XCVIII

El once de julio, Dawnay y yo volvimos a hablar con Allenby y Bartholomew y, gracias a su generosidad y confianza, pudimos ver el funcionamiento sin artificios de la mente de un general. Fue toda una experiencia: técnica, tranquilizadora y muy valiosa para mí, que también era un general a media asta en mi propio y extraño espectáculo. Bols estaba de permiso mientras se elaboraban los planes. Sir Walter Campbell también se ausentó; Bartholomew y Evans, sus segundos, planearon reorganizar el transporte del ejército, sin importar las formaciones, con tanta flexibilidad que se podría sostener cualquier persecución.

La confianza de Allenby era como un muro. Antes del ataque fue a ver a sus tropas concentradas en secreto, esperando la señal, y les dijo que estaba seguro, con su valiosa ayuda, de hacer treinta mil prisioneros; ¡y eso que toda la jugada dependía del azar!

Bartholomew estaba sumamente preocupado. Decía que sería una labor desesperada tener a todo el ejército reorganizado para septiembre, y que, incluso si estuvieran listos (en realidad, algunas brigadas existían como tales por primera vez cuando entraron en combate), no debíamos dar por sentado que el ataque se llevaría a cabo según lo planeado.

Solo podía lanzarse en el sector costero, frente a Ramleh, el final de la línea férrea, que era el único lugar donde se podía acumular la reserva de provisiones necesaria. Esto parecía tan evidente que no podía concebir que los turcos siguieran ciegos, aunque en ese preciso momento sus disposiciones lo pasaran por alto.

El plan de Allenby consistía en concentrar al grueso de su infantería y a toda su caballería bajo los naranjales y olivares de Ramlegh justo antes del diecinueve de septiembre.

Simultáneamente esperaba realizar en el valle del Jordán las demostraciones necesarias para persuadir a los turcos de que allí se estaba llevando a cabo una concentración.

Las dos incursiones a Salt habían fijado la atención de los turcos exclusivamente más allá del Jordán. Cada movimiento en esa zona, ya fuera de británicos o de árabes, iba acompañado de contramedidas preventivas por parte de los turcos, lo que demostraba cuán temerosos estaban.

En el sector de la costa, la zona de verdadero peligro, el enemigo contaba con un número absurdamente escaso de hombres. El éxito dependía de mantenerlo en ese fatal error de apreciación.

Tras el éxito de Meinertzhagen, las supercherías, que para el general corriente no eran más que ingeniosos entremeses antes de la batalla, se convirtieron para Allenby en un punto central de la estrategia. En consecuencia, Bartholomew levantaría (cerca de Jericó) todas las tiendas condenadas de Egipto; trasladaría allí los hospitales veterinarios y las líneas de enfermos; pondría campamentos falsos, caballos falsos y tropas falsas dondequiera que hubiese un espacio verosímil; echaría más puentes sobre el río; reuniría y desplegaría contra el país enemigo todas las armas capturadas; y en los días señalados aseguraría el movimiento de cuerpos no combatientes por los polvorientos caminos, para dar la impresión de concentraciones de última hora con vistas a un asalto. Al mismo tiempo, la Real Fuerza Aérea iba a llenar el aire con formaciones reservadas de las más modernas máquinas de combate. La superioridad de estas privaría al enemigo durante días de la ventaja del reconocimiento aéreo.

Bartholomew deseaba que secundáramos sus esfuerzos con todo vigor e ingenio, desde nuestro lado de Amán. Con todo, nos advirtió que, aun así, el éxito pendería de un hilo, puesto que los turcos podían salvarse a sí mismos y a su ejército, y obligarnos a rehacer nuestra concentración por completo, con solo retirar su sector costero siete u ocho millas.

El ejército británico se hallaría entonces como un pez aleteando en tierra seca, con sus ferrocarriles, su artillería pesada, sus vertederos, sus depósitos y sus campamentos totalmente descolocados; y sin olivares en los que ocultar su concentración la próxima vez.

