XV

A la mañana siguiente me levanté temprano y salí entre las tropas de Feisal hacia el lado de Kheif, a solas, tratando de palpar el pulso de sus opiniones en un instante, mediante ardides como los jugados a sus jefes la noche anterior.

El tiempo era la esencia de mi empeño, pues era necesario obtener en diez días las impresiones que por lo común habrían sido el fruto de semanas de observación a mi manera de cangrejo, ese asunto de los sentidos que resbala de lado.

Normalmente yo avanzaba todo el día, con los sonidos inmediatos, pero ciego a cada detalle, solo consciente en general de que había cosas rojas, o cosas grises, o cosas claras a mi alrededor.

Hoy mis ojos debían conectarse directamente con mi cerebro, para poder notar una que otra cosa con mayor claridad en contraste con la bruma anterior. Tales cosas eran casi siempre formas: rocas y árboles, o los cuerpos de los hombres en reposo o movimiento: no cosas pequeñas como flores, ni cualidades como el color.

Sin embargo, aquí era muy necesario un reportero avispado. En esta monótona guerra, la menor irregularidad era una alegría para todos, y el mejor recurso de McMahon consistía en explotar la imaginación latente del Estado Mayor.

Yo creía en el movimiento árabe y estaba convencido, incluso antes de llegar, de que en él residía la idea de hacer pedazos a Turquía; pero a otros en Egipto les faltaba fe y no se les había enseñado nada inteligente sobre los árabes en campaña.

Anotando algo del espíritu de estos románticos en las colinas cercanas a las Ciudades Santas, podría ganarme la simpatía de El Cairo para las medidas adicionales necesarias para ayudarlos.

Los hombres me recibieron alegremente.

Bajo cada roca grande o matorral se extendían como escorpiones perezosos, descansando del calor y refrescando sus miembros morenos con el frescor matutino de la piedra sombreada.

A causa de mi caqui me tomaron por un oficial entrenado por los turcos que se había pasado a su bando, y fueron pródigos en sugerencias de buen humor pero espantosas sobre cómo debían tratarme.

La mayoría eran jóvenes, aunque el término «hombre de combate» en el Hiyaz significaba cualquiera de doce a sesenta años con suficiente sensatez como para disparar. Eran un grupo de aspecto rudo, de piel oscura, algunos negroides. Eran físicamente delgados, pero de una complexión exquisita, y se movían con una agilidad aceitada que daba verdadero gusto ver. No parecía posible que los hombres pudieran ser más resistentes ni más duros.

Cabalgaban distancias inmensas día tras día, corrían por la arena y sobre las rocas descalzos bajo el calor durante horas sin sufrir, y escalaban sus colinas como cabras. Su ropa consistía principalmente en una camisa holgada, a veces con calzoncillos cortos de algodón, y un pañuelo para la cabeza, por lo general de tela roja, que servía de toalla, pañuelo o talego según se requiriera. Estaban surcados de cananas y disparaban tiros de júbilo cuando podían.

Estaban de muy buen humor y gritaban que la guerra podría durar diez años. Era la época más próspera que las colinas habían conocido jamás. El jerife no solo alimentaba a los combatientes, sino también a sus familias, y pagaba dos libras al mes por hombre y cuatro por camello.

Nada más habría obrado el milagro de mantener a un ejército tribal en campaña durante cinco meses seguidos. Era costumbre nuestra mofarnos de la debilidad de los soldados orientales por la paga; pero la campaña del Hiyaz fue un buen ejemplo de las limitaciones de ese argumento.

Los turcos ofrecían grandes sobornos y obtenían poco servicio; ningún servicio activo. Los árabes aceptaban su dinero y daban a cambio garantías reconfortantes; sin embargo, estas mismas tribus se mantenían al mismo tiempo en contacto con Faisal, quien sí obtenía servicio a cambio de su paga.

Los turcos degollaban a sus prisioneros con cuchillos, como si estuvieran desollando ovejas. Faisal ofrecía una recompensa de una libra por cabeza de prisionero y hacía que le llevaran a muchos sanos y salvos. También pagaba por las mulas o los fusiles capturados.

Los contingentes reales cambiaban continuamente, obedeciendo a la ley de la carne. Una familia poseía un fusil, y los hijos se turnaban para servir unos pocos días cada uno. Los hombres casados alternaban entre el campamento y la esposa, y a veces todo un clan se aburría y se tomaba un descanso.

