavemente sobre ellos, suavizándolos hasta convertirlos en nuevo marfil. Los turcos tenían la piel blanca en las partes cubiertas por la ropa, mucho más blancos que los árabes; y estos soldados habían sido muy jóvenes.

Muy cerca de ellos lamía la oscura ajenza, ahora pesada de rocío, en la que los extremos de los rayos de luna centelleaban como espuma de mar. Los cadáveres parecían arrojados con tanta lástima al suelo, amontonados de cualquier modo en montículos bajos. Seguro que, si los enderezaban, estarían cómodos por fin.

Así que los puse a todos en orden, uno por uno, muy cansado yo mismo, y deseando ser uno de estos tranquilos, no de la muchedumbre inquieta, ruidosa y dolorida allá arriba en el valle, discutiendo por el botín, presuminiendo de su velocidad y fuerza para soportar sabe Dios cuántos trabajos y dolores de esta clase; con la muerte, ganáramos o perdiéramos, esperando para poner fin a la historia.

Al fin nuestro pequeño ejército estuvo listo, serpenteó lentamente cuesta arriba y más allá hacia un hondonada resguardada del viento; y allí, mientras los hombres cansados dormían, dictamos cartas a los jeques de los Howeitat de la costa, hablándoles de la victoria, para que sitiaran a los turcos más cercanos y los retuvieran hasta que llegáramos.

Habíamos sido amables con uno de los oficiales capturados, un policía despreciado por sus colegas regulares, y a él lo persuadimos para que fuera nuestro escriba turco para los comandantes de Guweira, Kethera y Hadra, los tres puestos entre nosotros y Áqaba, diciéndoles que si nuestra sangre no estaba caliente hacíamos prisioneros, y que una rendición rápida garantizaría su buen trato y entrega segura a Egipto.

Esto duró hasta el alba, y entonces Auda nos dispuso para el camino y nos condujo por la última milla de valle suave cubierto de brezo entre colinas redondeadas.

Fue íntimo y hogareño hasta el último talud verde; cuando de repente comprendimos que era el último, y más allá no había nada más que aire transparente. El hermoso cambio esta vez me detuvo con asombro; y después, por muy a menudo que viniéramos, siempre se producía un sobresalto de entusiasmo en la mente, un impulso del camello hacia adelante y un enderezamiento para volver a ver sobre la cresta la inmensidad abierta.

La ladera de Shtar descendía bruscamente bajo nosotros a lo largo de cientos y cientos de pies, en curvas a modo de bastiones contra los cuales rompían las nubes de una mañana de verano; y a su pie se abría la tierra nueva de la llanura de Guweira.

Los redondos pechos calcáreos de Aba el Lissan estaban cubiertos de tierra y matorral, verdes, bien regados.

Guweira era un mapa de arena rosada, surcado por vetas de cauces y cubierto por un manto de matorral; y, emergiendo de esto y delimitándolo, se alzaban imponentes islas y acantilados de arenisca brillante, erosionados por el viento y surcados por la lluvia, teñidos celestialmente por el sol matutino.

Tras días de viaje por la meseta en valles de prisión, encontrar este borde de libertad fue una visión gratificante, como una ventana en el muro de la vida.

Bajamos por todo el paso en zigzag de Shtar, para sentir su excelencia, pues sobre nuestros camellos nos mecíamos demasiado con el sueño como para atrevernos a ver nada.

Al fondo, los animales encontraron una espina enmarañada que daba placer a sus mandíbulas; nosotros, al frente, hicimos alto, rodamos sobre arena suave como un lechecita y dormimos sin vacilar.

Auda vino. Le suplicamos que fuera por compasión hacia nuestros prisioneros quebrantados. Él respondió que ellos solos morirían de agotamiento si cabalgábamos, pero que si nos demorábamos, ambas partes podríamos morir: pues la verdad es que ahora quedaba poca agua y nada de comida.

Sin embargo, no pudimos evitarlo y nos detuvimos esa noche antes de llegar a Guweira, tras recorrer apenas quince millas. En Guweira se encontraba el jeque Ibn Jad, sopesando su postura para unirse al más fuerte; y hoy nosotros éramos los más fuertes, y el viejo zorro era nuestro. Salió a nuestro encuentro con palabras melosas. Los ciento veinte turcos de la guarnición eran prisioneros suyos; acordamos con él que los llevaría a su debido tiempo y con comodidad hasta Áqaba.

