CXXI

Temblando de miedo, un ciudadano me despertó con la noticia de que Abd el Kadir se había levantado en rebelión. Le envié recado a Nuri Said, contento de que el tonto del argelino se estuviera cavando su propia tumba.

Había llamado a sus hombres, les había dicho que estos jerifes no eran más que criaturas de los ingleses y les suplicó que dieran un golpe por la religión y el califa mientras aún estuviera a tiempo. Ellos, vasallos sencillos con un hábito arraigado de obediencia, le creyeron y se dispusieron a hacernos la guerra.

Los drusos, a cuyos tardíos servicios me había negado rotundamente a premiar esta noche, le escucharon. Eran sectarios que no se preocupaban por el Islam, ni por el califa, ni por el turco, ni por Abd el-Kádir: pero un alzamiento anticristiano significaba pillaje y, tal vez, maronitas a los que matar. Así que corrieron a las armas y empezaron a reventar las tiendas.

Nos tomamos de las manos hasta el día, pues nuestros números no eran tan grandes como para desperdiciar nuestra ventaja en armamento y pelear en la oscuridad, la cual convertía a un necio y a un hombre en iguales.

Pero cuando el alba comenzó a asomar, trasladamos hombres al arrabal superior y empujamos a los alborotadores hacia los distritos fluviales del centro de la ciudad, donde las calles cruzaban puentes y eran fáciles de controlar.

Then we saw how small the trouble was. Nuri Said had covered the parades with machine-gun sections, who, in one long rattle of fire, barraged them across to blank walls. Past these our sweeping parties urged the dissident.

The appalling noise made the Druses drop their booty and flee down side alleys. Mohammed Said, not so brave as his brother, was taken in his house, and gaoled in the Town Hall. Again I itched to shoot him, but waited till we had the other.

Sin embargo, Abd el Kader volvió a irrumpir en el país. Al mediodía todo había terminado. Cuando empezaron las cosas había llamado a Chauvel, quien ofreció de inmediato sus tropas. Le di las gracias y pedí que se destinara una segunda compañía de caballería al cuartel turco (el puesto más cercano) para estar alerta ante cualquier llamado; pero los combates fueron demasiado insignificantes para ese llamado.

Su mejor consecuencia se dio entre los corresponsales de un hotel cuya pared hacía las veces de paragolpes de un cordón de bloqueo.

No habían mojado sus plumas en mucha sangre durante esta campaña, que había corrido más rápido que sus automóviles; pero aquí tenían un maná en las ventanas de sus dormitorios, y escribieron y telegraphiaron hasta que Allenby, lejos en Ramlé, se asustó y me envió un despacho de prensa que recordaba dos guerras balcánicas y cinco masacres armenias, ¡pero jamás una carnicería como la de hoy: las calles pavimentadas de cadáveres, las alcantarillas corriendo sangre y el caudaloso Barada brotando carmesí por todas las fuentes de la ciudad!

Mi respuesta fue una lista de muertos, con los nombres de las cinco víctimas y las heridas de los diez heridos. De las bajas, tres cayeron a manos del despiadado revólver de Kirkbride.

Los drusos fueron expulsados de la ciudad, y perdieron caballos y fusiles a manos de los ciudadanos de Damasco, a quienes habíamos organizado para la emergencia en guardias cívicas.

Estos daban a la población un aspecto belicoso, patrullando hasta la tarde, momento en que las cosas volvieron a tranquilizarse y el tráfico callejero a la normalidad; con dulces, bebidas heladas, flores y pequeñas banderas del Hiyaz siendo pregonadas por sus vendedores ambulantes como antes.

Volvimos a la organización de los servicios públicos. Un acontecimiento divertido para mí, personalmente, fue una visita oficial del Cónsul de España, un individuo educado de habla inglesa, que se presentó como Encargado de Negocios de diecisiete nacionalidades (incluidos todos los combatientes excepto los turcos) y que buscaba en vano a la autoridad legal constituida del pueblo.

A la hora del almuerzo, un médico australiano me imploró, por el bien de la humanidad, que prestara atención al hospital turco. Repasé mentalmente nuestros tres hospitales —el militar, el civil, el de la misión— y le dije que se les atendía tan bien como nuestros medios lo permitían. Los árabes no podían inventar medicamentos, ni Chauvel podía dávanoslos.

Siguió explayándose; describiendo una enorme hilera de edificios inmundos sin un solo médico ni enfermero, abarrotados de muertos y moribundos; principalmente casos de disentería, pero al menos algo de fiebre tifoidea y, solo cabía esperar, nada de tifus ni cólera.

En sus descripciones reconocí los cuarteles turcos, ocupados por dos compañías australianas de la reserva urbana. ¿Había centinelas en las puertas? Sí, dijo, aquel era el lugar, pero estaba lleno de enfermos turcos. Me acerqué y negocié con la guardia, que desconfiaba de mi inusual llegada a pie. Tenían órdenes de impedir la entrada a todos los nativos no fuera que masacraran a los pacientes⁠—un malentendido sobre la forma árabe de hacer la guerra. Por fin, mi discurso en inglés me permitió rebasar la pequeña caseta cuyo jardín estaba lleno de dos mocosos prisioneros exhaustos y desesperados.

Por la gran puerta del cuartel llamé, hacia los polvorientos y resonantes pasillos. Nadie respondió.

El enorme y desierto patio, trampa de sol, estaba sucio de basura. El guardia me dijo que miles de prisioneros de allí se habían ido ayer a un campo más allá del pueblo. Desde entonces nadie había entrado ni salido.

