XIX

Nos quedamos aquí dos días, la mayor parte de los cuales los pasé en compañía de Feisal, y así obtuve una experiencia más profunda de su método de mando, en una estación interesante en la que la moral de sus hombres sufría gravemente por los informes alarmantes traídos y por la defección del Harb del Norte.

Feisal, luchando por recuperar sus ánimos perdidos, lo conseguía con mayor seguridad prestando los suyos propios a todos los que estaban a su alcance. Era accesible para todos los que se quedaban fuera de su tienda y esperaban a ser atendidos; y nunca interrumpía las peticiones, ni siquiera cuando los hombres venían en coro con su dolor en una canción de muchas estrofas, y las cantaban a nuestro alrededor en la oscuridad.

Escuchaba siempre y, si no resolvía el caso él mismo, llamaba a Sharraf o a Faiz para que se lo arreglaran. Esta paciencia extrema fue para mí una lección adicional de lo que significaba la jefatura nativa en Arabia.

Su dominio de sí mismo parecía igualmente grande. Cuando Mirzuk el Tikheimi, su maestro de huéspedes, llegó de Zeid para explicar la vergonzosa historia de su derrota, Faisal simplemente se rió de él en público y lo mandó a un lado a esperar mientras recibía a los jeques de los Harb y los Ageyl, cuya negligencia había sido la principal responsable del desastre.

A estos los reprendió con suavidad, bromeando con ellos por haber hecho esto o aquello, por haber infligido tales pérdidas o haber perdido tanto. Luego llamó de nuevo a Mirzuk y bajó la cortina de la tienda: señal de que había asuntos privados que tratar.

Pensé en el significado del nombre de Faisal (la espada que desciende fulminante en el tajo) y temí una escena, pero le hizo lugar a Mirzuk en su alfombra y le dijo: «¡Vamos! Cuéntanos más de tus "noches" y maravillas de la batalla: entreténnos».

Mirzuk, un muchacho apuesto y listo (de rasgos un poco demasiado marcados), entrando en el espíritu del asunto, comenzó, con su amplio acento ateibí, a trazarnos con palabras imágenes del joven Zeid en huida; del terror de Ibn Thawab, aquel famoso bandido; y, ultraje supremo, ¡de cómo el venerable el Hussein, padre del jerife Alí, el harití, había perdido sus cafeteras!

Feisal, al hablar, poseía una voz rica y musical, y la empleaba con cuidado con sus hombres.

Con ellos conversaba en dialecto tribal, pero con un modo curioso y vacilante, como si titubeara penosamente entre las frases, buscando en su interior la palabra justa.

Su pensamiento, tal vez, se adelantaba apenas un poco a su discurso, pues las frases elegidas al fin solían ser las más sencillas, lo cual producía un efecto emotivo y sincero.

Parecía posible, tan delgado era el velo de las palabras, ver brillar un espíritu puro y muy valiente.

En otras ocasiones estaba lleno de humor, ese imán infalible para la buena voluntad árabe. Una noche les habló a los jeques de los rifaa cuando los envió a ocupar la llanura de este lado de Bir el Fagir, una región enmarañada de matorrales de acacias y tamarindos sobre el imperceptible parteaguas de la larga depresión que une Bruka y Bir Said. Les dijo con suavidad que los turcos se acercaban, y que su deber era contenerlos y atribuir a Dios el mérito de su victoria; añadiendo que esto se volvería imposible si se quedaban dormidos. Los ancianos —y en Arabia los mayores importaban más que los jóvenes— prorrumpieron en palabras de júbilo y, tras decir que Dios le concedería una victoria, o más bien dos, coronaron sus deseos con una plegaria para que su vida fuera prolongada en la acumulación de un número sin precedentes de victorias. Lo que era mejor, mantuvieron una vigilancia eficaz toda la noche, fortalecidos por su exhortación.

La rutina de nuestra vida en el campamento era sencilla.

Justo antes del amanecer, el imán del ejército solía subir a la cima de la pequeña colina sobre el ejército dormido y desde allí lanzar una llamada a la oración sorprendente. Su voz era áspera y muy potente, y el hoval, a modo de caja de resonancia, arrojaba ecos contra las colinas, que los devolvían con indignado interés. Quedábamos eficazmente desvelados, tanto si rezábamos como si maldecíamos.

Tan pronto como terminaba, el imán de Faisal clamaba con dulzura y musicalidad desde justo fuera de la tienda. Al minuto, uno de los cinco esclavos de Faisal (todos ellos libertados, pero que se negaban a recibir la baja hasta que les viniera en gana, ya que era bueno y no poco lucrativo ser sirviente de mi señor) se acercaba a Sharraf y a mí con café azucarado. El azúcar para la primera taza en el frío del amanecer se consideraba oportuno.

Una hora más o menos tarde, la solapa de la tienda de campaña de Faisal se abría de golpe: su invitación a los visitantes de la casa.

Habría cuatro o cinco presentes; y después de las noticias de la mañana se traía una bandeja con el desayuno.

