XXI

Al día siguiente la crisis había pasado: los turcos habían fracasado claramente. Los juheina estaban activos en su posición de flanco desde el uadi Yenbo. Los esfuerzos arquitectónicos de Garland en torno al pueblo se volvieron impresionantes.

Sir Archibald Murray, a quien Faisal había apelado para una demostración en el Sinaí que impidiera nuevas retiradas de turcos para prestar servicio en Medina, envió una respuesta alentadora, y todo el mundo respiraba con tranquilidad.

Pocos días después, Boyle dispersó los barcos, prometiendo otra concentración relámpago ante un nuevo aviso; y yo aproveché la oportunidad para bajar a Rabigh, donde conocí al coronel Bremond, el gran jefe barbudo de la Misión Militar Francesa, y el único soldado de verdad en Hiyaz. Todavía estaba utilizando a su destacamento francés en Suez como palanca para trasladar una brigada británica a Rabigh; y, como sospechaba que yo no era totalmente de los suyos, hizo un esfuerzo por convertirme.

En el curso de la discusión que siguió, dije algo sobre la necesidad de atacar pronto Medina; pues, al igual que el resto de los británicos, creía que la caída de Medina era un requisito previo y necesario para cualquier futuro avance de la Revuelta Árabe.

Me interrumpió bruscamente, diciendo que de ningún modo convenía a los árabes tomar Medina. A su juicio, el Movimiento Árabe había alcanzado su máxima utilidad con la mera rebelión en La Meca; y las operaciones militares contra Turquía estaban mejor en manos exclusivas de la Gran Bretaña y de Francia.

Deseaba desembarcar tropas aliadas en Rabigh, porque eso apagaría el ardor de las tribus al hacer que el jerife fuera sospechoso ante sus ojos. Las tropas extranjeras serían entonces su principal defensa, y su preservación sería obra y decisión nuestra, hasta que al final de la guerra, cuando Turquía fuera derrotada, las Potencias victoriosas pudieran arrebatar Medina al sultán mediante un tratado y conferírsela a Husein, junto con la soberanía legal del Hiyaz, como recompensa por sus fieles servicios.

No tenía su ligera confianza en que fuéramos lo suficientemente fuertes como para prescindir de pequeños aliados; así que le dije secamente que mis opiniones eran contrarias a las suyas.

Atribuía la mayor importancia a la conquista inmediata de Medina, y aconsejaba a Feisal que se apoderase de Wejh para prolongar su amenaza contra el ferrocarril.

En suma, a mi parecer, el Movimiento Árabe no justificaría su creación si su entusiasmo no llevaba a los árabes hasta Damasco.

Esto le desagradaba; pues el tratado Sykes-Picot de 1916 entre Francia e Inglaterra había sido redactado por Sykes para esta misma eventualidad; y, como recompensa por ello, estipulaba el establecimiento de Estados árabes independientes en Damasco, Alepo y Mosul, distritos que de otro modo caerían bajo el control absoluto de Francia. Ni Sykes ni Picot habían creído que tal cosa fuera realmente posible; pero yo sabía que sí lo era, y creía que, tras ella, el vigor del Movimiento Árabe impediría la creación —por nuestra parte o por la de otros— de planes de explotación indebidamente «coloniales» en el Asia Occidental.

Bremond se refugió en su esfera técnica y me aseguró, bajo su palabra de oficial de Estado Mayor, que para Faisal abandonar Yenbo e ir a Wejh era un suicidio militar; pero yo no vi fuerza alguna en los argumentos que me espetó con volubilidad, y así se lo hice saber.

Fue una entrevista curiosa aquella, entre un viejo soldado y un joven con un disfraz; y me dejó un mal sabor de boca. El coronel, como sus compatriotas, era un realista en el amor y en la guerra. Incluso en situaciones de poesía, los franceses seguían siendo prosistas incorregibles, que veían con la luz de la razón y el entendimiento directamente proyectada, no con el ojo entrecerrado, confusamente, por el resplandor esencial de las cosas, a la manera de los británicos, dotados de imaginación: así pues, ambas razas encajaban mal en una gran empresa.

