CIX

Debidamente, antes del alba, nos lanzamos sobre la pista de los coches de Stirling, impacientes por reunirnos con ellos antes de que entraran en combate. Por desgracia, el terreno no ayudaba. Al principio tuvimos un mal descenso, y luego llanos difíciles de dolerita dentada, a través de los cuales avanzábamos penosamente a gatas. Más tarde rodamos por laderas aradas. El terreno era pesado para los coches, pues con la sequía estival esta tierra roja se agrietaba un metro de profundidad y dos o tres pulgadas de anchura. Los coches blindados de cinco toneladas se veían reducidos a la primera velocidad y casi se quedaban atascados.

Alcancé al Ejército Árabe hacia las ocho de la mañana, en la cresta de la pendiente hacia el ferrocarril, cuando se desplegaba para atacar el pequeño reducto que custodiaba el puente entre nosotros y el montículo de Tell Arar, cuya cima dominaba el campo hacia Deraa.

Los jinetes rualla, guiados por Trad, descendieron a toda velocidad por la larga pendiente y cruzaron el lecho del cauce cubierto de regaluz hacia la vía. Young los siguió a los tumbos en su Ford.

Desde la cresta creímos que el ferrocarril había sido tomado sin un solo disparo, pero mientras mirábamos, de repente, desde el abandonado puesto turco, surgió un fuego furioso y escupido, y nuestros bravos, que habían estado de pie en posturas magníficas sobre la codiciada vía (preguntándose en privado qué diablos hacer a continuación), desaparecieron.

Nuri Said avanzó bajo las armas de Pisani y disparó unos cuantos tiros. Luego, los rualla y las tropas tomaron el reducto a la carga sin apenas esfuerzo, con un solo muerto. Así, las diez millas meridionales de la línea de Damasco pasaron a ser libremente nuestras a las nueve de la mañana.

Era el único ferrocarril hacia Palestina y el Hiyaz, y apenas podía dar crédito a nuestra buena fortuna; apenas podía creer que nuestra palabra dada a Allenby se hubiera cumplido de manera tan sencilla y tan pronto.

Los árabes descendieron por la cresta en ríos de hombres y confluyeron sobre la cima redondeada del Tell Arar para contemplar su llanura, cuya planitud de bordes definidos el sol temprano aliviaba falazmente, al proyectar todavía más sombra que luz. Nuestros soldados podían ver Deraa, Mezerib y Ghazale, las tres estaciones clave, a simple vista.

Yo veía más allá de esto: hacia el norte, Damasco, la base turca, su único vínculo con Constantinopla y Alemania, ahora cortado; hacia el sur, Amán, Maán y Medina, todos cortados; hacia el oeste, Liman von Sandars aislado en Nazaret: hacia Nablus: hacia el valle del Jordán.

Hoy era die7 y siete de septiembre, el día prometido, cuarenta y ocho horas antes de que Allenby lanzara toda su fuerza. En cuarenta y ocho horas los turcos podrían decidir cambiar sus disposiciones para hacer frente a nuestro nuevo peligro; pero no podrían cambiarlas antes de que Allenby atacara.

Bartholomew había dicho: «Dime si estará en su línea del Aujá el día antes de que empecemos, y te diré si venceremos».

Pues bien, lo estaba; así que venceríamos. La cuestión era por cuánto.

Quería que toda la vía fuera destruida en un instante: pero las cosas parecían haberse detenido. El ejército había hecho su parte: Nuri Said estaba apostando ametralladoras alrededor del montículo de Arar para contener cualquier salida desde Deraa: ¿pero por qué no se estaban haciendo demoliciones? Bajé corriendo, para encontrar a los egipcios de Peake preparando el desayuno. Era como el juego de bowls de Drake, y me quedé mudo de admiración.

Sin embargo, en una hora fueron reunidos para su demolición rítmica por números; y ya los artilleros franceses, que también llevaban algodón pólvora, habían descendido con intenciones sobre el puente cercano. No eran muy buenos, pero al segundo intento le causaron algún daño.

Desde la altura de Tel Arar, antes de que el espejismo empezara a bailar, examinamos Deraa detenidamente con mi catalejo de larga vista, deseando ver qué nos tenían reservado los turcos para este día. El primer descubrimiento fue inquietante. Su aeródromo era un hervidero de cuadrillas que sacaban máquina tras máquina a campo traviesa. Pude contar ocho o nueve alineadas.