Caminé hacia la calle principal del fondo, a cuya izquierda había un vestíbulo de contraventanas cerradas, negro tras la fulgurante luz solar del patio encalado.

Entré y me recibió un hedor nauseabundo; y, a medida que mis ojos se acostumbraban, una visión nauseabunda.

El suelo de piedra estaba cubierto de cadáveres uno al lado del otro, algunos con el uniforme completo, otros en ropa interior, algunos completamente desnudos. Había unos treinta, y bullían de ratas, que les habían cavado húmedas galerías rojas.

Unos pocos eran cadáveres casi frescos, quizás de apenas uno o dos días; otros debían de llevar allí mucho tiempo.

• De algunos la carne, en proceso de putrefacción, era amarilla, azul y negra.
• Muchos ya estaban hinchados al doble o triple de su tamaño vital, sus cabezas gordas riendo con una boca negra a través de mandíbulas ásperas de barba crecida.
• De otros, las partes más blandas se habían hundido.
• Unos pocos habían reventado y estaban licuados por la descomposición.

Más allá se abría la perspectiva de una gran estancia, de la que me pareció venir un gemido. Me encaminé hacia ella, pisando la blanda alfombra de cuerpos, cuyas ropas, amarillentas de estiércol, crujían secamente bajo mis pies.

Dentro de la sala, el aire era crudo y quieto, y el batallón formado de camas ocupadas estaba tan silencioso que pensé que aquellos también estaban muertos, cada hombre rígido sobre su apestoso jergón, del cual había goteado légamo líquido que se había endurecido sobre el suelo de cemento.

Avancé un poco entre sus hileras, alzando mis faldas blancas para no mojar mis pies descalzos en sus charcos corrientes, cuando de repente escuché un suspiro y me volví bruscamente para toparme con los ojos abiertos y abultados de un hombre tendido, mientras un «¡Aman, Aman!» (piedad, piedad, perdón) susurraba entre sus labios retorcidos.

Hubo una vacilación morena cuando varios intentaron levantar las manos, y un aleteo tenue como hojas marchitas, al caer vanamente de nuevo sobre sus lechos.

Ninguno de ellos tenía fuerzas para hablar, pero hubo algo que me hizo reír ante susurros al unísono, como por orden.

Sin duda se les había dado la ocasión de ensayar su súplica durante los dos últimos días, cada vez que un curioso soldado había atisbado en sus estancias y se había marchado.

Echando a correr bajo el arco hacia el jardín, cruzado por filas de australianos apostados, les pedí un grupo de trabajo. Se negaron.

¿Herramientas? No tenían ninguna.

¿Médicos? Ocupados.

Llegó Kirkbride; los médicos turcos, según oímos, estaban arriba. Forzamos una puerta para encontrar a siete hombres en camisón sentados en camas sin hacer en una gran habitación, haciendo caramelo a fuego vivo. Los convencimos rápidamente de que sería prudente separar a los vivos de los muertos y prepararme, en media hora, un recuento de sus números.

La robusta complexión y las botas de Kirkbride lo hacían idóneo para supervisar esta labor: mientras tanto, vi a Ali Raza Pasha y le pedí que nos destinara a uno de los cuatro médicos del ejército árabe.

Cuando él vino, apremiamos a los cincuenta prisioneros más aptos en la garita como cuadrilla de trabajo. Les compramos galletas y los alimentamos; luego los armamos con herramientas turcas y los pusimos en el patio trasero a cavar una fosa común.

Los oficiales australianos protestaron diciendo que era un lugar inadecuado, cuyo hedor podría ahuyentarlos de su jardín. Mi respuesta cortante fue que le pedía a Dios que así fuera.

Era crueldad hacer trabajar a hombres tan cansados y enfermos como nuestros desgraciados turcos, pero la prisa no nos dejaba otra opción. A patadas y golpes de sus suboficiales al servicio del vencedor, al fin se logró que obedecieran.

Comenzamos las labores en un hoyo de seis pies a un lado del jardín. Intentamos profundizar este hoyo, pero debajo había un suelo de cemento; así que dije que bastaría con que ampliaran los bordes. Cerca había mucha cal viva, que cubriría los cuerpos eficazmente.

Los médicos nos hablaron de cincuenta y seis muertos, doscientos agonizantes, setecientos sin gravedad.

Formamos un grupo de camilleros para bajar los cadáveres, algunos de los cuales se levantaban con facilidad, mientras que otros tuvieron que ser raspados a pedazos con palas.

Los porteadores apenas tenían fuerzas para mantenerse en pie durante su labor: de hecho, antes de terminar, habíamos sumado los cuerpos de dos de ellos al montón de hombres muertos en la fosa.

La trinchera les era pequeña, pero tan fluida era la masa que cada recién llegado, al ser volcado dentro, caía suavemente, rebosando apenas un poco los bordes del montón con su peso.

Antes de que terminara la tarea era la medianoche, y me retiré a la cama, agotado, ya que no había dormido tres horas desde que salimos de Deraa hacía cuatro días.

Kirkbride (un muchacho por los años, que por entonces hacía el trabajo de dos hombres) se quedó para terminar el entierro y esparcir tierra y cal sobre la fosa.

En el hotel aguardaban un montón de asuntos urgentes: algunas sentencias de muerte, un nuevo juez, una hambruna de cebada para el día siguiente si el tren no funcionaba. ¡También una queja de Chauvel de que algunas de las tropas árabes se habían mostrado descuidadas a la hora de saludar a los oficiales australianos!