LVI

Ahora bien, llevaba cuatro meses en Arabia en constante movimiento. En las últimas cuatro semanas había recorrido mil cuatrocientos millas a lomo de camello, sin escatimarme nada para impulsar la guerra; pero me negaba a pasar ni una sola noche superflua con mis familiares parásitos.

Quería un baño, y algo para beber con hielo: cambiarme esta ropa, toda pegada a mis llagas de la silla de montar en la inmundicia: comer algo más manejable que la fecha verde y el tendón de camello.

Volví a comunicarme con el Transporte Fluvial del Interior y hablé como Crisóstomo. No tuvo efecto, así que me puse gráfico. Entonces, una vez más, me colgaron. Me estaba poniendo muy gráfico, cuando unos acentos norteños y amistosos de la centralita militar flotaron por la línea: «No sirve para ni una puta mierda, mi capitán, hablar con esos cabrones de los botes de agua».

Esto expresaba la verdad aparente; y el operario, de lengua desenvuelta, me condujo hasta la Oficina de Embarque.

Aquí, Lyttleton, un mayor de los más atareados, había sumado a sus innumerables labores la de interceptar los buques de guerra del mar Rojo uno a uno a medida que entraban en la rada de Suez y persuadirlos (¡cómo algunos lo disfrutaban!) de que abarrotaran sus cubiertas con provisiones para Wejh o Yenbo.

De este modo despachaba nuestros millares de fardos y hombres, gratis, como una actividad secundaria de su rutina; y además encontraba tiempo para sonreír ante los extraños juegos de nosotros, la gente extraña.

É él nunca nos falló. Tan pronto como supo quién y dónde estaba yo, y lo que no estaba ocurriendo en el Transporte Fluvial del Interior, la dificultad terminó. Su lancha estaba lista: estaría en el Shatt en media hora. Debía ir directo a su oficina: y no explicar (hasta quizás ahora, después de la guerra) que una vulgar lancha de puerto había entrado en el sagrado canal sin el permiso de la Dirección de Aguas.

Todo salió como él había dicho. Envié a mis hombres y camellos hacia el norte, a Kubri; donde, por teléfono desde Suez, les prepararía raciones y refugio en el campamento de animales de la orilla asiática. Más tarde, por supuesto, llegó su recompensa en forma de días agitados y asombrosos en El Cairo.

Lyttleton vio mi cansancio y me dejó ir de inmediato al hotel. Tiempo atrás me había parecido pobre, pero ahora se había vuelto espléndido; y, tras vencer su primera impresión hostil hacia mí y hacia mis ropas, me proveyó los baños calientes, las bebidas frías (seis de ellas), la cena y la cama de mis sueños.

Un oficial de inteligencia sumamente diligente, alertado por espías sobre un europeo disfrazado en el Hotel Sinaí, se hizo cargo de mis hombres en Kubri y me consiguió pasajes y pases para El Cairo al día siguiente.

El riguroso «control» del movimiento civil en la zona del canal amenizó un viaje aburrido.

Un contingente mixto de policía militar egipcia y británica pasó por el tren, interrogándonos y examinando nuestros pases. Era apropiado hacer la guerra a los hombres con permiso, así que respondí con sequedad y en un inglés fluido: «Jerife de La Meca: Estado Mayor», a sus preguntas en árabe.

Se quedaron asombrados. El sargento me pidió disculpas: no se esperaba aquello. Repetí que iba con el uniforme de Estado Mayor del Jerife de La Meca. Se fijaron en mis pies descalzos, mis túnicas de seda blanca, el cordón dorado de la cabeza y el puñal.

¡Imposible!

—¿De qué ejército, señor?

—De La Meca.

—Jamás había oído hablar de él; no conozco el uniforme.

—¿Reconocerías a un dragón montenegrino?

This was a home-thrust. Any Allied troops in uniform might travel without pass. The police did not know all the Allies, much less their uniforms. Mine might really be some rare army.

They fell back into the corridor and watched me while they wired up the line. Just before Ismailia, a perspiring intelligence officer in wet khaki boarded the train to check my statements.

As we had almost arrived I showed him the special pass with which the forethought of Suez had twice-armed my innocence. He was not pleased.

En Ismailía, los pasajeros con destino a El Cairo hicieron transbordo para esperar la llegada del expreso de Port Said. En el otro tren brillaba un suntuoso vagón salón, del que descendieron el almirante Wemyss, Burmester y Neville, junto con un general muy alto y distinguido.

Una tensión terrible creció a lo largo del andén mientras el grupo paseaba de un lado a otro manteniendo una conversación de peso.

• Los oficiales saludaron una vez; dos veces; y ellos seguían paseando de un lado a otro.
• Tres veces ya era demasiado.

Algunos se retiraron hacia la verja y se quedaron firmes de manera permanente: estos eran las almas mezquinas. Algunos huyeron: estos eran los despreciables. Algunos se volvieron hacia el puesto de libros y estudiaron los lomos con avidez: estos eran los tímidos. Solo uno fue descarado.

Burmester advirtió que lo estaba mirando. Se preguntó quién sería, pues estaba quemado de rojo y muy demacrado por el viaje. (Más tarde descubrí que pesaba menos de siete stones). Sin embargo, contestó; y le expliqué los antecedentes de nuestra incursión imprevista en Áqaba. Le entusiasmó. Le pedí que el almirante enviara allí un buque de aprovisionamiento de inmediato. Burmester dijo que el Dufferin, que había llegado ese día, cargaría toda la comida en Suez, iría directo a Áqaba y traería de vuelta a los prisioneros. (¡Espléndido!). Lo ordenaría él mismo, para no importunar al Almirante y a Allenby.