Por lo demás, las cosas estaban como esperábamos. Unos pocos infantes corrían a ocupar la posición defensiva y disparaban sus cañones hacia nosotros, pero estábamos a cuatro millas de distancia. Las locomotoras estaban levantando presión, pero los trenes no estaban blindados. A nuestra espalda, hacia Damasco, el paisaje yacía tan inmóvil como un mapa. Desde Meserib, a nuestra derecha, no había ningún movimiento. Teníamos la iniciativa.

Nuestra esperanza era disparar seiscientas cargas, a modo de tulipanes, dejando fuera de servicio seis kilómetros de vía férrea.

Los tulipanes habían sido inventados por Peake y por mí para esta ocasión. Treinta onzas de algodoncólvora fueron colocadas bajo el centro del travesaño central de cada sección de diez metros de la vía.

Los travesaños eran de acero, y su forma de caja dejaba una cámara de aire que la expansión de los gases llenaba, para hacer saltar el centro del travesaño hacia arriba. Si la carga estaba bien colocada, el metal no se rompía, sino que se encorvaba, como un capullo, dos pies en el aire.

• El impulso de este levantaba los rieles tres pulgadas;
• el arrastre los juntaba seis pulgadas;
• y, al apretar las silletas las pestañas inferiores, los deformaba seriamente hacia adentro.

La triple distorsión los dejaba irreparables. Tres o cinco travesaños quedaban igualmente arruinados, y una zanja abierta a través del terraplén: todo esto con una sola carga, disparada por una mecha tan corta que la primera, al estallar mientras se encendía la tercera, arrojaba sus escombros sin peligro por encima de las cabezas.

Seiscientos proyectiles de este tipo les llevarían a los turcos una buena semana de reparación. Esto sería una interpretación benévola de los «tres hombres y un muchacho con pistolas» de Allenby.

Me volví para regresar con las tropas, y en ese momento ocurrieron dos cosas. Peake disparó su primera carga, como un chopo de humo negro, con un estampido sordo que llegó después; y la primera máquina turca se levantó y vino hacia nosotros.

Nuri Said y yo encajamos admirablemente bajo un afloramiento de roca, agrietado en profundas trincheras naturales, en la cara sur de la colina. Allí esperamos con calma la bomba; pero no era más que un aparato de reconocimiento, un Pfalz, que nos estudió y regresó a Deraa con su noticia.

Malas noticias debían de ser, pues tres biplazas, cuatro exploradores y un viejo Albatros de panza amarilla despegaron en rápida sucesión y planearon sobre nosotros, arrojando bombas o lanzándose en picado con fuego de ametralladora. Nuri metió a sus artilleros de Hotchkiss en las grietas de las rocas y les devolvió el traqueteo. Pisani armó sus cañones de montaña y disparó algo de metralla optimista. Esto turbó al enemigo, que se alejó en círculos y regresó mucho más alto. Su puntería se volvió imprecisa.

Dispersamos a las tropas y a los camellos, mientras que los irregulares se dispersaban por su cuenta. Desplegarnos para ofrecer el blanco más esparcido posible era nuestra única esperanza de salvación, ya que la llanura no tenía cobertura cenital ni para un conejo; y el corazón nos dio un vuelco al ver los miles de hombres que éramos, salpicados allá abajo.

Era extraño estar en la cima de la colina contemplando aquellos dos kilómetros cuadrados ondulantes, generosamente sembrados de hombres y animales, y que estallaban de forma irregular con perezosos y silenciosos bulbos de humo donde caían las bombas (al parecer totalmente desvinculados de su trueno) o con surtidores de polvo donde los grupos de ametralladoras abrían fuego con furia.

Todo parecía y sonaba caluroso, pero los egipcios siguieron trabajando con tanta metodicidad como habían comido.

Cuatro grupos cavaban en forma de tulipán, mientras Peake y uno de sus oficiales encendían cada serie a medida que se colocaba. Las dos planchas de algodon pólvora en una carga de tulipán no bastaban para armar un gran revuelo, y los aeroplanos parecieron no ver lo que ocurría: al menos no los acribillaron especialmente con bombas; y a medida que avanzaba la demolición, el grupo se fue retirando gradualmente de la zona de peligro hacia el apacible paisaje del norte.

Seguimos su progreso por la degradación del telégrafo. En las zonas vírgenes, sus postes se erguían ordenados, alineados por el cable tenso; pero tras Peake se inclinaban y tambaleaban de cualquier manera, o caían.

