LXXXII

Avergonzados con un triunfo —que no era tanto un triunfo como un homenaje de Allenby al espíritu dominante del lugar—, regresamos al cuartel general de Shea.

Los ayudantes se apresuraron y, de grandes cestas, sacaron un almuerzo variado, elaborado y suculento. Sobre nosotros cayó un breve momento de tranquilidad, que pronto rompería el señor Picot, el representante político francés a quien Allenby había permitido marchar junto a Clayton en la entrada, quien dijo con su voz aflautada: «Y mañana, mi querido general, tomaré las medidas necesarias para establecer el gobierno civil en esta ciudad».

Era la palabra más valiente de cuantas se recuerdan; siguió un silencio, como el que se produjo al abrir el séptimo sello en el cielo. La ensalada, los sándwiches de pollo con mayonesa y foie gras pendían sin masticar en nuestras bocas húmedas, mientras nos volvíamos hacia Allenby y nos quedábamos boquiabiertos. Hasta a él pareció faltarle la palabra por un momento.

Empezamos a temer que el ídolo mostrara alguna debilidad. Pero su rostro se puso rojo: tragó saliva, adelantando la barbilla (del modo que tanto nos gustaba), mientras decía, sombrío: «En la zona militar la única autoridad es la del Comandante en Jefe: yo mismo».

—Pero Sir Grey, Sir Edward Grey… —balbuceó M. Picot.

Lo interrumpieron de golpe. —Sir Edward Grey se refería al gobierno civil que se establecerá cuando yo juzgue que la situación militar lo permite.

Y de nuevo en coche, bajo la luz radiante de un gran alivio, bajamos a toda velocidad por la ladera montañosa, llena de saludos, de regreso a nuestro campamento.

Allí Allenby y Dawnay me dijeron que los británicos habían marchado y combatido casi hasta el agotamiento, en las colinas escalonadas y abruptas, destrozadas por proyectiles y salpicadas de balas, entre las cuales forcejeaban con los turcos a lo largo de una línea desde Ramleh hasta Jerusalén.

Por eso nos pedirían en la tregua que fuéramos hacia el norte, hacia el mar Muerto, hasta que, si era posible, conectáramos directamente con su extremo sur y renováramos el frente continuo.

Afortunadamente, esto ya se había tratado con Faisal, quien estaba preparando el movimiento convergente sobre Tafileh, su primer paso necesario.

Era el momento de preguntarle a Allenby qué haría a continuación. Él creía que estaría inmovilizado hasta mediados de febrero, momento en el que avanzaría hacia Jericó. Gran cantidad de víveres enemigos venían siendo transportados en lanchas por el mar Muerto, y me pidió que anotara este tráfico como un segundo objetivo si la ofensiva sobre Tafileh triunfaba.

Yo, con esperanza de mejorar esto, respondí que, si los turcos sufrían constantes sacudidas, podríamos unirnos a él en el extremo norte del mar Muerto.

Si él podía hacer llegar a Jericó las cincuenta toneladas diarias de suministros, provisiones y municiones para Feisal, abandonaríamos Akaba y trasladaríamos nuestro cuartel general al valle del Jordán.

Los regulares árabes, que ahora sumaban unos tres mil efectivos, bastarían para asegurar razonablemente nuestra retención de la margen oriental del río.

Esta idea les pareció muy bien a Allenby y a Dawnay. Casi podían prometernos tales facilidades cuando el ferrocarril llegara a Jerusalén hacia finales del próximo mes de enero. Tal vez podríamos trasladar nuestra base dos meses después de que la vía estuviera lista.

Esta conversación nos dejó un rumbo claro de operaciones. Los árabes debían llegar al Mar Muerto lo antes posible; detener el transporte de alimentos por este medio hacia Jericó antes de mediados de febrero; y llegar al Jordán antes de finales de marzo.

Dado que el primer movimiento tardaría un mes en ponerse en marcha y todos los preparativos preliminares estaban en marcha, pude tomarme unas vacaciones. Así que bajé a El Cairo y me quedé allí una semana, experimentando con cable aislado y explosivos.