Sin embargo, me contuve lo suficiente como para no contarle nada de la conversación a ningún árabe, pero le envié un relato completo de la misma al coronel Wilson, quien no tardaría en subir a ver a Faisal para debatir la perspectiva de Wejh en todos sus aspectos.

Antes de la llegada de Wilson, el centro de gravedad turco cambió abruptamente. Fakhri Pachá había visto la inutilidad de atacar Yenbo, o de perseguir a la intangible Juheina en Kheif Hussein. Además, estaba siendo bombardeado violentamente en el propio Nakhl Mubarak por un par de hidroaviones británicos que realizaron vuelos audaces sobre el desierto y se adentraron de lleno en las filas enemigas en dos ocasiones, a pesar de la metralla.

Por consiguiente, decidió emprender una retirada apresurada hacia Bir Said, dejando allí una pequeña fuerza para contener a los juheina, y avanzar por el camino del Sultani hacia Rabegh con el grueso de sus hombres.

Estos cambios se debieron sin duda en parte a la insólita energía de Alí en Rabegh. Tan pronto como Alí supo de la derrota de Zeid, le había enviado refuerzos y cañones; y cuando el propio Faysal se desmoronó, decidió marchar hacia el norte con todo su ejército para atacar a los turcos en Wadi Safra y alejar así la presión de Yenbo.

Alí tenía cerca de siete hombres —mil, se entiende—; y Faysal sintió que, si el movimiento se sincronizaba con uno por su parte, la fuerza de Fajri podría ser aplastada entre ambos en las colinas. Telegrafió sugiriendo esto y pidiendo un retraso de unos días hasta que sus hombres, aún sacudidos, estuvieran listos.

Ali estaba colgado y no quería esperar. Faisal, por lo tanto, sacó a toda prisa a Zeid hacia Masahali, en el uadi Yenbo, para hacer los preparativos. Cuando estos estuvieron listos, envió a Zeid a ocupar Bir Said, lo cual se hizo con éxito.

Luego ordenó a los Juheina que avanzaran en apoyo. Pusieron objeciones; pues Ibn Beidawi estaba celoso del creciente poder de Faisal entre sus tribus y quería seguir siendo indispensable.

Faisal cabalgó solo hasta Nakhl Mubarak y, en una sola noche, convenció a los Juheina de que él era su líder. A la mañana siguiente todos se estaban moviendo, mientras él seguía adelante para reunir al Harb del norte en el paso de Tasha, con el fin de interrumpir la retirada turca en el uadi Safra. Tenía casi seis mil hombres; y si Ali tomaba la orilla sur del valle, los débiles turcos quedarían entre dos fuegos.

Desafortunadamente no ocurrió. Cuando ya estaba en marcha, supo por Alí que, tras la recuperación pacífica de Bir ibn Hassani, sus hombres se habían visto sacudidos por falsos rumores de deslealtad entre los Subh, y se habrían retirado en rápido desorden hacia Rabigh.

En esta pausa ominosa, el coronel Wilson se acercó a Yenbo para persuadirnos de la necesidad de una operación inmediata contra Wejh.

Se había trazado un plan modificado según el cual Feisal llevaría a toda la fuerza de los juheina, y a sus batallones permanentes, contra Wejh con la máxima ayuda naval. Esta fuerza haría que el éxito fuera razonablemente seguro, pero dejaría a Yenbo vacía e indefensa.

Por el momento, Feisal temía correr tal riesgo. Señalaba, no sin razón, que los turcos en su vecindad aún se movían; que la fuerza de Alí había resultado ser una fachada, poco apta para defender siquiera Rabig de un ataque serio; y que, como Rabig era el baluarte de La Meca, antes de verla perdida tendría que abandonar Yenbo y trasladarse en barca con sus hombres allí para morir combatiendo en su playa.

Para tranquilizarlo, Wilson pintó la fuerza de Rabigh con colores halagüeños. Faisal comprobó su sinceridad pidiéndole su palabra de honor de que la guarnición de Rabigh, con ayuda naval británica, resistiría el ataque enemigo hasta que cayera Wejh.