Así pues, si bien garantizaba que los británicos estaban haciendo todo lo posible, nos suplicó que no comprometiéramos a los árabes, en su nombre, en una posición de la que no pudieran escapar.

El noble panorama hizo que Dawnay y yo regresáramos a El Cairo con gran optimismo y profunda reflexión. Las noticias desde Áqaba habían planteado de nuevo la cuestión de defender la meseta contra los turcos, que acababan de expulsar a Nasir de Hesa y planeaban un golpe contra Aba el Lissan hacia finales de agosto, cuando debía ponerse en marcha nuestro destacamento de Deraa. A menos que pudiéramos retrasar a los turcos otras dos semanas, su amenaza podría paralizarnos. Se necesitaba urgentemente un nuevo factor.

En este momento, Dawnay tuvo la feliz ocurrencia de pensar en el batallón superviviente del Cuerpo Imperial de Camellos. Quizá el G.Q.G. pudiera prestárnoslo para despistar a los turcos.

Llamamos por teléfono a Bartholomew, quien lo comprendió y apoyó nuestra petición ante Bols en Alejandría y ante Allenby. Tras un intenso intercambio de telegramas, nos salimos con la suya.

El coronel Buxton, con tres hombres, nos fue cedido por un mes bajo dos condiciones:

• primero, que presentáramos de inmediato su plan de operaciones;
• segundo, que no sufrieran ninguna baja.

¡Bartholomew creyó necesario disculparse por esta última condición, magnífica y entrañable, que consideraba poco propia de soldados!

Dawnay y yo nos sentamos con un mapa y calculamos que Buxton debía marchar desde el Canal hasta Áqaba; de allí, por Rum, para tomar Mudowwara mediante un ataque nocturno; de allí a Bair, para destruir el puente y el túnel cerca de Amán; y de regreso a Palestina el treinta de agosto. Su actividad nos daría un mes tranquilo, en el cual nuestros dos mil nuevos camellos podrían aprender a pacer, mientras transportaban los alijos adicionales de forraje y comida que la fuerza de Buxton esperaría.

Mientras elaborábamos estos planes, llegó desde Ácaba otro más complejo, trazado gráficamente por Young para Joyce, basado en nuestro entendimiento de junio sobre operaciones árabes independientes en Haurán. Habían calculado la comida, la munición, el forage y el transporte para dos hombres de todos los rangos, desde Aba el Lissan hasta Deraa. Habían tomado en consideración todos nuestros recursos y elaborado cronogramas según los cuales los depósitos se completarían y el ataque comenzaría en noviembre.

Aun si Allenby no hubiera reorganizado su ejército, este plan se habría venido abajo por sus propias contradicciones.

Dependía del refuerzo inmediato del ejército árabe en Aba el Lissan, que el rey Hussein se había negado a enviar; además, noviembre estaba demasiado cerca del invierno, con sus caminos fangosos e intransitables en el Haurán.

El tiempo y las fuerzas podían ser cuestiones de opinión: pero Allenby pensaba atacar el diecinueve de septiembre, y quería que empezáramos no más de cuatro ni menos de dos días antes que él.

Sus palabras hacia mí fueron que tres hombres y un muchacho con pistolas frente a Deraa el dieciséis de septiembre colmarían sus expectativas; serían mejores que miles una semana antes o una semana después.

La verdad era que su poderío combatiente le importaba un bledo, y no nos consideraba parte de su fuerza táctica. Nuestro propósito, para él, era moral, psicológico, diatético; mantener la atención del mando enemigo fija en el frente de Transjordania.

En mi calidad de inglés compartía este punto de vista, pero en mi faceta árabe tanto la agitación como la batalla me parecían igualmente importantes, la una para servir al éxito conjunto, la otra para cimentar la dignidad propia de los árabes, sin la cual la victoria no sería saludable.