Hoy era el cuatro de julio. El tiempo nos urgía, pues teníamos hambre y Ácaba aún quedaba muy adelante, tras dos defensas. El puesto más cercano, Kethira, se negaba obstinadamente a parlamentar con nuestras banderas. Su acantilado dominaba el valle; un lugar fuerte cuya toma podría resultar costosa. Le asignamos el honor, con ironía, a Ibn Yad y a sus hombres incansables, aconsejándole que lo intentara después de anochecer. Él se acobardó, puso dificultades, alegó la luna llena; pero destruimos fácilmente esta excusa, prometiendo que esta noche durante un tiempo no habría luna. Según mi diario, había un eclipse. Llegó puntualmente, y los árabes tomaron el puesto sin pérdidas, mientras los supersticiosos soldados disparaban fusiles y hacían resonar peroles de cobre para rescatar al satélite amenazado.

Tranquilizados, emprendimos la marcha a través de la llanura semejante a una playa.

Niazi Bey, el comandante del batallón turco, era huésped de Nasir, para ahorrarle la humillación del desprecio beduino. Ahora se me acercó con disimulo y, al delatar sus párpados hinchados y su larga nariz el mal humor del hombre, comenzó a quejarse de que un árabe lo había insultado con una grosera palabra turca.

Me disculpé, señalando que debió de haberla aprendido de boca de alguno de sus colegas gobernadores turcos. El árabe le estaba pagando a César con la misma moneda.

Cesar, no satisfecho, sacó del bolsillo un mendrugo de pan reseco para preguntar si era un desayuno adecuado para un oficial turco.

Mis divinos gemelos, rebuscando en Gweira, habían comprado, hallado o robado un pan de munición de soldado turco, y lo habíamos partido. Dije que no era desayuno, sino almuerzo y cena, y tal vez las comidas del día siguiente también.

Yo, un oficial de Estado Mayor del Ejército británico (no menos bien alimentado que el turco), me había comido el mío con el gusto de la victoria. Era la derrota, y no el pan, lo que se le atragantaba en la garganta, y le rogué que no me culpase por el resultado de una batalla impuesta a nuestro mutuo honor.

Los desfiladeros del uadi Itm aumentaban en su intrincada escabrosidad a medida que penetramos más. Debajo de Kethira encontramos puesto turco tras puesto turco, vacíos. Sus hombres habían sido concentrados en Khadra, la posición atrincherada (en la desembocadura del Itm), que cubría tan bien a Áqaba contra un desembarco desde el mar.

Desafortunadamente para ellos, el enemigo nunca había imaginado un ataque desde el interior y, de todas sus grandes obras, ni una sola trinchera o puesto miraba hacia tierra adentro. Nuestro avance desde una dirección tan nueva los sembró de pánico.

Por la tarde entramos en contacto con esta posición principal, y supimos por los árabes de la zona que los puestos subsidiarios en torno a Ácaba habían sido retirados o reducidos, de modo que solo unos últimos tres hombres nos separaban del mar.

Desmontamos para celebrar un consejo, donde nos enteramos de que el enemigo resistía con firmeza, atrincherado en refugios a prueba de bombas junto a un nuevo pozo artesiano. Solo que se rumoreaba que tenían poca comida.

Tampoco nosotros. Era un callejón sin salida. Nuestro consejo se inclinaba ora hacia un lado, ora hacia el otro. Los argumentos rivalizaban entre los prudentes y los audaces. Las mechas estaban cortas y los cuerpos inquietos en el desfiladero incandescente cuyas cumbres de granito irradiaban el sol en una miríada de puntos de luz titilante, y hasta cuyas profundidades de lecho tortuoso ningún viento podía llegar para aliviar la lenta saturación de calor en el aire.

Nuestros números se habían duplicado. Tan densamente se apiñaban los hombres en el estrecho espacio, y se apretaban a nuestro alrededor, que suspendimos nuestro consejo dos o tres veces, en parte porque no era conveniente que nos oyeran disputar, en parte porque en aquel sofocante encierro nuestros olores a sucios nos repugnaban. Por nuestras cabezas latían las pesadas pulsaciones como relojes.

Mandamos a los turcos citaciones, primero por medio de bandera blanca y luego por prisioneros turcos, pero dispararon a ambos. Esto enfureció a nuestros beduinos, y mientras aún deliberábamos, una súbita ola de ellos irrumpió en las rocas y lanzó una granizada de balas que chisporroteó contra el enemigo.

Násir salió corriendo descalzo para detenerlos, pero tras diez pasos sobre el suelo abrasador chilló pidiendo sandalias; mientras yo me acurrucaba en mi átomo de sombra, demasiado harto de estos hombres (cuyas mentes vestían todas mi librea) como para importarme quién regulaba sus impulsos febriles.

