Apartados de la línea de combate, en Ákaba, vimos durante esta pausa el reverso del escudo, la corrupción de nuestro entusiasmo, lo que hacía que el estado moral de la base fuera insatisfactorio.
Nos alegramos cuando por fin pudimos escapar a las colinas limpias y frescas en torno a Guweira. El principio del invierno nos regaló días cálidos y soleados, o días nublados, con nubes acumuladas sobre la cumbre de la meseta, a nueve millas de distancia, donde Maulud vigilaba entre la niebla y la lluvia. Las tardes tenían el frescor justo para conferirle un valor delicioso a una capa gruesa y a una fogata.
Esperamos en Guweira noticias sobre el inicio de nuestra operación contra Tafileh, el nudo de aldeas que domina el extremo sur del mar Muerto. Teníamos previsto atacarlo por el oeste, el sur y el este simultáneamente; el este abriría las hostilidades atacando Jurf, su estación más cercana en la línea del Hiyaz.
La dirección de este ataque se le había encomendado al jerife Nasir, el Afortunado. Con él iba Nuri Said, el jefe de estado mayor de Jaafar, al mando de algunos regulares, un cañón y varias ametralladoras. Operaban desde Jefer.
Al cabo de tres días llegó su mensajero. Como de costumbre, Nasir había dirigido su incursión con habilidad y sangre fría. Jurf, el objetivo, era una sólida estación de tres edificios de piedra con obras exteriores y trincheras. Detrás de la estación había un montículo bajo, fortificado con trincheras y muros, en el que los turcos habían instalado dos ametralladoras y un cañón de montaña. Más allá del montículo se extendía una cresta alta y escarpada, el último contrafuerte de las colinas que separaban Jefer de Bair.
El punto débil de la defensa radicaba en esta cresta, pues los turcos eran muy pocos para mantener tanto esta como el montículo o estación, y su cumbre dominaba el ferrocarril.
Una noche, Nasi ocupó toda la cima de la colina sin ser advertido, y luego cortó la línea por encima y por debajo de la estación.
Unos minutos más tarde, cuando había suficiente luz para ver, Nuri Said llevó su cañón de montaña hasta el borde de la cresta; y, con un tercer disparo afortunado, un impacto directo, silenció el cañón turco que tenía a la vista.
Nasir se enardeció sobremanera: los Beni Sakhr montaron en sus camellos, jurando que cargarían de inmediato. Nuri lo consideró una locura mientras las ametralladoras turcas siguieran disparando desde las trincheras, pero sus palabras no surtieron efecto en los Beduinos.
Desesperado, abrió un fuego ensordecedor con todo lo que tenía contra la posición turca, y los Beni Sakhr barrieron en un instante el pie de la cresta principal y ascendieron por la colina. Al ver esta horda de camellos abalanzándose sobre ellos, los turcos arrojaron sus rifles y huyeron hacia la estación. Solo dos árabes resultaron heridos de muerte.
Nuri corrió hacia el montículo. El cañón turco estaba intacto. Lo hizo girar y le disparó a quemarropa contra la taquilla. La turba de los beni sakhr gritó de alegría al ver volar la madera y las piedras, volvió a saltar sobre sus camellos y trotó hasta la estación justo cuando el enemigo se rendía. Casi dos turcos de cada cien, incluidos siete oficiales, sobrevivieron como prisioneros nuestros.
Los beduinos se enriquecieron: además de las armas, había veinticinco mulas y, en la vía muerta, siete vagones con exquisiteces para los comedores de oficiales de Medina.
Habían llegado cosas de las que los hombres de las tribus solo habían oído hablar, y otras de las que jamás habían oído hablar: eran inmensamente felices.
Hasta los desafortunados soldados regulares obtuvieron su parte y pudieron disfrutar una vez más de aceitunas, pasta de sésamo, albaricoque seco y otros productos dulces o encurtidos de su Siria natal, medio olvidada.
Nuri Said tenía gustos artificiales y rescataba carnes en conserva y licores de los hombres más salvajes. Había un camión entero de tabaco. Como los Howeitat no fumaban, se dividió entre los Beni Sakhr y los regulares.
Por esta pérdida, la guarnición de Medina se quedó sin tabaco: su triste situación conmovió tanto más tarde a Faisal, un fumador empedernido, que cargó algunos camellos de carga con cigarrillos baratos y los condujo hasta Tebuk con sus saludos.
Tras el saqueo, los ingenieros colocaron cargas explosivas bajo las dos locomotoras, contra la torre del agua, en la bomba y entre los desvíos de las vías.