Así que, sin dudarlo, dejamos a un lado el plan Young y nos pusimos a elaborar el nuestro. Llegar a Deraa desde Aba el Lissan llevaría quince días; el corte de los tres ferrocarriles y la retirada para reorganizarse en el desierto, otra semana. Nuestros incursores debían cargar con su intendencia para tres semanas. La imagen de lo que esto significaba estaba en mi cabeza —llevábamos haciéndolo dos años— y por eso enseguida le di a Dawnay mi cálculo de que nuestros dos mil camellos, en un solo viaje, sin depósitos avanzados ni columnas de suministro suplementarias, bastarían para quinientos infantes de marina regulares montados, la batería de cañones de montaña franceses de tiro rápido del .65, ametralladoras proporcionales, dos coches blindados, zapadores, exploradores en camello y dos aeroplanos hasta que hubiéramos cumplido nuestra misión. Esto parecía una interpretación generosa de los tres hombres y un muchacho de Allenby. Se lo dijimos a Bartholomew y recibimos la bendición del C.G.Q.

Young y Joyce no se alegraron mucho cuando volví para decirles que el gran plan cronológico había sido hecho pedazos. No taché sus planes de excesivamente ambiciosos y tardíos: eché la carga del cambio sobre la recuperación de Allenby. Mi nueva propuesta —para la cual había comprometido de antemano su actuación— consistía en un engranaje complejo, durante el ajetreado mes y medio siguiente, de una incursión de «hostigamiento» del Cuerpo de Camellos Británico y de la incursión principal para sorprender a los turcos en Deraa.

Joyce sintió que yo había cometido un error. Introducir extranjeros castraría a los árabes; y dejarlos marchar un mes después sería aún peor. Young replicó a mi idea con un «imposible» terco y combativo. El Cuerpo de Camellos se apropiaría de los camellos de carga, los cuales, de otro modo, habrían permitido a la fuerza de Deraa alcanzar su objetivo. Por intentar hacer dos cosas con codicia, terminaría por no hacer ninguna. Defendí mi postura y tuvimos una pelea.

En primer lugar, abordé a Joyce en lo referente al Cuerpo Imperial de Camellos.

Llegarían una mañana a Akaba —sin que ningún árabe sospechara de ellos— y se desvanecerían con la misma rapidez rumbo a Rumm. Desde Mudowwara hasta el puente de Kissir marcharían por el desierto, lejos de la vista del ejército árabe y del alcance de los pueblos.

En la vaguedad resultante, la inteligencia enemiga concluiría que toda la difunta brigada de camellos se encontraba ahora en el frente de Feisal. Tal aumento de la fuerza de choque de Feisal haría que los turcos fueran muy cautelosos con la seguridad de su ferrocarril; mientras que la aparición de Buxton en Kissir, aparentemente en tareas de reconocimiento preliminar, daría crédito a los relatos más descabellados sobre nuestra intención de atacar Amán próximamente.

Joyce, desarmado por estos razonamientos, me respaldó entonces con su opinión favorable.

Para los problemas de transporte de Young yo tenía poca simpatía. Él, un recién llegado, decía que mis problemas eran insolubles; pero yo había hecho tales cosas sin esforzarme, sin la mitad de su habilidad y concentración; y sabía que ni siquiera eran difíciles.

En cuanto al Cuerpo de Camellos, lo dejamos lidiar con los pesos y los horarios, ya que el ejército británico era su profesión; y aunque no prometía nada (salvo que no se podía hacer), por supuesto se hizo, dos o tres días antes del plazo necesario.

La incursión de Deraa era un asunto diferente, y punto por punto disputé su concepto sobre su naturaleza y su equipamiento.

Taché forraje, el artículo más pesado, después de Bair. Young se puso irónico ante la paciente resistencia de los camellos: pero este año el pasto era magnífico en la región de Azrak-Deraa.

