CXIII

Sin embargo, parecía que Nasi y yo íbamos a perder la costumbre de dormir. Nuestro ruido en Nisib nos había proclamado tan ampliamente como las llamas de Mezerib. Apenas nos habíamos calmado cuando empezaron a llegar visitantes en avalancha desde tres flancos para discutir los últimos acontecimientos.

Corría el rumor de que estábamos haciendo incursiones y no ocupando; de que más tarde huiríamos, como lo habían hecho los británicos desde Salt, dejando que nuestros amigos locales pagaran las cuentas.

La noche, hora tras hora, se veía interrumpida por estos recién llegados que lanzaban desafíos en torno a nuestros vivacs, pidiendo a gritos que los guiáramos como almas en pena; y, al modo campesino, babeando sobre nuestras manos con la protesta de que nosotros éramos sus más altos señores y ellos nuestros más humildes servidores.

Quizás el recibimiento que les dimos estuvo por debajo de nuestra norma habitual; pero, en compensación, ellos nos aplicaban el suplicio de mantene-rnos despiertos, inquietantemente despiertos.

Llevábamos tres días y tres noches bajo tensión; pensando, dando órdenes y ejecutando; y ahora, de camino al descanso, amargaba echar a perder también esta cuarta noche en el viejo, deslucido y dudoso juego de hacer amigos.

Y su quebrantada moral nos impresionaba cada vez peor, hasta que Nasir me, apartó y me susurró que era evidente que existía un foco de descontento en algún centro cercano.

Solté a mis guardaespaldas campesinos para que se mezclaran con los aldeanos y descubrieran la verdad; y, según sus informes, parecía que la causa de la desconfianza residía en el primer asentamiento, en Taiyibe, que se había visto perturbado por el regreso de los automóviles blindados de Joyce ayer, por algunos incidentes fortuitos y por el temor justificado de que eran el punto más expuesto en nuestra retirada.

Llamé a Aziz y cabalgamos directamente a Taiyibe, sobre tramos escabrosos de lava, sin senderos, y atiborrados de muros de piedra rota.

En la choza del jefe de la aldea estaba sentada la cónclave que había contagiado a nuestros visitantes. Estaban debatiendo a quién enviar para implorar clemencia a los turcos cuando entramos sin anunciarnos. Nuestra llegada en solitario los desconcertó, por lo que tenía de presunción de seguridad suprema.

Hablamos irrelevantemente durante una hora, de cosechas y precios de corral, y bebimos un poco de café; luego nos levantamos para irnos. A nuestra espalda estalló de nuevo el barullo; pero ahora sus ánimos inconstantes habían virado hacia lo que parecía nuestro viento más fuerte, y no enviaron ningún recado al enemigo, aunque al día siguiente fueron bombardeados y cañoneados por tan obstinada complicidad con nosotros.

Volvimos antes del alba y nos estiramos para dormir: cuando se oyó un fuerte estruendo proveniente del ferrocarril, y un obús estalló más allá de nuestra hueste durmiente.

Los turcos habían bajado un tren blindado equipado con un cañón de campaña. Por mí mismo me habría arriesgado a desafiar su puntería, pues mi sueño había durado justito lo necesario para hacerme desear rabiosamente más: pero el ejército había dormido seis horas y estaba en marcha.

Apresuramos el paso por un terreno horrible. Un aeroplano sobrevoló la zona y dio vueltas para ayudar a los artilleros. Los obuses comenzaron a seguir el ritmo exacto de nuestra marcha.

Duplicamos la velocidad y nos descompusimos en una procesión deshilvanada y muy dispersa. El aeroplano guía titubeó de repente, se apartó hacia la línea y pareció aterrizar.

La pieza de artillería acertó un disparo más que mató a dos camellos; pero por lo demás perdió precisión y, tras unos cincuenta disparos, salimos del alcance. Comenzó a castigar a Taiyibe.

Joyce, en Umtaiye, se había despertado con los disparos y salió a recibirnos. Detrás de su alta figura, las ruinas estaban coronadas por una banda heterogénea, muestras de cada pueblo y tribu del Hauran, que habían venido a rendir homenaje y a ofrecer, al menos de boca, sus respetos.