En consecuencia, los hombres pagados eran más que los movilizados; y la política a menudo entregaba a los grandes jeques, en forma de salario, un dinero que era un soborno cortés a cambio de una actitud amistosa.

Los ocho mil hombres de Faisal consistían en un diez por ciento de tropa en camellos y el resto de montañeses. Servían únicamente bajo las órdenes de sus jeques tribales y cerca de casa, organizando por sí mismos su comida y transporte. Nominalmente, cada jeque tenía cien seguidores. Los jerifes actuaban como líderes de grupo, en virtud de su posición privilegiada, que los elevaba por encima de los celos que encadenaban a los miembros de las tribus.

Las venganzas de sangre quedaban nominalmente zanjadas, y en realidad suspendidas, en la zona cherifí: Billi y Juheina, Ateiba y Ageyl vivían y luchaban codo con codo en el ejército de Feisal.

Aun así, los miembros de una tribu desconfiaban de los de otra, y dentro de la misma tribu ningún hombre se fiaba del todo de su vecino. Cada uno podía estar —y por lo general lo estaba— volcado por entero contra el turco, pero tal vez no tanto como para dejar escapar la ocasión de saldar una afrenta familiar con un enemigo de la familia en pleno campo de batalla.

Por consiguiente, no podían atacar. Una sola compañía de turcos firmemente atrincherada en campo abierto podría haber desafiado a todo su ejército campal; y una derrota decisiva, con sus bajas, habría puesto fin a la guerra por pura consternación.

Llegué a la conclusión de que los miembros de las tribus solo servían para la defensa. Su temeridad codiciosa los hacía ávidos de botín, y los incitaba a destrozar vías férreas, saquear caravanas y robar camellos; pero eran demasiado independientes para soportar órdenes o para luchar en equipo.

Un hombre que sabía luchar bien por sí solo solía ser un mal soldado, y estos campeones no me parecían material apto para nuestro adiestramiento; pero si los reforzábamos con ametralladoras ligeras del tipo Lewis, manejadas por ellos mismos, tal vez serian capaces de retener sus colinas y servir como una pantalla eficaz tras la cual podríamos construir, quizás en Rabigh, una columna móvil regular árabe, capaz de enfrentarse a una fuerza turca (distraída por la guerra de guerrillas) en igualdad de condiciones, y de derrotarla pieza por pieza.

Para un cuerpo de soldados de verdad así, no habría reclutas disponibles en el Hiyaz. Tendría que formarse con los pesados, reacios a la guerra, habitantes de las ciudades sirias y mesopotámicas que ya estaban en nuestras manos, y estar mandado por oficiales de habla árabe formados en el ejército turco, hombres del tipo y los antecedentes de Aziz el Masri o Maulud. A la larga, ellos terminarían la guerra dando el golpe decisivo, mientras los guerreros tribales escaramuzaban por los alrededores y obstaculizaban y distraían a los turcos con sus incursiones de hostigamiento.

La guerra del Hiyaz, entretanto, iba a ser la de unos derviches contra tropas regulares.

Fue el combate de un país rocoso, montañoso, estéril (reforzado por una horda salvaje de montañeses) contra un enemigo tan enriquecido en su equipamiento por los alemanes que casi había perdido la aptitud para la guerra cuerpo a cuerpo.

La franja de colinas era un paraíso para los francotiradores; y los árabes eran artistas en el arte del tiro al blanco. Doscientos o trescientos hombres determinados que conocieran las distancias debían dominar cualquier tramo de ella, pues las pendientes eran demasiado empinadas para el asalto.

Los valles, que eran los únicos caminos practicables, durante millas y millas no eran tanto valles como abismos o gargantas, a veces de doscientas yardas de ancho, pero a veces de veinte tan solo, llenos de recodos y giros, de mil o cuatro mil pies de profundidad, desprovistos de cobertura y flanqueados a cada lado por un granito, un basalto y un pórfido implacables, no en laderas pulidas, sino dentados y partidos y amontonados en miles de montones irregulares de fragmentos duros como el metal y casi igual de afilados.

A mis inexpertos ojos parecía imposible que, de no mediar traición por parte de las tribus de las montañas, los turcos se atrevieran a abrirse paso.