De la comida de los hombres suprimí la provisión para el segundo ataque y el viaje de vuelta. Young supuso en voz alta que los hombres combatirían bien hambrientos. Le expliqué que viviríamos de los recursos del país. Young pensó que era un país pobre para vivir de él. Yo lo llamé muy bueno.

Él dijo que la marcha de diez días de regreso a casa después de los ataques sería un ayuno prolongado; pero yo no tenía intención de volver a Ácaba. ¿Podría entonces preguntar si lo que tenía en mente era la derrota o la victoria? Señalé que cada hombre montaba un camello, y que si matábamos solo seis camellos al día toda la fuerza se alimentaría abundantemente. Aun así, esto no lo consoló. Continué reduciendo su gasolina, sus automóviles, su munición y todo lo demás hasta el punto exacto, sin margen, que satisficiera lo que habíamos planeado. En respuesta, él se puso agresivamente reglamentario. Yo divagué sobre mi vetusta teoría de que vivíamos de nuestra indigencia y vencíamos al turco por nuestra imprevisibilidad. El plan de Young era defectuoso porque era preciso.

En su lugar, marcharíamos con una columna de camellos de mil hombres hasta Azrak, donde su concentración debía estar completa el trece de septiembre.

El dieciséis envolveríamos Deraa y cortaríamos sus vías férreas.

Dos días después retrocederíamos al este del ferrocarril del Hiyaz y esperaríamos los acontecimientos con Allenby.

Como reserva contra cualquier imprevisto, compraríamos cebada en el Yebel Druso y la almacenaríamos en Azrak.

Nuri Shaalan nos acompañaría con un contingente de los rualla; también los serdiyeh; los serahin; y campesinos hauranianos de la «Tierra Hueca», bajo las órdenes de Talal el Hareidhin.

Young consideraba que era una aventura deplorable. Joyce, a quien le había encantado nuestra conferencia de pelea de perros, estaba dispuesto a intentarlo, aunque dudaba de que yo fuera ambicioso.

Sin embargo, era seguro que ambos harían lo mejor posible, ya que el asunto estaba decidido; y Dawnay había ayudado en la parte organizativa al conseguirnos del Estado Mayor el préstamo de Stirling, un oficial de estado mayor experto, prudente y lleno de tacto. La pasión de Stirling por los caballos fue un pasaporte para intimar con Faisal y los jefes.

Entre los oficiales árabes se distribuyeron algunas condecoraciones militares británicas, muestras de su valor en Maán. Estas señales de la estima de Allenby alentaron al ejército árabe. Nuri Pasha Said se ofreció a comandar la expedición de Deraa, para la cual su valor, autoridad y sangre fría lo señalaban como el líder ideal. Empezó a elegir para ella a los mejores cuatro hombres del ejército.

Pisani, el comandante francés, condecorado con la Cruz Militar y en urgente búsqueda de la D.S.O., se apoderó físicamente de los cuatro cañones Schneider que Cousse nos había enviado después de que se marchara Bremond; y pasó horas de agonía con Young, intentando meter la munición reglamentaria y el forraje para las mulas, junto con sus hombres y su propia cocina privada, en la mitad de los camellos necesarios.

Los campamentos bullían de entusiasmo y preparativos, y todo pintaba muy bien.

Nuestras propias desavenencias familiares eran dolorosas, pero inevitables. El asunto árabe ya había superado a nuestra improvisada organización de ayuda. Pero el siguiente sería probablemente el último acto, y con un poco de paciencia podríamos hacer que nuestros recursos actuales sirvieran.

Los problemas eran únicamente entre nosotros y, gracias al magnífico desinterés de Joyce, conservamos suficiente espíritu de equipo como por evitar un colapso completo, por muy autoritario que yo pareciera; y tenía una reserva de confianza para echarme todo el asunto, de ser necesario, a mis espaldas.

Solían considerarme un fanfarrón cuando lo decía; pero mi confianza no consistía tanto en la capacidad de hacer algo a la perfección, como en la preferencia por chapucearlo de algún modo antes que dejar que se perdiera por completo.