Para cansado disgusto de Naser, le dejé todo esto a él, mientras me iba con Joyce y Winterton, contándoles lo del aeroplano aterrizado y sugiriendo que un coche blindado lo atacara en su base. Justo en ese momento aparecieron otros two aviones enemigos y aterrizaron más o menos en el mismo lugar.

Sin embargo, el desayuno, el primero que tomábamos en bastante tiempo, se estaba preparando. Así que nos sentamos y Joyce contó cómo los hombres de Taiyibe le habían disparado al pasar, supuestamente para mostrar su opinión sobre los extranjeros que removían un avispero de turcos, ¡y luego se habían largado!

Terminó el desayuno. Pedimos un coche voluntario para inspeccionar el aeródromo enemigo. Todos se ofrecieron con una silenciosa buena voluntad y disposición que se me anudó en la garganta. Al final Joyce eligió dos coches —uno para Junor y otro para mí— y recorrimos cinco millas hasta el valle en cuya boca parecía haber aterrizado los aviones.

Silenciamos los coches y nos deslizamos sigilosamente por su cauce. A unas dos mil yardas del ferrocarril, este giraba adentrándose en un prado llano, junto a cuyo extremo más alejado se alzaban tres máquinas.

Esto era magnífico, y saltamos hacia adelante, para toparnos con una profunda zanja de orillas rectas de tierra agrietada, totalmente intransitable.

Corrimos frenéticamente a lo largo de él, en trayectoria diagonal, hasta situarnos a menos de mil doscientos yardas. Al detenernos, dos de los aeroplanos se pusieron en marcha. Abrimos fuego, buscando el blanco mediante surtidos de polvo, pero ya habían recorrido su distancia y se habían marchado, oscilando y traqueteando hacia arriba en el cielo sobre nuestras cabezas.

El tercer motor andaba remiso. Su piloto y su observador hicieron girar la hélice con furia mientras nos acercábamos. Por fin saltaron a la zanja de la vía del tren mientras metíamos bala tras bala en el fuselaje hasta hacerlo bailar bajo la lluvia. Disparamos mil quinientas balas contra nuestro blanco (lo quemaron por la tarde) y luego emprendimos el regreso a casa.

Desgraciadamente, las dos máquinas escapadas habían tenido tiempo de ir a Deraa y volver, con intenciones maliciosas.

Una no era muy lista y soltó sus cuatro bombas desde gran altura, errándonos por mucho.

La otra se abalanzó en picado, colocando una bomba cada vez con el máximo cuidado.

Avanzábamos a gatas, indefensos y lentos, entre las piedras, sintiéndonos como sardinas en una lata condenada, mientras las bombas caían más cerca.

Una lanzó una lluvia de metralla menuda a través de la ranura de visión del coche, pero solo nos cortó los nudillos.

Otra arrancó un neumático delantero y a punto estuvo de volcar el coche de lado.

De todo peligro prefiero el de tipo solitario.

Sin embargo, llegamos bien a Umtaiye y le informamos a Joyce de nuestro éxito. Le habíamos demostrado a los turcos que aquel aeródromo no servía para ser usado; y Deraa estaba igualmente expuesta a un ataque automovilístico.

Más tarde me recosté a la sombra de un coche y dormí; todos los árabes del desierto, y los aeroplanos turcos que vinieron a bombardearnos, no tuvieron ningún efecto sobre mi paz.

En el choque de los acontecimientos los hombres se volvían febrilmente infatigables: pero hoy habíamos terminado nuestra primera ronda, por fortuna; y era necesario que descansara, para despejar mi mente acerca de nuestros próximos movimientos. Como de costumbre, en cuanto me tumbé caí dormido, y dormí hasta la tarde.

Estratégicamente, nuestro negocio era retener Umtaiye, lo que nos daba el control a voluntad de los tres ferrocarriles de Deraa. Si lo reteníamos otra semana estrangularíamos a los ejércitos turcos, por poco que hiciera Allenby.