• Lo básico de esto eran los dátiles en Wadi Yenbo;
• a veces la abuela circasiana de Faisal le enviaba una caja de sus famosos pasteles especiados desde La Meca;
• y a veces Hejris, el esclavo personal, nos daba extrañas galletas y cereales de su propia cosecha.

Después del desayuno jugábamos con café amargo y té dulce alternativamente, mientras la correspondencia de Faisal se tramitaba dictándosela a sus secretarios.

Uno de ellos era Faiz el Ghusein, el audaz; otro era el Imam, una persona de rostro triste que llamaba la atención en el ejército por el paraguas abombado que colgaba del arzón de su silla de montar.

Ocasionalmente se le concedía a alguien una audiencia privada a esta hora, pero rara vez; ya que la tienda de campaña estaba estrictamente destinada al uso personal del jerife. Era una tienda de campaña cónica ordinaria, amueblada con cigarrillos, una cama de campaña, una alfombra kurda bastante buena, una shirazi pobre y la encantadora y vieja alfombra de oración baluch sobre la que rezaba.

Hacia las ocho de la mañana, Faisal se ceñía el puñal ceremonial y cruzaba hasta la tienda de recepción, cuyo suelo estaba cubierto por dos kilims horribles.

Faisal se sentaba al fondo de la tienda, frente al lado abierto, y nosotros con la espalda contra la pared, formando un semicírculo que salía de él.

Los esclavos cerraban la marcha y se agrupaban en torno a la pared abierta de la tienda para controlar a los insistentes suplicantes que yacían sobre la arena en la entrada de la tienda, o más allá, esperando su turno.

Si era posible, los asuntos se despachaban para el mediodía, hora a la que al Emir le gustaba levantarse.

Nosotros, los de la casa, y los invitados que hubiera, volvimos a reunirnos entonces en la tienda de estar; y Hejris y Salem trajeron la bandeja del almuerzo, en la que había tantos platos como las circunstancias permitían.

Feisal era un fumador empedernido, pero comía muy poco, y solía juguetear con los dedos o una cuchara entre los frijoles, las lentejas, las espinacas, el arroz y los dulces hasta que juzgaba que ya habíamos tenido suficiente, momento en el cual, con un ademán de su mano, la bandeja desaparecía mientras otros esclavos se adelantaban para verter agua en nuestros dedos junto a la entrada de la tienda.

Los hombres gordos, como Mohammed Ibn Shefia, hacían de las comidas rápidas y delicadas del Emir una queja cómica, y se hacían preparar su propia comida para cuando salieran.

Después del almuerzo charlábamos un poco, mientras saboreábamos dos tazas de café y disfrutábamos de dos vasos llenos de un té verde espeso como el almíbar. Luego, hasta las dos de la tarde, la cortina de la tienda de estar permanecía bajada, lo que indicaba que Feisal estaba durmiendo, leyendo o atendiendo asuntos privados.

Más tarde volvía a sentarse en la tienda de recepción hasta terminar con todos los que lo necesitaban. Jamás vi a un árabe marcharse insatisfecho o herido —un tributo a su tacto y a su memoria—, pues parecía no detenerse nunca por falta de un dato ni tropezar con un parentesco.

Si hubiera tiempo tras la segunda audiencia, paseaba con sus amigos, hablando de caballos o plantas, mirando camellos o preguntando a alguien los nombres de los accidentes geográficos visibles. La oración del atardecer era a veces pública, aunque Faisal no era externamente muy devoto. Después de ella recibía a la gente individualmente en la tienda de estar, planificando los reconocimientos y patrullas de la noche, pues la mayor parte del trabajo de campo se hacía tras la puesta de sol. Entre las seis y las siete se servía la comida de la noche, a la que los esclavos convocaban a todos los presentes en el cuartel general. Se parecía al almuerzo, excepto en que los cubos de cordero cocido se distribuían por la gran bandeja de arroz, Medfa el Suhur, el pilar del apetito. Guardábamos silencio hasta que todos habían comido.

Esta comida puso fin a nuestro día, a excepción del ofrecimiento furtivo, por parte de un esclavo descalzo, de una bandeja de vasitos de té a largos intervalos.

Fáysal no se durmió hasta muy tarde, y jamás traicionó deseo alguno de apresurar nuestra marcha. Por la noche se relajaba tanto como le era posible y evitaba el trabajo evitable.

Mandaba a buscar a algún jeque local para que contara historias de la región e historias de la tribu y su genealogía; o los poetas de la tribu nos cantaban sus relatos de guerra: largas formas tradicionales con epítetos tópicos, sentimientos tópicos e incidentes tópicos injertados de nuevo en los esfuerzos de cada generación.

A Fáysal le apasionaba la poesía árabe y a menudo propiciaba recitaciones, juzgando y premiando los mejores versos de la velada. Muy de vez en cuando jugaba al ajedrez, con la agilidad mental directa de un esgrimista, y de forma brillante.

A veces, quizá en beneficio mío, contaba historias de lo que había visto en Siria, fragmentos de la historia secreta turca o asuntos familiares. De sus labios aprendí mucho sobre los hombres y los bandos en el Hiyaz.