Después de la semana, pareció mejor regresar a Ákaba, a donde llegamos el día de Navidad; para encontrar a Snagge, como oficial de mayor rango en Ákaba, ofreciendo una cena a la comunidad británica. Había acondicionado la cubierta de popa con mamparos de malla y construido mesas, lo que acomodó fácilmente a los anfitriones y a los poco más de veinte invitados.

Snagge actuaba como padrino de la región, en hospitalidad, en el préstamo del médico y el taller de su barco, y en su alegría.

En los primeros días de la revuelta había sido el Hardinge el que había desempeñado su papel de providencia con nosotros.

Una vez, en Yenbo, Faisal había bajado cabalgando desde las colinas en un ventoso y lluvioso día de invierno, frío, empapado, miserable y cansado. El capitán Linberry envió una lancha a la costa y lo invitó al barco, donde encontró, esperándolo, un camarote cálido, una comida tranquila y un baño generoso.

Después se reclinó en un sillón, fumando uno de sus constantes cigarrillos, y me comentó soñadoramente que ahora sabía cómo serían los amueblados del cielo.

Joyce me dijo que las cosas iban bien. La situación había cambiado sensiblemente desde la victoria de Maulud. Los turcos se habían concentrado en Aba el Lissan. Nosotros los distraíamos con incursiones contra la línea al sur de Maán. Abdulla y Ali hacían lo mismo cerca de Medina; y los turcos, viéndose apurados para custodiar el ferrocarril, tenían que retirar hombres de Aba el Lissan para reforzar los sectores débiles.

Maulud lanzó audazmente puestos avanzados hacia lugares de la meseta y comenzó a hostigar las caravanas de suministros procedentes de Maan. Se vio entorpecido por el intenso frío, la lluvia y la nieve en las alturas. Algunos de sus hombres, mal vestidos, murieron en realidad a causa de la intemperie.

Pero los turcos perdieron igualmente en hombres y mucho más en transporte, ya que sus camellos sarnosos morían rápidamente en las tormentas y el barro. Esta pérdida los limitó en el transporte de alimentos e implicó nuevas retiradas de Aba el Lissan.

Al fin estaban demasiado débiles para mantener la amplia posición y, a principios de enero, Maulud pudo obligarlos a retirarse hacia Mreigha.

Los beduinos pillaron a los turcos en movimiento y aniquilaron al batallón de la retaguardia. Esto hizo retroceder a los turcos precipitadamente hasta Uheida, a solo seis millas de Maan, y cuando avanzamos tras ellos de forma amenazante, se retiraron a Semna, la línea de puestos avanzados de Maan, situada a tres millas.

Así, para el siete de enero, Maulud estaba conteninedo Maan directamente.

La prosperidad nos concedió diez días de ocio; y como Joyce y yo rara vez teníamos tiempo libre al mismo tiempo, decidimos celebrar la ocasión haciendo un viaje en coche por las marismas hacia Mudowwara.

Los coches se encontraban ya en Guweira, en campamento permanente. Gilman y Dowsett, con sus tripulaciones y cincuenta soldados egipcios, habían pasado meses en el Uadi Itm, construyendo, como ingenieros, una carretera para automóviles a través del desfiladero.

Había sido una gran obra y ahora estaba transitable hasta Guweira. Así pues, tomamos los nodrizas Rolls, los llenamos de neumáticos de repuesto, gasolina y comida para cuatro días, y emprendimos nuestro viaje de exploración.

Las marismas estaban completamente secas y ofrecían una marcha perfecta. Nuestros neumáticos solo dejaron una tenue cicatriz blanca sobre su superficie aterciopelada, mientras serpenteábamos a gran velocidad por la espaciosa planicie, bordeando matas de tamarices y rugiendo bajo los grandes riscos de arenisca.

Los conductores se alegraron por primera vez en nueve meses y se lanzaron hacia adelante en paralelo en una carrera alocada. Sus velocímetros alcanzaron las sesenta y cinco millas; nada mal para unos coches que llevaban meses surcando el desierto con las reparaciones de fortuna que los conductores habían tenido tiempo y herramientas para hacerles.

