CVII

Era un placer inexpresivo haber dejado atrás las brumas. Nos asiamos el uno al otro con agradecimiento mientras avanzábamos en coche, Winterton, Nasir y yo.

Lord Winterton era nuestro recluta más reciente; un oficial experimentado del Cuerpo de Camellos de Buxton. El jerife Nasir, que había sido la punta de lanza del ejército árabe desde los primeros días de Medina, había sido elegido por nosotros para el trabajo de campo también en esta última ocasión.

Se merecía el honor de Damasco, pues suyos habían sido los honores de Medina, de Wejh, de Akaba y de Tafila; y los de muchos días estériles además.

Un laborioso y pequeño Ford se aferraba al polvo, atrás, mientras nuestro espléndido coche devoraba las millas conocidas. Una vez me había sentido orgulloso de cabalgar de Azrak a Akaba en tres días; pero ahora lo hacíamos en dos, y dormíamos bien por las noches tras este melancólico consuelo de ser transportados con comodidad en Rolls-Royces, como los grandes de la guerra.

Notamos una vez más lo fáciles que eran sus vidas; el cuerpo blando y sus tendones inagotables ayudando al cerebro a concentrarse en un trabajo de sillón: mientras que nuestros cerebros y cuerpos solo se recostaban para el estupor de una hora de sueño, en el arrebol del alba y el arrebol del atardecer, las dos estaciones del día poco saludables para cabalgar.

Muchos días habíamos pasado veintidós de las veinticuatro horas en la silla de montar, turnándonos para guiar en la oscuridad mientras los demás dejaban caer la cabeza hacia adelante sobre el arzón en la ignorancia.

No que fuera más que una leve nesciencia: pues aun en el más profundo de tales sueños el pie seguía presionando el hombro del camello para mantenerlo al paso a campo través, y el jinete se despertaba si el equilibrio se perdía por mínima que fuera ante un paso en falso o un giro.

Luego habíamos tenido lluvia, nieve o sol batiéndonos; poca comida, poca agua y ninguna seguridad ni contra los turcos ni contra los árabes.

Sin embargo, aquellos meses forzados con las tribus me habían permitido planificar con una seguridad que parecía una temeridad lunática a los recién llegados, pero que en realidad era un conocimiento exacto de mis materiales.

Ahora el desierto no era normal: en verdad, era vergonzosamente popular.

Nunca estuvimos fuera de la vista de hombres; de tenues columnas de camellos con tropas, tribus y equipaje que avanzaban lentamente hacia el norte sobre la interminable planicie de Jefer.

Pasando junto a esta actividad (de buen augurio para nuestra puntual concentración en Azrak) rugimos; mi excelente conductor, Green, alcanzó una vez las sesenta y siete millas por hora.

El medio asfixiado Nasir, que iba sentado en la caja trasera, apenas podía saludar con la mano a la distancia de un furlong a cada amigo que rebasábamos.

En Bair supimos por los alarmados Beni Sakhr que el día anterior los turcos se habían lanzado repentinamente hacia el oeste, desde Hesa hasta Tafileh.

Mifleh creyó que estaba loco, o inoportunamente alegre, cuando me eché a reír abiertamente ante una noticia que, cuatro días antes, habría frustrado la expedición a Azrak; pero ahora que ya habíamos partido, el enemigo podía tomar Aba el Lissan, Guweira, la propia Áqaba, ¡y bienvenido fuera!

Nuestras formidables palabras sobre un avance hacia Amán les habían tirado de la lengua —y casi sacado de quicio—, y aquellos inocentes habían salido a contrarrestar nuestra finta. Cada hombre que enviaban al sur era un hombre, o mejor dicho diez hombres, perdidos.

En Azrak encontramos a unos cuantos criados de Nuri Shaalan, y el coche Crossley con un oficial aviador, un mecániko, algunos repuestos y un hangar de lona para los dos aparatos que protegían nuestra concentración. Pasamos nuestra primera noche en su aeródromo y sufrimos por ello. Una mosca camello blindada e imprudente, que mordía como un avispón, nos atacó las partes expuestas hasta la puesta del sol. Luego llegó un alivio bendito cuando el picor amainó con el frescor de la tarde; pero el viento cambió y chaparrones cálidos de polvo salado y cegador nos azotaron durante tres horas. Nos tumbamos y nos cubrimos la cabeza con las mantas, pero no pudimos dormir. Cada media hora teníamos que quitarnos de encima la arena que amenazaba con sepultarnos. A medianoche cesó el viento. Salimos de nuestros nidos sudorosos y nos disponíamos a dormir plácidamente cuando, zumbando, una nube de mosquitos se abalanzó sobre nosotros: contra ellos luchamos hasta el amanecer.