—¡Allenby! ¿Qué hace él aquí? —exclamé—. Oh, ahora está al mando. —¿Y Murray? —A casa.

Esta era una noticia de la mayor importancia, que me afectaba directamente; y volví a subir y me puse a pensar si este hombre corpulento y rubicundo sería como los generales ordinarios, y si nos costaría seis meses de problemas enseñarle.

Murray y Belinda habían empezado de forma tan fastidiosa que nuestro pensamiento en aquellos primeros días había sido, no derrotar al enemigo, sino lograr que nuestros propios jefes nos dejaran vivir. Solo con tiempo y resultados habíamos convencido a Sir Archibald y a su Jefe de Estado Mayor, quienes en sus últimos meses escribieron al Ministerio de la Guerra elogiando la empresa árabe, y en especial a Faisal dentro de ella.

Esto fue generoso por su parte y nuestro triunfo secreto, pues formaban una extraña pareja en un mismo carro: Murray todo cerebro y garras, nervioso, elástico, mudable; Lynden Bell construido tan sólidamente a base de capas de opinión profesional, pegadas tras la prueba y aprobación del Gobierno, y luego recortadas y pulidas hasta el tono estándar.

En El Cairo, mis pies calzados con sandalias hacían chas, chas por los silenciosos pasillos del Savoy hacia la oficina de Clayton, quien solía recortar la hora del almuerzo para hacer frente a su abrumador trabajo. Al entrar, levantó la vista de su escritorio con un murmullo: « Mush fadi » (angloegipcio para «ocupado»), pero hablé y recibí una bienvenida sorprendida.

La noche anterior en Suez había redactado un informe breve; así que solo tuvimos que hablar de lo que era necesario hacer. Antes de que terminara la hora, el Almirante llamó por teléfono para decir que el Dufferin estaba cargando harina para su viaje de emergencia.

Clayton extrajo dieciséis mil libras en oro y consiguió una escolta para llevarlas a Suez en el tren de las tres. Esto era urgente, para que Nasir pudiera hacer frente a sus deudas.

Los billetes que habíamos emitido en Bair, Jefer y Guweira eran promesas escritas a lápiz, en impresos de telégrafos del ejército, de pagar cierta cantidad al portador en Áqaba. Era un gran sistema, pero nadie se había atrevido antes a emitir billetes en Arabia, porque los beduinos no tenían ni bolsillos en sus camisas ni cámaras acorazadas en sus tiendas, y los billetes no se podían enterrar por seguridad.

Así pues, existía un prejuicio insuperable contra ellos, y por nuestro buen nombre era fundamental que fueran canjeados pronto.

Después, en el hotel, traté de encontrar ropa menos llamativa para el público que mi atuendo árabe; pero las polillas habían estropeado todo mi guardarropa anterior, y pasaron tres días antes de que lograra vestir tan mal como de costumbre.

Mientras tanto oí hablar de la excelencia de Allenby y de la última tragedia de Murray, aquel segundo ataque a Gaza que Londres impuso a un hombre demasiado débil o demasiado diplomático para resistirse; y de cómo fuimos a la carga, todos, generales y oficiales de Estado Mayor, hasta los soldados, convencidos de que íbamos a perder; mientras Murray, en el cuartel general, trabajaba para conseguir una derrota perfectamente segura, que costara suficientes hombres como para demostrar que lo había intentado, pero no los suficientes como para resultar desastrosa.

Cinco mil ochocientos fue el saldo de bajas. Decían que Allenby estaba recibiendo ejércitos de hombres nuevos, y cientos de cañones, y que todo cambiaría.

Antes de vestirme, el Comandante en Jefe mandó a llamarme, con curiosidad. En mi informe, pensando en Saladino y Abu Obeida, había recalcado la importancia estratégica de las tribus orientales de Siria y su uso adecuado como una amenaza a las comunicaciones de Jerusalén. Esto encajaba con sus ambiciones, y quería evaluarme.

Era una entrevista cómica, pues Allenby era físicamente grande y seguro de sí mismo, y moralmente tan magnánimo que le costaba comprender nuestra pequeñez. Estaba sentado en su silla mirándome, no de frente, como era su costumbre, sino de soslayo, desconcertado. Venía de recién llegada Francia, donde durante años había sido un engranaje de la gran máquina que trituraba al enemigo. Venía lleno de ideas occidentales sobre el poder de la artillería y el peso —el peor entrenamiento para nuestra guerra—, pero, como caballerizo, ya estaba medio convencido de abandonar la nueva escuela, en este mundo diferente de Asia, y acompañar a Dawnay y Chetwode por el gastado camino de la maniobra y el movimiento; sin embargo, apenas estaba preparado para algo tan extraño como yo: un hombrecito descalzo y con falda de seda que se ofrecía a coartar al enemigo mediante su prédica si le daban provisiones, armas y un fondo de doscientos mil soberanos para convencer y controlar a sus conversos.

Allenby no lograba discernir cuánto había de artista genuino y cuánto de charlatán. El problema operaba tras sus ojos, y lo dejé sin ayuda para que lo resolviera. No hizo muchas preguntas, ni habló demasiado, sino que estudió el mapa y escuchó mi exposición sobre la Siria oriental y sus habitantes.

Al final levantó la barbilla y dijo con toda franqueza: «Bueno, haré por ti lo que pueda», y con eso bastó. No estaba seguro de hasta qué punto lo había cautivado; pero fuimos aprendiendo poco a poco que decía exactamente lo que pensaba; y que lo que el general Allenby podía hacer era suficiente para su servidor más exigente.