LXIV

Abdulla avanzó en su acuerdo. Gasim, que ya no se mostraba desafiante sino malhumorado, no quiso dar consejo público: así que unos cien hombres de los clanes menores se atrevieron a desafiarlo prometiendo cabalgar con nosotros.

Lo discutimos con Zaal y decidimos probar nuestra fortuna con el máximo de esta fuerza. Al demorarnos más corríamos el riesgo de perder a los partidarios que ya teníamos, con pocas esperanzas de conseguir otros dado el temperamento actual de las tribus.

Era una reunión diminuta, apenas un tercio de lo que se había esperado. Nuestra debilidad modificaría lamentablemente nuestros planes: además carecíamos de un líder seguro.

Zaal, como siempre, se mostró capaz de ser el jefe, previsor y activo en todos los preparativos concretos. Era un hombre de gran temple, pero demasiado cercano a Auda para el gusto de los demás; y su lengua afilada y la mueca de burla flotando en sus labios azules y húmedos avivaban la desconfianza y hacían que los hombres mostraran reticencia a obedecer incluso sus buenos consejos.

Al día siguiente llegaron los camellos de carga de Feisal, veinte de ellos al cuidado de diez libertos y custodiados por cuatro de sus esclavos personales.

Estos eran los asistentes más leales del ejército, con una interpretación muy particular de los deberes de servicio personal. Habrían muerto para evitarle cualquier daño a su amo, o habrían muerto con él si lo hubieran herido.

Adscribimos dos a cada sargento, de modo que, sin importar lo que me sucediera, se garantizaría su regreso a salvo. Se seleccionaron las cargas necesarias para la incursión reducida y todo quedó listo para una salida al amanecer.

Por consiguiente, al amanecer del dieciséis de septiembre salimos de Rumm. Auda, el Jerife ciego, insistió en venir, a pesar de su falta de vista; diciendo que podía cabalgar, si no disparar, y que si Dios nos prosperaba se despediría de Feisal en el esplendor del éxito, y se iría a casa, no demasiado apesadumbrado, a la vida vacía que le quedaba.

Zaal iba al frente de sus veinticinco nowaseras, un clan de los árabes de Auda que se hacían llamar mis hombres, y eran famosos en todo el desierto por sus camellos de silla. Mis cabalgadas duras les tentaban a unirse a mi compañía.

El viejo Motlog el Awar, dueño de el Jedha, la mejor camella de cría del norte de Arabia, la montaba en nuestra vanguardia. La mirábamos con ojos orgullosos o codiciosos, según nuestra relación con él.

Mi Ghazala era más alta y majestuosa, con un trotro más rápido, aunque demasiado vieja para galopar. Sin embargo, era el único otro animal del grupo, o de hecho de este desierto, que podía compararse con la Jedha, y mi honor se veía acrecentado por su hidalguía.

El resto de nuestro grupo se dispersó como un collar roto. Había grupos de zuweidas, daraushas, togatgas y zelebanis; y fue en esta cabalgata donde por primera vez me vino a la mente la virtud de Hammad el Tugtagi.

Media hora después de haber partido, salieron galopando de un valle lateral unos avergonzados hombres de los dhumaniyeh, incapaces de soportar que otros saquearan mientras ellos holgazaneaban con las mujeres.

Ningún grupo quería cabalgar ni hablar con otro, y yo iba y venía todo el día como una lanzadera, hablando primero con un jeque hosco y luego con otro, esforzándome por unirlos para que hubiera solidaridad antes de que llegara el grito de combate.

Hasta el momento, solo coincidían en no escuchar palabra alguna de Zaal respecto al orden de nuestra marcha, a pesar de ser reconocido como el guerrero más inteligente y experimentado. En lo que a mí respecta, era el único en quien se podía confiar más allá de lo que alcanzaba la vista.

De los demás, me parecía que ni sus palabras ni sus consejos, y tal vez ni siquiera sus fusiles, eran seguros.

La inutilidad del pobre Sherif Aid, aun como líder nominal, me obligó a asumir la dirección yo mismo, en contra tanto de mis principios como de mi criterio; ya que las artes especiales de las incursiones tribales y los detalles sobre paradas para comer, pastos, orientación en la ruta, paga, disputas, reparto de botín, enemistades y orden de marcha quedaban muy fuera del plan de estudios de la Escuela de Historia Moderna de Oxford.

La necesidad de improvisar sobre la marcha en estas cuestiones me mantuvo demasiado ocupado para ver el país, y me impidió devanarme los sesos sobre cómo debíamos asaltar Mudowwara y los mejores usos sorpresa de los explosivos.

Hicimos nuestra parada del mediodía en un lugar fértil, donde la lluvia de finales de primavera, al caer sobre un talud de arena, había hecho brotar un espeso penacho de hierba plateada que a nuestros camellos les encantaba.

El tiempo era apacible, perfecto como un agosto en Inglaterra, y nos demoramos con gran satisfacción, recuperados por fin de los apetitos mezquinos de los días anteriores a la partida y de ese ligero desgarro de nervios inevitable al abandonar incluso un asentamiento provisional.

El hombre, en nuestras circunstancias, echaba raíces muy pronto.

Tarde cabalgamos de nuevo, descendiendo en zigzag por un estrecho valle entre moderadas paredes de arenisca: hasta que, antes de la puesta del sol, salimos a otra planicie de arcilla amarilla tendida, como la que había sido un preludio tan maravilloso para la gloria de Rumm.