Nuri Said, Joyce y yo nos reunimos en consejo y meditamos cómo llegar a la sección del Yarmuk de la línea de Palestina para rematar nuestro corte de los ferrocarriles de Damasco y Hiyaz.

En vista de la oposición de la que se informaba allí, debíamos llevar a casi todos nuestros hombres, lo cual parecía poco prudente bajo una observación aérea tan constante.

Por un lado, las bombas podían hacernos mucho daño en la marcha a través de la llanura abierta; y, por otro, el grupo de demolición de Peake estaría a merced de Deraa si los turcos cobraban el valor de hacer una salida.

Por el momento estaban temerosos, pero el tiempo podía volverlos valientes.

Mientras nosotros vacilábamos, las cosas se resolvieron maravillosamente. Junor, el piloto del aparato B.E.12, que ahora se encontraba solo en Azrak, se había enterado por el incapacitado Murphy de los aparatos enemigos sobre Deraa, y por iniciativa propia había decidido ocupar el lugar del Bristol Fighter y llevar a cabo el programa aéreo. Así que, cuando la situación era más tensa para nosotros, apareció de repente en el circo volador.

Lo contemplamos con sentimientos encontrados, pues su máquina irremediablemente anticuada lo convertía en carne fácil para cualquiera de los exploradores enemigos o biplazas; pero al principio los asombró, mientras traqueteaba al entrar en combate con sus dos ametralladoras. Se dispersaron para echar un vistazo prudente a este adversario inesperado. Voló hacia el oeste cruzando la línea, y fueron tras él en su persecución, con esa amable debilidad de los aviones por una máquina hostil, por muy importante que fuera el objetivo terrestre.

Quedamos en perfecta paz. Nuri aprovechó la tregua para reunir a trescientos cincuenta regulares, con dos de los cañones de Pisani, y los apresuró sobre el collado detrás de Tell Arar, en la primera etapa de su marcha hacia Mezerib.

Si los aeroplanos nos concedían media hora de ventaja, probablemente no notarían ni el número reducido junto al túmulo, ni los grupos dispersos que avanzaban por cada pendiente y hondonada cruzando los rastrojos hacia el oeste.

Esta tierra cultivada tenía un aspecto de retazos desde el aire; además, el terreno estaba alto de tallos de maíz, y los cardos crecían a la altura de la silla de montar en grandes campos a su alrededor.

Mandamos al campesinado tras los soldados, y media hora más tarde yo estaba llamando a mi guardia personal para poder llegar a Mezerib antes que los demás, cuando volvimos a oír el zumbido de motores; y, para nuestro asombro, Junor reapareció, todavía con vida, aunque acosado por tres flancos por aparatos enemigos que escupían balas. Viraba y se deslizaba espléndidamente, respondiendo al fuego. Su propio número los estorbaba, pero por supuesto el asunto solo podía tener un final.

Con la débil esperanza de que pudiera aterrizar intacto, corrimos hacia la vía del tren, donde había una franja de terreno que no estaba demasiado llena de rocas. Todos ayudaron a despejarla a toda velocidad, mientras conducían a Junor hacia más abajo. Nos lanzó un mensaje para decirnos que se le había acabado la gasolina.

Trabajamos febrilmente durante cinco minutos y luego desplegamos una señal de aterrizaje. Se lanzó en picado hacia ella, pero al hacerlo la ventolera cambió y sopló cruzada con un ángulo pronunciado. La franja despejada era demasiado pequeña en cualquier caso. Tomó tierra maravillosamente, pero el viento sopló de nuevo con fuerza. Su tren de aterrizaje cedió y el avión volcó en el terreno accidentado.

Nos apresuramos al rescate, pero Junor salió por su propio pie, sin más daño que un corte en la barbilla. Se quitó la ametralladora Lewis, la Vickers y los tambores de munición trazadora para ambas. Lo echamos todo al Ford de Young y huimos, mientras uno de los biplazas turcos se picaba con saña y soltaba una bomba junto a los restos.

Junor, cinco minutos más tarde, pedía otro trabajo. Joyce le dio un Ford para él solo, y él avanzó audazmente por la línea hasta cerca de Deraa, y abrió una brecha en los rieles allí, antes de que los turcos lo vieran. Encontraron tal celo excesivo y le abrieron fuego con sus cañones; pero él volvió a alejarse a toda marcha en su Ford, ileso por tercera vez.