Por consiguiente, al amanecer cambiamos de campamento a la altura de la cresta de Mejaber, a una milla al oeste del agua y a cien pies por encima de los pantanos, expuestos a todos los vientos que soplaban.

Descansamos un rato, luego levantamos el cobertizo y más tarde fuimos a bañarnos en el agua plateada. Nos desnudamos junto a las pozas brillantes cuyos flancos y suelo de color blanco perlado reflejaban el cielo con un resplandor lunar.

—¡Delicioso! —grité mientras me metía a zambullidas y nadaba. —Pero ¿por qué sigues metiéndote bajo el agua? —preguntó Winterton un momento después.

Luego le picó una mosca de camello en la parte de atrás, lo comprendió y se lanzó al agua detrás de mí.

Nadamos de un lado a otro, manteniéndonos desesperadamente la cabeza mojada para disuadir a los enjambres grises; pero tenían demasiada hambre como para temerle al agua, y al cabo de cinco minutos salimos con esfuerzo y nos metimos frenéticamente en la ropa, con la sangre manando de veinte de sus picaduras de daga.

Nasir se puso en pie y se rio de nosotros: y más tarde viajamos juntos hacia el fuerte, para descansar allí al mediodía.

La vieja torre esquinera de Ali ibn el Hussein, el único techo en el desierto, era fresca y apacible. El viento agitaba las frondas de las palmeras afuera con un crujido gélido: palmeras descuidadas, demasiado al norte para que su cosecha de dátiles rojos fuera buena; pero los troncos eran gruesos, con ramas bajas, y proyectaban una sombra agradable.

Bajo ellas, sobre su alfombra, se sentaba Nasir en la quietud. El humo gris de su cigarrillo arrojado ondulaba en el aire cálido, titilando y desvaneciéndose a través de las manchas de sol que brillaban entre las hojas.

«Soy feliz», dijo. Todos éramos felices.

Por la tarde llegó un carro blindado, completando nuestra defensa necesaria, aunque el riesgo del enemigo era mínimo.

Tres tribus cubrían el país entre nosotros y el ferrocarril. Solo había cuarenta jinetes en Deraa, ninguno en Amán; además, los turcos aún no tenían noticias nuestras. Uno de sus aeroplanos voló por encima la mañana del nueve, dio un giro superficial y se marchó, probablemente sin vernos.

Nuestro campamento, en su cima ventilada, nos ofrecía una magnífica observación de los caminos de Deraa y Amán. De día, nosotros doce ingleses, con Násir y su esclavo, holgazaneábamos, deambulábamos, nos bañábamos al atardecer, hacíamos turismo, meditábamos; y dormíamos plácidamente por la noche —o más bien lo hacía yo—, disfrutando del precioso intervalo entre los amigos conquistados de Aba el Lissan y el enemigo del mes próximo.

Lo precioso parecía residir en parte en mí mismo, pues en esta marcha hacia Damasco (y tal era ya en nuestra imaginación) mi equilibrio habitual se había alterado. Podía sentir la tensa energía de la emoción árabe a mis espaldas.

Había llegado el clímax de años de prédica, y un país unido se esforzaba con vehemencia hacia su capital histórica.

Con la confianza de que esta arma, templada por mí mismo, bastaba para el colmo de mis propósitos, pareció que olvidaba a los compañeros ingleses que permanecían al margen de mi idea, en la sombra de la guerra ordinaria. No supe hacerlos partícipes de mi certeza.

Mucho después, supe que Winterton se levantaba cada madrugada y examinaba el horizonte, no fuera a ser que mi descuido nos expusiera a una sorpresa; y en Umtaiye y Sheikh Saad los británicos creyeron durante días que éramos una causa perdida.

En realidad, ¿acaso no sabía yo (y seguramente lo dije?) que estábamos tan seguros como cualquiera en el mundo en guerra.

Debido al orgullo que tenían, jamás vi que dudaran de mis planes.

Estos planes fueron un amago contra Amán y un corte real de los ferrocarriles de Deraa: más allá de esto apenas fuimos, pues siempre fue mi costumbre, mientras estudiaba alternativas, mantener las etapas en solución.

El público solía dar el mérito a los generales porque solo había visto las órdenes y el resultado: incluso Foch dijo (antes de mandar tropas) que los generales ganaban batallas; pero ningún general lo pensó jamás en verdad.