Sin embargo, tácticamente Umtaiye era un lugar peligroso. Una fuerza inferior compuesta exclusivamente de tropas regulares, sin una pantalla de guerrilla, no podía retenerlo con seguridad; sin embargo, a eso quedaríamos reducidos en poco tiempo, si nuestra indefensión aérea seguía siendo evidente.

Los turcos tenían al menos nueve aparatos. Estábamos acampados a doce millas de su aeródromo, en pleno desierto, junto a la que era prácticamente la única fuente de agua disponible, con grandes manadas de camellos y muchos caballos paciendo necesariamente a nuestro redor. El inicio de los bombardeos por parte de los turcos había bastado para inquietar a los irregulares, que eran nuestros ojos y oídos. Pronto se dispersarían y se irían a casa, y nuestra utilidad llegaría a su fin: Taiyibe también, aquel primer pueblo que nos cubría de Deraa, se hallaba indefenso y tembloroso bajo los ataques repetidos. Si íbamos a permanecer en Umtaiye, Taiyibe tenía que resignarse a nuestra presencia.

Evidently, nuestro primer deber era conseguir refuerzos aéreos de Allenby, quien había dispuesto enviar un avión de reconocimiento a Azrak pasado mañana.

Juzgué que me convenía cruzar para hablar con él. Podría estar de vuelta el veintidós. Umtaiye aguantaría tanto tiempo, pues siempre podíamos despistar a los aeroplanos un rato mudándonos a Um el Surab, la siguiente aldea romana.

Ya sea en Umtaiye o en Um el Surab, para estar a salvo debemos conservar la iniciativa.

El lado de Deraa estaba temporalmente cerrado por la sospecha de los campesinos: quedaba la línea del Hiyaz. El puente del kilómetro 149 estaba casi reparado. Debemos destruirlo de nuevo y destruir otro más al sur, para negar el acceso a él a los trenes de reparación.

Un esfuerzo de Winterton ayer demostró que lo primero era asunto de tropas y cañones. Lo segundo era objetivo para una incursión. Fui a ver si mi guardia personal podía hacerlo conmigo de camino a Azrak.

Algo iba mal. Tenían los ojos enrojecidos, vacilaban, temblaban: al fin comprendí que, mientras estuve fuera por la mañana, el Zaagi, Abdulla y sus demás jefes habían pasado implacablemente lista a los que se habían acobardado en Nisib. Era su derecho, pues desde Tafila había dejado su disciplina en manos de la propia compañía; pero el efecto por el momento era dejarlos inútiles para mi propósito.

Dicha sanción iba precedida por el miedo: pero el recuerdo de su aplicación provocaba una anarquía más desenfrenada entre las víctimas más fuertes, y una probabilidad de delitos violentos entre los testigos.

Habrían sido peligrosos para mí, para ellos mismos o para el enemigo, según el capricho y la ocasión, si hubiéramos entrado en acción esa noche.

Así que, en su lugar, le sugerí a Joyce que los egipcios y los gurkhas regresaran a Ácaba; proponiéndole además que me prestara un coche blindado para bajar con ellos hasta el ferrocarril, su primera etapa, y hacer lo que se pudiera.

Fuimos a ver a Nasir y a Nuri Said, y les dijimos que volvería el veintidós con máquinas de combate, para librarnos de los exploradores aéreos y de los bombardeos. Mientras tanto, indemnizaríamos a Taiyibe con dinero por los daños turcos, y Joyce prepararía campos de aterrizaje, aquí y en Um el Surab, de cara a mi regreso con nuestros refuerzos aéreos.

La demolición de aquella noche fue un embrollo fantástico. Nos trasladamos al atardecer a un valle abierto, a tres millas fáciles del ferrocarril. Podrían surgir problemas desde la estación de Mafrak. Mi coche blindado, con Junor de asistente en su Ford, vigilaría ese lado contra un avance hostil. Los egipcios avanzarían directamente hacia la vía y colocarían sus cargasexplosivas.

Mis guías fallaron. Vagamos durante tres horas en un laberinto de valles, incapaces de encontrar el ferrocarril, ni a los egipcios, ni nuestro punto de partida.