A su orilla acampamos. Mi previsión había dado frutos, pues nos instalamos en solo tres grupos, junto a brillantes fuegos de tamariz crepitante y llameante.

• En el primero cenaron mis hombres;
• en el segundo, Zaal;
• en el tercero, los otros Howeitat;

y tarde en la noche, cuando todos los jefes ya se habían saciado con carne de gacela y pan caliente, fue posible reunirlos junto a mi fuego neutral y discutir sensatamente nuestro rumbo para el día siguiente.

Parecía que hacia la puesta del sol abrevaríamos en el pozo de Mudowwara, a dos o tres millas de este lado de la estación, en un valle encubierto.

Luego, al principio de la noche, podríamos avanzar para examinar la estación y ver si, en nuestra debilidad, aún podíamos intentar algún golpe contra ella.

Yo me aferraba firmemente a esto (contra el gusto general), pues era, por mucho, el punto más crítico de la línea. Los árabes no podían comprenderlo, ya que sus mentes no retenían una imagen del largo y eslabonado frente turco con sus apremiantes demandas.

Sin embargo, habíamos alcanzado la armonía interna y nos dispersamos con confianza a dormir.

Por la mañana demoramos nuevamente la comida, pues solo teníamos ante nosotros seis horas de marcha; y luego avanzamos a través del lodazal hacia una llanura de caliza compacta, alfombrada de pedernal pardo y desgastado por la intemperie.

A esta le sucedieron colinas bajas, con ocasionales lechos de arena blanda bajo las pendientes más escarpadas, allí donde los vientos arremolinados habían depositado su polvo.

A través de ellas cabalgamos por valles poco profundos hasta una cresta; y luego por valles semejantes bajamos por la vertiente opuesta, desde donde salimos de repente, de entre montones de piedra oscura y revuelta, a la amplitud inundada de sol de una llanura. A lo largo de ella, una duna baja y ocasional trazaba una línea movediza.

Habíamos hecho nuestra parada del mediodía en la primera entrada del terreno accidentado; y, con razón, a última hora de la tarde llegamos al pozo. Era una charca abierta, de unos pocos metros cuadrados, en un valle cóncavo de grandes losas de piedra, pedernal y arena.

El agua estancada parecía poco apetecible. Sobre su superficie se extendía un espeso manto de cieno verde, del que emergían curiosas islas de vejigas de grasa rosada flotante.

Los árabes explicaron que los turcos habían arrojado camellos muertos al pozo para corromper el agua; pero que el tiempo había transcurrido y el efecto se había atenuado. Se habría atenuado aún más si el criterio de su esfuerzo hubiese sido mi paladar.

Sin embargo, era toda la bebida que obtendríamos aquí arriba a menos que tomáramos Mudowwara, así que nos pusimos a la obra y llenamos nuestros odres.

Uno de los Howeitat, mientras ayudaba en esto, resbaló desde el borde mojado hacia el agua. Su alfombra verde se cerró oleosamente sobre su cabeza y lo ocultó por un instante: luego salió a la superficie, jadeando con energía, y salió a gatas entre nuestras risas; dejando tras de sí un agujero negro en la espuma del que brotó un hedor a carne vieja como una columna visible, que flotó a nuestro alrededor, a su alrededor y por el valle, de manera desconcertante.

Al anochecer, Zaal y yo, con los sargentos y otros, avanzamos a gatas en silencio.

En media hora estuvimos en la última cresta, en un lugar donde los turcos habían cavado trincheras y amontonado un elaborado puesto avanzado de atrincheramientos festoneados, los cuales en esta negra noche de luna nueva de nuestra incursión estaban vacíos.

Delante y abajo se encontraba la estación, con sus puertas y ventanas marcadamente señaladas por las amarillas hogueras de cocina y las luces de la guarnición. Parecía estar muy cerca de nuestra observación; pero el mortero Stokes solo tenía un alcance de trescientos yardas.

En consecuencia, fuimos más cerca, escuchando los ruidos del enemigo, y con un temor atento de que sus perros ladradores nos descubrieran. El sargento Stokes realizó reconocimientos a izquierda y derecha en busca de posiciones para las armas, pero no encontró nada satisfactorio.

Mientras tanto, Zaal y yo nos arrastramos por la última explanada hasta que pudimos contar las tiendas oscuras y oír hablar a los hombres. Uno salió unos pasos en nuestra dirección, luego dudó.

Encendió una cerilla para encender un cigarrillo, y la luz descarada inundó su rostro, de modo que lo vimos con claridad, un oficial joven, de mejillas hundidas y aspecto enfermizo. Se acuclilló, ocupado un momento, y regresó con sus hombres, que callaron a su paso.

Volvimos a nuestra colina y conferenciamos en susurros. La estación era muy larga, de edificios de piedra, tan macizos que tal vez resistieran nuestro obús de espoleta retardada. La guarnición parecía ser de unos dos hombres. Éramos ciento dieciséis fusiles y no una familia feliz. El factor sorpresa era la única ventaja de la que podíamos estar seguros.

Así que, al final, voté por que lo dejáramos, sin alarma, para una ocasión futura, que bien podría ser pronto. Pero, en realidad, un accidente tras otro salvaron a Mudowwara; y no fue hasta agosto de 1918 cuando el Cuerpo de Camellos de Buxton le infligió por fin el destino que tanto tiempo llevaba atrayendo.