A través del istmo de arena del primer piso al segundo construimos un camino de troncos y maleza.

Cuando estuvo listo, los coches avanzaron a vapor y silbidos a lo largo de este, peligrosamente rápido para evitar quedarse atascados, bamboleándose sobre los montículos de una manera que parecía fatal para los resortes. Sin embargo, sabíamos que era casi imposible romper un Rolls-Royce, por lo que nos apiadábamos más de los conductores, Thomas, Rolls y Sanderson. Las sacudidas les arrancaban el volante de las manos y los dejaban sin aliento y con las manos ensangrentadas después del cruce.

Almorzamos y descansamos, y luego dimos otro acelerón, con un salvaje desvío a mitad de camino cuando se divisó una gacela en la llanura, y dos de los grandes automóviles se tambalearon hacia un lado en una persecución infructuosa.

Al final de este segundo llano, el Gaa de Disi, tuvimos una milla difícil hasta el tercer llano de Abu Sawana, a lo largo del cual dimos un último y glorioso sprint de quince millas, sobre el barro y sobre las llanuras de sílex, igualmente firmes, más allá.

Dormimos allí aquella fría noche, felices con carne en conserva, té y galletas, entre charla y risas inglesas alrededor del fuego, dorado con su lluvia de chispas de la maleza brava. Cuando estas cosas cansaban, había arena blanda bajo nuestros cuerpos y dos mantas con las que arroparnos.

Para mí era unas vacaciones, sin un solo árabe cerca ante quien tuviera que representar mi tedioso papel.

Por la mañana avanzamos casi hasta Mudowwara, y encontramos que la superficie del terreno era excelente hasta el desvío de aguas. Así que nuestro reconocimiento había sido un éxito rápido y fácil. De inmediato dimos media vuelta para ir a buscar los coches blindados y emprender una operación inmediata, con la ayuda de la sección de cañones de montaña sobre Talbots.

Esta sección era un remanente que el general Clayton había visto en Egipto y nos había enviado en un momento de inspiración.

Sus seis Talbot, adaptados especialmente para tareas pesadas, transportaban dos cañones de diez libras con artilleros británicos. Era perverso dar a hombres buenos herramientas tan mediocres; sin embargo, el ánimo de estos apenas parecía afectado por las armas inferiores.

Su comandante, Brodie, era un escocés silencioso, nunca demasiado optimista ni demasiado preocupado; un hombre al que le parecía vergonzoso reparar en las dificultades y que imprimía su carácter en sus subordinados.

Por muy dura que fuera la misión que se les encomendaba, siempre la abordaban con una determinación tan serena que su voluntad prevalecía. En cada ocasión y en cada crisis se hallaban puntualmente en su puesto en el momento preciso, sudorosos pero imperturbables, sin una sola palabra de explicación o queja.

Ocho imponentes automóviles salieron de Gweira al día siguiente y llegaron a nuestro viejo lugar de descanso, detrás de Mudowwara, al atardecer. Esto fue excelente; y acampamos con la intención de buscar un camino hacia el ferrocarril por la mañana. En consecuencia, partimos temprano en una camioneta Rolls y buscamos entre las colinas bajas y muy desagradables hasta el anochecer, momento en el que estábamos situados detrás de la última cresta, por encima de Tell Shahm, la segunda estación al norte de Mudowwara.

Habíamos hablado vagamente de volar un tren con dinamina, pero el terreno era demasiado abierto y los blocaos enemigos, numerosos. En su lugar, decidimos atacar una pequeña posición fortificada situada exactamente enfrente de nuestro escondite.

Así que, tarde en la mañana de Año Nuevo —un día tan fresco como un buen día de verano en Inglaterra—, después de un agradable desayuno, rodamos suavemente por una llanura pedregosa hasta un montecillo que dominaba el puesto turco. Joyce y yo salimos de nuestros coches y trepamos hasta su cima para observar.