Por fin vimos una luz y nos dirigimos hacia ella, para encontrarnos frente a Mafrak. Dimos la vuelta para situarnos y oímos el traqueteo de una locomotora que avanzaba hacia el norte desde la estación. Perseguimos su destello intermitente, con la esperanza de alcanzarla entre nosotros y el puente roto; pero antes de que la alcanzáramos hubo destellos y explosiones a lo lejos, cuando Peake detonó sus treinta cargas.

Unos jinetes pasaron a galope tendido junto a nosotros, hacia el sur.

Disparamos contra ellos, y entonces el tren patrulla regresó, retrocediendo a toda velocidad del peligro de Peake. Corrimos a su lado y abrimos fuego contra los vagones con nuestra Vickers, mientras Junor enviaba una verde lluvia de balas trazadoras desde su Lewis a través de la oscuridad.

Por encima de nuestros disparos y del ruido del motor, oímos a los turcos aullar aterrorizados por este ataque luminoso. Respondieron al fuego de manera desorganizada, pero al hacerlo el gran automóvil estornudó de repente y se quedó detenido.

Una bala había perforado el extremo sin blindaje del depósito de gasolina, el único punto sin blindaje de todo nuestro grupo de automóviles. Nos llevó una hora tapar la fuga.

Luego viajamos a lo largo de la línea silenciosa hasta los rieles retorcidos y las alcantarillas abiertas de par en par, pero no pudimos encontrar a nuestros amigos.

Así que retrocedimos una milla, y allí por fin dormí a gusto, tres horas perfectas antes del amanecer. Me desperté fresco y reconocí nuestro paraje. Probablemente había sido solo la quinta noche sin dormir lo que me había embotado el entendimiento.

Avanzamos, rebasando a los egipcios con los gurkhas, y llegamos a Azrak a primera hora de la tarde. Allí estaban Feisal y Nuri Shaalan, ansiosos por escuchar nuestras noticias. Se lo explicamos detalladamente; y luego fui a ver a Marshall, en el hospital provisional. Él tenía a todos nuestros heridos graves bajo su tranquilo cuidado: pero eran menos de los que había previsto, así que pudo ceder una camilla para mi cama.

Al amanecer llegó Joyce inesperadamente. Había decidido que en aquella tregua era su deber bajar a Aba el Lissan para ayudar a Zeid y a Jaafar antes de Maán, y empujar a Hornby entre los Beni Sakhr.

Luego llegó el aeroplano procedente de Palestina, y escuchamos la asombrosa primera crónica de la victoria de Allenby. Había destrozado, irrumpido y hecho huir a los turcos de manera inconcebible. El cariz de nuestra guerra había cambiado, y le dimos apresurada noticia de ello a Feisal, con el consejo de la revuelta general para sacar provecho de la situación.

Una hora después me encontraba a salvo en Palestina.

Desde Ramla la Fuerza Aérea me dio un coche hasta el Cuartel General; y allí encontré al gran hombre inmutable, salvo por el brillo en su mirada cuando Bols entraba ajetreado cada quince minutos con noticias de algún éxito mayor.

Allenby había estado tan seguro, antes de empezar, que para él el resultado era casi aburrimiento; pero ningún general, por muy científico que fuera, podía ver su intrincado plan llevado a cabo en un campo enorme hasta en el más mínimo detalle con éxito rotundo, y no sentir una alegría interior: sobre todo cuando lo sentía (como debía de sentirlo) como recompensa a la amplitud de miras y al juicio que le hicieron concebir movimientos tan poco ortodoxos; y romper el manual adecuado de sus servicios administrativos para adaptarlos; y respaldarlos con todos los recursos morales y materiales, militares o políticos, a su alcance.

Me expuso sus próximas intenciones. La Palestina histórica era suya, y los turcos destrozados, en las colinas, esperaban una tregua en la persecución. ¡De eso nada!

Bartholomew y Evans estaban preparados para abastecer tres acometidas más:

• una a través del Jordán hasta Amán, a cargo de los neozelandeses de Chaytor;
• una a través del Jordán hasta Deraa, a cargo de Barrow y sus indios;
• una a través del Jordán hasta Kuneitra, a cargo de los australianos de Chauvel.