Quemaron los camiones capturados y dañaron un puente; pero de manera superficial, pues, como de costumbre tras la victoria, todos iban demasiado cargados y tenían tanto calor que no les importaba el trabajo altruista.
Acamparon detrás de la estación y, hacia la medianoche, sufrieron una alarma cuando el ruido y las luces de un tren llegaron desde el sur y se detuvieron, evidentemente con conocimiento previo, junto a la brecha de la tarde anterior.
Auda envió exploradores a informar.
Antes de que hubieran regresado, un solitario sargento entró en el campamento de Naser como voluntario para el ejército del Jerife. Había sido enviado por los turcos para explorar la estación.
Su relato era que solo había sesenta hombres y un cañón de montaña en el tren de socorro, el cual, si él regresaba con noticias tranquilizadoras, podría ser tomado por sorpresa sin que se disparara un solo tiro.
Naser llamó a Auda, quien llamó a los Howeitat, y se fueron en silencio para tender la trampa: pero justo antes de llegar, nuestros exploradores decidieron hacer su mejor esfuerzo por cuenta propia y abrieron fuego contra los vagones. Asustada, la locomotora dio marcha atrás y devolvió el tren, ileso, a Maan.
Esa fue la única pena de Jurf.
Después de esta incursión el tiempo volvió a empeorar. Durante tres días sucesivos hubo nevadas. Las fuerzas de Nasir recobraron con dificultad las tiendas en Jefer.
Esta meseta cerca de Maan se encontraba entre tres y cinco mil pies sobre el nivel del mar, abierta a todos los vientos del norte y del este. Soplarían desde Asia Central, o desde el Cáucaso, terriblemente sobre el gran desierto hacia estas colinas bajas de Edom, contra las cuales se estrellaba su furia inicial. La amargura sobrante lamía la cresta e hizo un invierno, bastante severo en su grado, abajo en Judea y el Sinaí.
Fuera de Beerseba y Jerusalén, los británicos lo encontraron frío; pero nuestros árabes huyeron allí para calentarse. Desgraciadamente, el personal de abastecimiento británico se dio cuenta demasiado tarde de que estábamos combatiendo en un pequeño alpe. No quisieron darnos tiendas de campaña para una cuarta parte de nuestras tropas, ni ropa de sarga, ni botas, ni mantas suficientes para entregar dos a cada hombre de las guarniciones de montaña. Nuestros soldados, si no desertaban ni morían, existían en una miseria doliente que congelaba la esperanza en su interior.
Según nuestro plan, la buena noticia de Jurf era que enviaría a los árabes de Petra, al mando del jerife Abd el Mayin, inmediatamente colinas arriba hacia los bosques de Shobek.
Fue una marcha enigmática en la bruma escarchada, la de aquellos campesinos con los pies congelados y pieles de oveja, subiendo y bajando valles escarpados y laderas peligrosas, de cuyos ventisqueros sobresalían los gruesos troncos de los enebros, avaros de hojas, como piezas de hierro gris. El hielo y la helada acabaron con las bestias y con muchos de los hombres; sin embargo, aquellos montañeses resistentes, acostumbrados a pasar demasiado frío durante todo su invierno, persistieron en el avance.
Los turcos supieron de ellos mientras avanzaban con lentitud y esfuerzo, y huyeron de las cuevas y refugios entre los árboles hacia la estación terminal ramal, sembrando los caminos de su pánico con equipaje y equipo abandonados.
El final del ferrocarril forestal, con sus cobertizos provisionales, estaba dominado desde crestas bajas por las armas de fuego árabes, y no era mejor que una ratonera. Los hombres de las tribus, en jauría, hicieron pedazos al enemigo mientras este huía de sus muros ardientes y derrumbados.
Una compañía disciplinada de tropas regulares, bajo un oficial albanés, se abrió paso a golpes hasta la línea principal; pero los árabes mataron o capturaron al resto, así como los suministros en Shobek, el antiguo fuerte cruzado de Montreal, en equilibrio sobre un cono de tiza por encima de su valle serpenteante.
Abd el Mayein estableció allí su cuartel general y envió un recado a Nasir. También se lo comunicó a Mastur. Este retiró a su caballería e infantería motalga de la comodidad de sus tiendas en las profundidades soleadas de Arabia y, con ellas, ascendió el puerto de montaña hacia el este en dirección a Tafileh.
Sin embargo, la ventaja era de Nasir, quien saltó en un solo día desde Jefer y, tras una noche vertiginosa, apareció al amanecer en el borde rocoso del barranco en el que se ocultaba Tafileh, y la conminó a rendirse bajo pena de bombardeo: una amenaza vana, pues Nuri Said con los cañones había regresado a Guweira.