Joyce mandaba, y por primera vez asistía a un combate como espectador. La novedad era sumamente agradable. El trabajo en coches blindados parecía un combate de lujo, pues nuestras tropas, al estar cubiertas de acero, no podían sufrir ningún daño. En consecuencia, pasamos un día de maniobras como los mejores generales de carrera, sentados en conciso debate sobre nuestra colina y observando la batalla atentamente con prismáticos.

La batería Talbot abrió las hostilidades, entrando en acción con gran espíritu justo debajo de nuestra posición; mientras los tres automóviles blindados reptaban por los flancos de la trinchera turca como grandes perros husmeando un rastro.

Los soldados enemigos asomaban la cabeza para mirar, y todo era muy amistoso y curioso, hasta que los coches giraron sus Vickers y comenzaron a ametrallar las trincheras.

Entonces los turcos, al darse cuenta de que era un ataque, se agacharon tras sus parapetos y dispararon contra los coches de manera desorganizada. Era poco más o menos tan mortífero como intentar calentar a un rinoceronte con perdigones: al cabo de un rato desviaron su atención hacia los cañones de Brodie y acribillaron la tierra a su alrededor a balazos.

Evidently no querían rendirse, y obviamente no teníamos ningún medio a nuestra disposición para obligarlos. Así que nos retiramos, contentos con haber merodeado arriba y abajo por la línea y haber demostrado que el firme era lo suficientemente duro para las operaciones de vehículos a velocidad moderada.

Sin embargo, los hombres esperaban más, y para complacerlos avanzamos hacia el sur hasta quedar frente a Shahm. Allí Brodie eligió una posición de tiro a dos mil yardas y comenzó a lanzar obús tras obús con precisión en la zona de la estación.

Odiando esto, los turcos se retiraron en goteo hacia un fortín, mientras los coches disparaban pausadamente balas a través de las puertas y ventanas de la estación. Podrían haber entrado en ella sin peligro, de haber tenido algún sentido hacerlo.

Tal como estaban las cosas, llamamos a todo el mundo de nuevo y volvimos a nuestros cerros protectores. Nuestra ansiedad y previsión se habían centrado en llegar al ferrocarril a través de las múltiples dificultades de las llanuras y las colinas. Cuando por fin llegamos a él, estábamos totalmente unprepared para la acción, sin la menor idea de cuáles debían ser nuestras tácticas o nuestro método: sin embargo, aprendimos mucho de esta misma indecisión.

La certeza de que a un día de Guweira podríamos estar operando a lo largo del ferrocarril significaba que el tráfico estaba a nuestra merced. Todos los turcos de Arabia no habrían podido combatir contra un solo coche blindado en campo abierto. Con ello, la situación de Medina, que ya era mala, se volvió desesperada.

El Estado Mayor alemán lo vio y, tras la visita de Falkenhayn a Maan, exigió repetidamente el abandono de todo lo que se encontraba al sur de ese punto; pero la vieja facción turca valoraba Medina como el último vestigio de su soberanía en los Santos Lugares, su reclamación superviviente sobre el Califato. El sentimiento los inclinó hacia esa decisión, en contra de la conveniencia militar.

Los británicos parecían curiosamente obtusos en cuanto a Medina. Insistían en que debía ser tomada, y derrochaban dinero y explosivos en las operaciones que Alí y Abdalá emprendían continuamente desde su base de Yenbo.

Cuando yo suplicaba lo contrario, trataban mi opinión como una paradoja ingeniosa. En consecuencia, para disculpar nuestra deliberada inactividad en el norte, tuvimos que fingir impotencia, lo que les dio a entender que los árabes eran demasiado cobardes como para cortar la línea cerca de Maán y mantenerla cortada.

Esta razón satisfacía su sentido de la conveniencia, pues los soldados, siempre dispuestos a creer lo peor de la actuación nativa, tomaban tal inferioridad como un cumplido. Así que nos hartamos de nuestra mala reputación, lo cual era una estratagema mezquina, pero la más fácil.

El estado mayor sabía mucho más de la guerra que yo, por lo que se negaba a aprender de mí sobre las extrañas condiciones en las que los irregulares árabes debían actuar; y yo no estaba para perder el tiempo creándoles un jardín de infancia de la imaginación.