Wilson buscó apoyo alrededor de la silenciosa cubierta del Dufferin (en el cual estábamos conferenciando) y dio noblemente la garantía requerida: una apuesta sabia, ya que sin ella Faisal no se habría movido; y esta diversión contra Wejh, la única ofensiva al alcance de los árabes, era su última oportunidad no tanto de asegurar un asedio convincente de Medina, como de evitar la toma turca de La Meca.

Pocos días después se fortaleció enviando a Faisal órdenes directas de su padre, el jerife, de marchar a Wejh inmediatamente con todas sus tropas disponibles.

Mientras tanto, la situación en Rabigh empeoró. Se calculaba que el enemigo en Wadi Safra y en el camino de Sultani sumaba casi cinco hombres mil. Los Harb del norte les suplicaban por la conservación de sus olivares. Los Harb del sur, los de Husein Mabeirig, esperaban notoriamente su avance para atacar a los jerifianos por la retaguardia. En una conferencia de Wilson, Bremond, Joyce, Boss y otros, celebrada en Rabigh en Nochebuena, se decidió trazar en la playa, junto al aeródromo, una pequeña posición que pudiera ser defendida bajo los cañones del buque por los egipcios, el Cuerpo de Aviación y un destacamento de desembarco de marineros del Minerva, durante las pocas horas necesarias para embarcar o destruir los suministros. Los turcos avanzaban paso a paso; y el lugar no estaba en condiciones de resistir a un batallón bien manejado y apoyado por artillería de campaña.

Sin embargo, Fakhri fue demasiado lento. No pasó por Bir el Sheikh con ninguna fuerza considerable hasta casi finales de la primera semana de enero, y siete días después todavía no estaba listo para atacar Joreiba, donde Ali tenía un puesto de avanzada de unos pocos cientos de hombres.

Las patrullas estaban en contacto; y se esperaba un ataque a diario, pero este se posponía con la misma regularidad.

En verdad, los turcos se enfrentaban a dificultades imprevistas.

Su cuarteto general sufría una elevada tasa de bajas por enfermedad entre los hombres y una debilidad creciente de los animales: ambos síntomas de exceso de trabajo y falta de comida decente.

La actividad de las tribus a sus espaldas los obstaculizaba constantemente.

• Los clanes podían a veces desvincularse de la causa árabe, pero por ello no se convertían en partidarios de confianza de los turcos, quienes pronto se vieron en un país hostil por todas partes.

Las incursiones tribales en la primera quincena de enero les causaron pérdidas diarias medias de cuarenta camellos y unos veinte hombres muertos y heridos, con el correspondiente gasto en provisiones.

Estos ataques podían ocurrir en cualquier punto desde diez millas mar adentro de la propia Medina y a lo largo de las setenta millas siguientes a través de las colinas.

Ilustraban los obstáculos con los que tropezaba el nuevo ejército turco, con su complejidad de equipo semigermanizada, cuando, desde una lejana estación terminal sin carreteras acondicionadas, intentaba avanzar por un territorio extremadamente escabroso y hostil.

Los adelantos administrativos de la guerra científica habían entorpecido su movilidad y destruido su ímpetu; y los problemas crecían en progresión geométrica en lugar de aritmética por cada nueva milla que sus comandantes interponían entre ellos y Medina, su base mal provista, insegura e incómoda.

La situación era tan poco prometedora para los turcos que Fakhri debió de alegrarse a medias cuando los inminentes y repentinos movimientos de Abdalá y Faisal en los últimos días de 1916 alteraron la concepción estratégica de la guerra del Hiyaz, y apresuraron el regreso de la expedición a La Meca (después del dieciocho de enero de 1917) desde las rutas de Sultani, Fara y Gaha, de vuelta del uadi Safra, para adoptar una defensa pasiva de trincheras a la vista de los muros de Medina: una posición estática que perduró hasta que el Armisticio puso fin a la guerra y arrastró a Turquía a la lúgubre rendición de la Ciudad Santa y de su indefensa guarnición.