Solo había ciento ochenta turcos en el pueblo, pero contaban con partidarios entre los Muhaisin, un clan campesino; no tanto por afecto como porque Dhiab, el vulgar jefe de otra facción, se había declarado por Faisal. Así que dispararon hacia Nasir una ráfaga de balas mal dirigidas.
Los Howeitat se desplegaron a lo largo de los acantilados para devolver el fuego a los campesinos. Esta manera de proceder disgustó a Auda, el viejo león, quien montaba en cólera de que una gente de aldea mercenaria osara resistirse a sus seculares amos, los Abu Tayi.
Así que tiró de la brida, hizo trotar a su yegua ladera abajo y avanzó a la vista de todos bajo las casas más orientales del pueblo. Allí frenó en seco, los amenazó con la mano y clamó con su voz maravillosa: «Perros, ¿no conocéis a Auda?».
Cuando se dieron cuenta de que era aquel implacable hijo de la guerra, les faltó el valor y, una hora más tarde, el Jerife Nasir en la casa consistorial tomaba té con su huésped, el Gobernador turco, intentando consolarlo por el repentino cambio de fortuna.
Al anochecer llegó Mastur a caballo. Su Motalga miró con recelo a sus enemigos de sangre, los Abu Tayi, que holgazaneaban en las mejores casas. Los dos jerifes se dividieron el lugar para mantener separados a sus indisciplinados seguidores. Tenían poca autoridad para mediar, pues con el transcurso del tiempo Nasir casi había sido adoptado por los Abu Tayi, y Mastur por los Jazi.
Al llegar la mañana las facciones andaban disputando; y el día transcurrió con ansiedad; pues además de estos enemigos de sangre, los Muhaisin luchaban por la autoridad entre los aldeanos, y surgieron mayores complicaciones con dos elementos extraños:
- uno, una colonia de Senusíes merodeadores procedentes del norte de África, a quienes los turcos habían metido a la fuerza en unas tierras de labranza ricas pero medio abandonadas;
- el otro, un arrabal doliente y activo de mil armenios, supervivientes de una infame deportación llevada a cabo por los Jóvenes Turcos en 1915.
La gente de Tafila vivía con el miedo cerval al futuro. Estábamos, como de costumbre, escasos de alimentos y escasos de transporte, y ellos no querían remediar ninguno de los dos males.
Tenían trigo o cebada en sus graneros, pero lo ocultaban. Tenían animales de carga, asnos y mulas, en abundancia, pero se los llevaban a otro lugar por seguridad. También podrían habernos expulsado a nosotros, pero, por fortuna para nuestra causa, les faltaba valor para dar el paso definitivo.
La desidia era la aliada más poderosa del orden que les habíamos impuesto; pues el gobierno oriental no se basaba tanto en el consentimiento o la fuerza, cuanto en la incuria, la modorra y la desgana comunes, que otorgaban a una minoría una influencia desmedida.
Faysal había delegado el mando de este avance hacia el mar Muerto en su joven hermanastro Zeid. Era el primer cargo de Zeid en el norte, y partió rebosante de esperanza. Como consejero llevaba a Yafar Pasha, nuestro general. Su infantería, artilleros y ametralladores se quedaron atascados en Petra por falta de comida; pero el propio Zeid y Yafar cabalgaron hacia Tafila.
Las cosas estaban a punto de romperse. Auda afectaba una magnanimidad muy irritante para los muchachos Motalga, Metaab y Annad, hijos de Abtan, a quien el hijo de Auda había matado. Ellos, figuras ágiles, definidas y conscientes de sí mismas, empezaban a hablar con ínfulas de venganza: gorriones amenazando a un halcón. Auda declaró que los azotaría en la plaza del mercado si se ponían groseros. Esto estaba muy bien, pero sus seguidores superaban en dos a uno a los suyos, y tendríamos el pueblo envuelto en llamas. Los jóvenes, con Rahail, mi valentón, se paseaban fanfarrones por cada calle.
Zeid dio las gracias a Auda y le pagó, y lo envió de regreso a su desierto. Las cabezas ilustradas de los Muhaisin tuvieron que ir como invitados forosos a la tienda de Feisal. Dhiab, su enemigo, era nuestro amigo: recordábamos con pesar el adagio de que los mejores aliados de un nuevo régimen de éxito violento no eran sus partidarios, sino sus oponentes.
Gracias a la abundancia de oro de Zeid, la situación económica mejoró. Nombramos a un oficial gobernador y organizamos nuestras cinco aldeas para un nuevo ataque.