Aun con la traición como aliada, cruzar las colinas resultaría peligroso. El enemigo nunca tendría la seguridad de que la inconstancia de la población no volviera a cambiar; y tener semejante laberinto de desfiladeros a la espalda, cortando las líneas de comunicación, sería peor que tenerlo al frente.

Sin la amistad de las tribus, los turcos solo poseerían el terreno sobre el que sus soldados estuvieran parados; y unas líneas tan largas y complejas consumirían a millares de hombres en quince días, sin dejar ninguno en el frente de batalla.

El único rasgo inquietante era el éxito muy real de los turcos al atemorizar a los árabes con la artillería. Aziz el Masri, en la guerra turco-italiana en Trípoli, había observado el mismo terror, pero también había comprobado que se pasaba.

Podíamos esperar que sucediera lo mismo aquí; pero, por el momento, el sonido de un cañón disparado enviaba a cualquier hombre a distancia de oído a buscar cobertura. Creían que las armas eran destructivas en proporción a su ruido. No temían a las balas, ni en verdad demasiado a la muerte: solo la manera de morir por el fuego de los obuses les resultaba insoportable.

Me pareció que su confianza moral solo se restauraría teniendo cañones —útiles o inútiles, pero ruidosos— de su parte. Desde el magnífico Feisal hasta el más desprovisto de los jóvenes en el ejército, el tema era artillería, artillería, artillería.

Cuando les hablé del desembarco de los obuses de cinco pulgadas en Rabegh, se regocijaron. Tales noticias casi equilibraban en sus mentes el revés de su última retirada por el uadi Safra.

Los cañones no les serian de utilidad real; de hecho, me parecía que perjudicarían positivamente a los árabes, pues sus virtudes residían en la movilidad y la inteligencia, y al darles cañones obstaculizábamos sus movimientos y su eficacia. Solo que, si no les dábamos cañones, se marcharían.

A estas cortas distancias, la magnitud de la revuelta me impresionó. Esta provincia densamente poblada, desde Umluch hasta Kunfida, a más de quince días de marcha en camello, había cambiado repentinamente de carácter, pasando de ser una desbandada de ladrones nómadas ocasionales a una erupción contra Turquía, combatiéndola, ciertamente no a nuestra manera, pero con la suficiente fiereza, a pesar de la religión que iba a levantar Oriente contra nosotros en guerra santa.

Más allá de cualquier cálculo numérico, habíamos desencadenado una pasión de sentimiento antiturco que, agriado como había estado por generaciones de sometimiento, difícilmente podría extinguirse. Había entre las tribus de la zona de combate un entusiasmo febril común, supongo, a todos los levantamientos nacionales, pero extrañamente inquietante para alguien procedente de una tierra liberada desde hace tanto tiempo que la libertad nacional se había vuelto como el agua en nuestras bocas, insípida.

Más tarde volví a ver a Feisal y le prometí hacer todo lo posible por él. Mis superiores organizarían una base en Yenbo, donde los víveres y suministros que necesitaba serían desembarcados para su uso exclusivo.

• Intentaríamos conseguirle oficiales voluntarios de entre los prisioneros de guerra capturados en Mesopotamia o en el Canal.
• Formaríamos dotaciones para artillería y ametralladoras con la tropa de los campos de internamiento, y les proporcionaríamos los cañones de montaña y las ametralladoras ligeras que se pudieran conseguir en Egipto.
• Por último, aconsejaría que se enviaran oficiales del ejército británico, profesionales, para actuar como asesores y oficiales de enlace con él sobre el terreno.

Esta vez nuestra conversación fue de lo más agradable, y terminó con calurosos agradecimientos por su parte y una invitación a regresar tan pronto como fuera posible.

Le expliqué que mis deberes en El Cairo excluían el trabajo de campo, pero tal vez mis jefes me permitirían hacer una segunda visita más adelante, cuando sus necesidades actuales estuvieran cubiertas y su campaña avanzara prósperamente.

Mientras tanto, pediría facilidades para bajar a Yenbo, rumbo a Egipto, para poder poner las cosas en marcha con prontitud.

De inmediato me asignó una escolta de catorce jerifes juheinas, todos parientes de Mohamed Ali ibn Beidawi, el emir de los juheinas. Debían entregarme intacto en Yenbo al jeque Abd el Kadir el Abdo, su gobernador.