La campaña de Siria de septiembre de 1918 fue tal vez la más científicamente perfecta de la historia inglesa, una en la que la fuerza hizo lo mínimo y el cerebro lo máximo. Todo el mundo, y en especial quienes les sirvieron, atribuyeron el mérito de la victoria a Allenby y Bartholomew: pero esos dos jamás la verían bajo nuestra luz, sabiendo cómo sus ideas incipientes se descubrían en la aplicación, y cómo sus hombres, a menudo sin saberlo, las forjaban.

Con nuestro establecimiento en Azrak, la primera parte de nuestro plan, la fuesecilla, se había cumplido. Habíamos enviado a nuestros «jinetes de San Jorge», soberanos de oro, por millares a los Beni Shakr, comprando toda la cebada de sus eras: rogándoles que no lo mencionaran, pero que la necesitaríamos para nuestros animales y para nuestros aliados británicos en quince días. Dhiab de Tafileh —ese mozalboste nervioso e incompleto— difundió inmediatamente el chisme a Kerak.

Además, Feisal advirtió a los Zebn para que prestaran servicio; y Hornby, que ya vestía (tal vez un poco prematuramente) ropas árabes, participaba activamente en los preparativos para un gran asalto a Madeba.

Su plan era ponerse en movimiento hacia el diecinueve, cuando supo que Allenby había comenzado; su esperanza era conectar con Jericó, de modo que si fracasábamos en Deraa nuestra fuerza pudiera regresar y reforzar su movimiento: el cual ya no sería, entonces, una finta, sino la antigua segunda cuerda de nuestro arco.

Sin embargo, los turcos echaron esto por tierra con su avance hacia Tafileh, y Hornby tuvo que defender Shobek contra ellos.

Para nuestra segunda parte, el asunto de Deraa, tuvimos que planificar un ataque en toda regla. Como medida preliminar, determinamos cortar la línea cerca de Amán, impidiendo así que Amán reforzara Deraa y manteniendo su convicción de que nuestra finta contra ella era real. Me pareció que (con egipcios para realizar la destrucción propiamente dicha) esta medida preliminar podía ser emprendida por los gurkhas, cuya separación no distraería a nuestro cuerpo principal de su propósito principal.

Este propósito principal era cortar los ferrocarriles en el Haurán y mantenerlos cortados durante al menos una semana; y parecía haber tres formas de hacerlo.

• La primera era marchar al norte de Deraa hacia el ferrocarril de Damasco, como en mi cabalgada con Tallal en el invierno, cortarlo; y luego cruzar hacia el ferrocarril del Yarmuk.
• La segunda era marchar al sur de Deraa hacia el Yarmuk, como con Alí ibn el Husein en noviembre de 1917.
• La tercera era lanzarse directamente contra la ciudad de Deraa.

El tercer plan solo podría llevarse a cabo si la Fuerza Aérea prometía un bombardeo diurno de la estación de Deraa tan intenso que su efecto equivaldría al de un bombardeo de artillería, lo que nos permitiría arriesgarnos a lanzar un ataque contra ella con nuestros pocos hombres.

Salmond esperaba poder hacerlo; pero dependía de cuántos aparatos pesados recibiera o montara a tiempo. Dawnay volaría hasta nosotros aquí con su última palabra el once de septiembre. Hasta entonces consideraríamos los planes de igual valor a nuestro juicio.

De nuestros refuerzos, mi guardia personal fue la primera en llegar, avanzando al trote por el uadi Sirhan el nueve de septiembre: felices, más gordos que sus gordos camellos, descansados y divertidos tras su mes de festines con los rualla.

Informaron de que Nuri estaba casi listo y decidido a unirse a nosotros. El contagio del primer vigor de la nueva tribu había avivado en ellos una vida y un espíritu que nos alegraron a todos.

El diez llegaron los dos aeroplanos desde Ácaba. Murphy y Junor, los pilotos, se dedicaron a los tábanos, que retozaban en el aire ante su jugosidad.

El once llegaron los otros coches blindados y Joyce, con Stirling, pero sin Feisal. Marshall se había quedado para escoltarlo al día siguiente; y las cosas siempre iban bien allí donde Marshall, alma capaz, las dirigía con un humor cultivado, que no era tanto bullicioso como persistente.

Llegaron Young, Peake, Scott-Higgins y el equipaje. Azrak se pobló de gente y sus lagos volvieron a resonar con voces y el chapuzón de cuerpos morenos y delgados, morenos y fuertes, cobrizos o blancos en el agua transparente.