Sin embargo, Nasir venció sin dificultad. Farraj y Daud habían sido los cabecillas. Como castigo, los sentaron sobre rocas ardientes hasta que suplicaran el perdón.

Daud cedió de inmediato; pero Farraj, quien, a pesar de su blanda complexión, era de nervio de buey y el espíritu claramente dominante de los dos, se rio desde su primera roca, aguantó la segunda con mal humor y solo cedió de mala gana cuando le ordenaron pasar a una tercera.

Su terquedad debería haber sido severamente castigada; pero el único castigo posible a nuestro alcance en esta vida errabunda era el corporal, que se había probado con ambos con tanta frecuencia y tan poca utilidad que estaba harto de él.

Si se confinaba este lado de la crueldad, el dolor superficial parecía solo irritar sus músculos hacia actividades más salvajes que aquellas por las que habían sido condenados.

Sus pecados eran una alegría feérica, la ligereza de una juventud desequilibrada, el ser felices cuando nosotros no lo éramos; y castigarles por tales locuras sin piedad como a criminales hasta que su autocontrol se fundía y su hombría se perdía bajo la angustia animal de sus cuerpos, me parecía degradante, casi una impiedad hacia dos seres radiantes, sobre los cuales la sombra del mundo aún no se había cernido⁠—los más valientes, los más envidiables que conocía.

Tuvimos un tercer intento de comunicarnos con los turcos, por medio de un pequeño recluta, que dijo que sabía cómo hacerlo. Se desvistió y bajó por el valle con poco más que las botas. Una hora más tarde nos trajo orgulloso una respuesta, muy cortés, que decía que en dos días, si no llegaba ayuda desde Maán, se rendirían.

Semejante locura (pues no podíamos retener a nuestros hombres indefinidamente) podría haber significado la masacre de todos los turcos. Yo no sentía gran simpatía por ellos, pero era mejor que no los mataran, aunque solo fuera para ahorrarnos el dolor de presenciarlo. Además, podríamos haber sufrido bajas. Las operaciones nocturnas bajo una luna resplandeciente habrían estado tan expuestas casi como a la luz del día. Y esta tampoco era, como Aba el Lissan, una batalla imperativa.

Le dimos a nuestro hombrecito una moneda de libra como anticipo de su recompensa, caminamos con él muy cerca de las trincheras y mandamos a llamar a un oficial para que hablara con nosotros.

Tras algunas vacilaciones se logró, y les explicamos la situación en el camino a nuestras espaldas; nuestras crecientes fuerzas; y nuestro escaso control sobre sus ánimos.

El resultado fue que prometieron rendirse al amanecer. Así que volvimos a dormir (un acontecimiento lo suficientemente raro como para consignarlo) a pesar de nuestra sed.

Al día siguiente, al alba, estallaron los combates por todas partes, pues cientos de montañeses más, que volvían a duplicar nuestro número, habían llegado por la noche y, al desconocer el acuerdo, empezaron a disparar contra los turcos, que se defendieron.

Nasir salió con ibn Dgheithir y sus Ageyl marchando de cuatro en fondo por el lecho abierto del valle. Nativos nuestros cesaron el fuego. Los turcos se detuvieron entonces, porque sus soldados rasos ya no tenían ganas de luchar ni comida, y creían que nosotros estábamos bien abastecidos. Así pues, la rendición transcurrió pacíficamente después de todo.

Mientras los árabes se precipitaban a saquear, vi a un ingeniero con uniforme gris, barba roja y perplejos ojos azules, y le hablé en alemán. Era el perforador de pozos y no sabía turco. Los acontecimientos recientes lo habían desconcertado y me rogó que le explicara qué pretendíamos. Le conté que éramos una rebelión de los árabes contra los turcos. Tardó un tiempo en asimilarlo. Quiso saber quién era nuestro líder. Le dije que el jerife de La Meca. Supuso que lo mandarían a La Meca. Le dije que más bien a Egipto. Preguntó por el precio del azúcar y, cuando le respondí: «barato y abundante», se alegró.

Se tomó la pérdida de sus pertenencias con filosofía, pero sentía lo del pozo, que con un poco de trabajo habría terminado siendo su monumento.

Me enseñó dónde estaba, con la bomba a medio construir. Tirando del cubo de lodo sacamos la suficiente agua clara y deliciosa para calmar nuestra sed.

Luego cruzamos a toda velocidad una intensa tormenta de arena rumbo a Ácaba, cuatro millas más allá, y nos metimos de un chapuzón en el mar el seis de julio, exactamente dos meses después de nuestra partida de Wejh.