Chaytor descansaría en Amán; Barrow y Chauvel, al alcanzar los primeros objetivos, convergerían en Damasco. Nosotros debíamos ayudar a los tres: y yo no debía llevar a cabo mi insolente amenaza de tomar Damasco hasta que estuviéramos todos juntos.

Expliqué nuestras perspectivas y cómo la impotencia aérea lo estaba arruinando todo. Tocó un timbre y en pocos minutos Salmond y Borton estaban reunidos con nosotros. Sus máquinas habían desempeñado un papel indispensable en el plan de Allenby (¡la perfección de este hombre que sabía utilizar infantería y caballería, artillería y fuerza aérea, marina y coches blindados, engaños e irregulares, cada cual a su mejor modo!) y lo habían cumplido.

Ya no quedaban turcos en el cielo, salvo de nuestro lado, como me apresuré a intercalar. Tanto mejor, dijo Salmond; enviarían dos cazas Bristol a Umtaiye para que nos acompañaran mientras los necesitáramos.

¿Teníamos repuestos? ¿Gasolina? ¿Ni una gota? ¿Cómo se iba a llevar hasta allí? ¿Solo por aire? ¿Una unidad de combate abastecida por aire? ¡Inaudito!

Sin embargo, Salmond y Borton eran hombres ávidos de novedades. Calcularon cargas para los D.H.9 y los Handley-Page, mientras Allenby se quedaba a un lado, escuchando y sonriendo, seguro de que se haría. La cooperación del aire con su plan en desarrollo había sido tan pronta y elástica, el enlace tan completo, informado y rápido. Fue la R.A.F. la que había convertido la retirada turca en derrota, la que había destruido sus conexiones telefónicas y telegráficas, había bloqueado sus columnas de camiones y dispersado a sus unidades de infantería.

Los jefes de la Aviación se volvieron hacia mí y me preguntaron si nuestros campos de aterrizaje eran lo suficientemente buenos para un Handley-Page con carga completa. Había visto la gran máquina una vez en su cobertizo, pero sin dudarlo dije «Sí», aunque harían bien en enviar un experto conmigo en los Bristol mañana para asegurarse. Podría estar de vuelta al mediodía y el Handley venir a las tres.

Salmond se levantó: «De acuerdo, señor, haremos lo necesario». Salí y desayuné.

El cuartel general de Allenby era un lugar perfecto: una casa fresca, ventilada y encalada, protegida contra las moscas y musicalizada por el murmullo del viento en los árboles de afuera.

Me sentía inmoral disfrutando de manteles blancos, café y criados soldados, mientras nuestra gente en Umtaiye yacía como lagartijas entre las piedras, comiendo pan ácimo y esperando a que el siguiente avión los bombardeara.

Me sentía tan inquieto como la luz del sol polvorienta que salpicaba los senderos con un patrón de rombos a través de las rendijas de las hojas; porque, tras una larga temporada de desierto austero, las flores y la hierba parecían ponerme nervioso, y el verde que brotaba por todas partes en las tierras cultivadas resultaba vulgar en su fecundidad.

Sin embargo, Clayton, Deedes y Dawnay destilaban amabilidad, al igual que el personal de la Fuerza Aérea; mientras que el buen humor y la firme conciencia de la fuerza del Comendador en Jefe fueron un baño de consuelo para una persona agotada tras muchos días de tensión.

Bartholomew movía mapas de un lado a otro, explicando lo que harían. Yo amplié su conocimiento del enemigo, pues era su oficial de inteligencia mejor servido; y a cambio, su perspectiva me mostró que la victoria era segura, viniera lo que viniera para nuestro tenso y pequeño bloque de contención de allí arriba.

Aun así, me parecía que en manos árabes residía una opción: dejar que esta victoria fuera una victoria más o, arriesgándose una vez más, hacerla definitiva. No es que, planteada así, fuera una opción real; pero, cuando el cuerpo y el espíritu estaban tan agotados y enfermos como los míos, buscaban casi instintivamente una forma plausible de evitar el camino del peligro.