El once llegó el aeroplano de Palestina. Por desgracia, Dawnay volvió a ponerse enfermo, y el oficial de estado mayor que lo sustituyó (por ser novato) había sufrido severamente los sacudidas del aire y se había dejado atrás las notas que debía traernos. Su seguridad bastante tangible, propia de la mirada que el inglés acabado dirige al mundo, cedió ante estas sacudidas y ante el golpe final de nuestro descuido absoluto allí en el desierto, sin piquetes ni puestos de vigilancia, operadores de señales, centinelas o teléfonos, ni reservas aparentes, líneas de defensa, refugios ni bases.

De modo que olvidó su noticia más importante: cómo el seis de septiembre Allenby, con una nueva inspiración, le había dicho a Bartholomew: «¿Para qué molestarse con el Messudieh? Que la caballería vaya directamente a Afuleh y Nazaret»; y así todo el plan había cambiado, y un avance enorme e indefinido había sustituido al objetivo fijo.

No obtuvimos ninguna noción de esto; pero mediante un interrogatorio al piloto, a quien Salmond había informado, conseguimos una declaración clara de los recursos en aparatos de bombardeo. Estos no alcanzaban nuestro mínimo para Deraa, así que pedimos tan solo un bombardeo ligero de la misma mientras la rodeábamos por el norte, para asegurarnos de destruir la línea de Damasco.

Al día siguiente llegó Feisal con, detrás de él, el ejército de tropas, Nuri Said el pulcro, Jemil el artillero, los argelinos de aspecto chusco de Pisani y los demás elementos de nuestro esfuerzo de «tres hombres y un muchacho». Las moscas grises tenían ahora dos camellos sobre los cuales cebarse y, en su cansancio, abandonaron a Junor y a sus mecánicos medio desecados.

Por la tarde se presentó Nuri Shaalan, con Trad y Jalid, Faris, Durzi y los Khaffaji. Auda abu Tayi llegó con Mohammed el Dheilan; también Fahad y Adhub, los líderes zebn, junto con ibn Bani, el jefe de los Serahin, y ibn Genj de los Serdiyeh. Majid ibn Sultan, de los Adwan, cerca de Salt, llegó a caballo para averiguar la verdad sobre nuestro ataque a Amán.

Más tarde, al caer la tarde, se oyó un repiqueteo de disparos de fusil en el norte, y Talal el Hareidhin, mi viejo compañero, apareció al galope y con aire fanfarrón, seguido por cuarenta o cincuenta campesinos montados. Su rostro sanguíneo irradiaba alegría por nuestra largamente esperada llegada. Drusos y sirios de la ciudad, isawiyehs y hawarneh engrosaron la compañía. Incluso la cebada para nuestro regreso en caso de que la empresa fracasara (una posibilidad que rara vez contemplábamos) comenzó a llegar en una fila constante de cargamentos.

Todos estaban robustos y sanos. Excepto yo.

La multitud había arruinado mi placer en Azrak, y me alejé río abajo hacia nuestro remoto Ain el Essad y me pasé allí todo el día en mi antiguo escondite entre los tamarindos, donde el viento en las ramas de un verde polvoriento producía los mismos sonidos que en los árboles ingleses. Me decía que estaba cansado a más no poder de estos árabes; semitas encarnados y mezquinos que alcanzaban cimas y profundidades fuera de nuestro alcance, aunque no de nuestra vista. Eran conscientes de nuestro absoluto en su desenfrenada capacidad para el bien y para el mal; ¡y durante dos años había fingido provechosamente ser su compañero!

Hoy comprendí con absoluta certeza que mi paciencia respecto a la falsa posición en la que me habían metido se había acabado.

Una semana, dos semanas, tres, y exigiría un relevo.

Mis nervios se habían roto; y tendría suerte si lograba ocultar tal desastre durante tanto tiempo.

Joyce por su parte asumió la responsabilidad que mi deserción ponía en peligro. Por sus órdenes, Peake, con el Cuerpo de Camellos Egipcio, convertido ahora en un destacamento de zapadores, Scott-Higgins, con sus combativos gurkhas, y dos automóviles blindados como refuerzo, partieron a cortar la vía férrea junto a Ifdein.

El plan consistía en que Scott-Higgins asaltara un fortín al anochecer con sus ágiles indios⁠ —ágiles a pie, se entiende, porque parecían sacos sobre los camellos. Peake debía entonces demoler hasta el amanecer. Los automóviles cubrirían su retirada hacia el este por la mañana, a través de la llanura, sobre la cual nosotros, el cuerpo principal, marcharíamos hacia el norte desde Azrak hacia Umtaiye, un gran depósito de agua de lluvia a quince millas al sur de Deraa y nuestra base avanzada. Les dimos guías rualla y los despedimos, con esperanzas, para este importante preliminar.