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La mañana me encontró casi cegado por la nieve, pero contento y vigoroso.

Busqué algo con qué ocupar los días inactivos antes de que llegara el otro oro. La decisión final fue hacer un examen personal de los accesos a Kerak y del terreno sobre el que más tarde avanzaríamos hacia el Jordán.

Le pedí a Zeid que le tomara a Motlog los próximos veinticuatro mil libras, y que gastara lo necesario para los gastos corrientes hasta mi regreso.

Zeid me dijo que había otro inglés en Tafila. La noticia me sorprendió y fui a conocer al teniente Kirkbride, un joven oficial de Estado Mayor que hablaba árabe y que había sido enviado por Deedes para informar sobre las posibilidades de inteligencia en el frente árabe.

Fue el comienzo de una relación provechosa para nosotros y honrosa para Kirkbride; un tipo taciturno y resistente, de años aún mozo, pero implacable en la acción, que comió durante ocho meses con los oficiales árabes como su silencioso compañero.

El frío había remitido y el avance, incluso en las alturas, era practicable. Cruzamos el uadi Hesa y cabalgamos hasta el borde del valle del Jordán, cuyas profundidades resonaban con el avance de Allenby. Decían que los turcos aún mantenían Jericó. Desde allí regresamos a Tafila, tras un reconocimiento muy tranquilizador para nuestro futuro. Cada paso de nuestro camino para unirnos a los británicos era posible; la mayoría, sencillos. El tiempo era tan bueno que podíamos empezar razonablemente de inmediato y esperábamos terminar en un mes.

Zeid me escuchó con frialdad. Vi a Motlog junto a él y lo saludé con sarcasmo, preguntándole cuál era su recuento del oro; luego comencé a repetir mi programa de lo que podríamos hacer razonablemente.

Zeid me detuvo:

«Pero eso requerirá mucho dinero».

Dije: «En absoluto»: los fondos que teníamos a mano lo cubrirían y más. Zeid respondió que no tenía nada; y cuando lo miré boquiabierto, murmuró con cierta vergüenza que se había gastado todo lo que le había traído. Pensé que estaba bromeando, pero continuó diciendo que se debía tanto a Dhiab, jeque de Tafileh; tanto a los aldeanos; tanto a los Jazi Howeitat; tanto a los Beni Sakhr.

Sólo para una defensa era concebible tal gasto.

Los pueblos mencionados eran elementos centrados en Tafileh, hombres cuyas enemistades de sangre los hacían inservibles para ser empleados al norte del uadi Hesa.

Es verdad que los sherifes, a medida que avanzaban, enrolaban a todos los hombres de cada distrito con un salario mensual: pero se entendía perfectamente que el salario era ficticio, pagadero únicamente si se les requería para el servicio activo.

Feysul tenía a más de cuarenta mil en sus listas de Ákaba, mientras que la totalidad de su subsidio procedente de Inglaterra no alcanzaría para pagar a diecisiete mil. Los salarios de los demás se debían nominalmente y a menudo se reclamaban, pero no constituían una obligación legal.

Sin embargo, Zeid dijo que se los había pagado.

Me quedé consternado; pues esto significaba la ruina completa de mis planes y esperanzas, el colapso de nuestro esfuerzo por cumplir nuestra palabra con Allenby. Zeid se mantuvo en su trece de que el dinero se había acabado por completo. Después fui a averiguar la verdad con Nasir, que estaba en cama con fiebre. Con desánimo, dijo que todo iba mal: Zeid era demasiado joven y tímido para contrarrestar a sus consejeros deshonestos y cobardes.

Pasé toda la noche pensando en lo que se podía hacer, pero no hallé ninguna solución; y al llegar la mañana solo pude enviarle recado a Zeid de que, si no devolvía el dinero, tendría que marcharme.

Él me devolvió su supuesta cuenta del dinero gastado. Mientras hacíamos las maletas, llegaron Joyce y Marshall. Habían cabalgado desde Guweira para darme una grata sorpresa. Les conté por qué había sucedido que iba a regresar a poner mi empleo futuro en manos de Allenby. Joyce le hizo a Zeid un llamado en vano, y prometió explicarle todo a Faisal.

Él liquidaría mis asuntos y disolvería mi guardia personal. Así pude, con solo cuatro hombres, emprender la marcha, tarde en esa misma tarde, hacia Berseba, la ruta más rápida hacia el Cuartel General Británico.

La llegada de la primavera hizo que la primera parte del trayecto a lo borde del escarpe del Arabá fuera sumamente hermosa, y mi estado de ánimo de despedida me hizo apreciar sus bellezas con gran agudeza.

Los barrancos estaban cubiertos de árboles en su parte baja; pero cerca de nosotros, en la cima, sus flancos precipiciosos, vistos desde arriba, eran un mosaico de praderas tupidas que se inclinaban hacia paredes verticales de roca desnuda y de múltiples colores.

Algunos de los colores eran minerales, propios de la roca; pero otros eran accidentales, debidos al agua de la nieve derretida que caía sobre el borde del acantilado, ya sea en brumas de polvo o en hilos de diamante sobre largos mechones de helecho verde.

En Buseira, la pequeña aldea sobre un casco de roca al borde del abismo, insistieron en que nos detuviéramos a comer. Yo estaba dispuesto, porque si alimentábamos a nuestros camellos aquí con un poco de cebada podríamos cabalgar toda la noche y llegar a Beersheba al día siguiente; pero para evitar retrasos me negué a entrar en sus casas y en su lugar comí en el pequeño cementerio, sobre una tumba en cuyas rendijas habían cementado trenzas de cabello, los adornos capilares sacrificados por los deudos.

Después descendimos por los zigzags del gran puerto hasta el fondo cálido del uadi Dhahal, sobre el cual los acantilados y las colinas se estrechaban tanto que las estrellas apenas brillaban en su negrura de pez.

Nos detuvimos un momento mientras nuestros camellos calmaban el temblor nervioso de sus patas delanteras tras el esfuerzo del terrible descenso. Luego avanzamos chapoteando, hasta los nudillos, corriente abajo por el rápido arroyo, bajo un largo arco de bambúes crujientes que se cruzaban casi por encima de nuestras cabezas, de modo que sus abanicos nos rozaban la cara. Los extraños ecos del pasadizo abovedado asustaron a nuestros camellos, haciéndolos trotar.

Pronto salimos de él y de los cuernos del valle, galopando a través de la abierta Arabá. Llegamos al lecho central y descubrimos que nos habíamos desviado de la ruta —cosa nada extraña, pues nos guiábamos únicamente por mis recuerdos de tres años atrás del mapa de Newcombe—. Perdimos media hora en encontrar una rampa para los camellos que subiera por el acantilado de tierra.

Al fin encontramos uno, y nos adentramos por los recovecos del laberinto margoso que se extendía más allá⁠—un lugar extraño, estéril por la sal, como un mar embravecido de repente en calma, con todas sus olas danzantes transformadas en tierra dura y fibrosa, muy gris bajo la media luna de esta noche. Después apuntamos hacia el oeste hasta que el alto árbol ramificado de Husb se recortó contra el cielo, y escuchamos los murmullos del gran manantial que brotaba de las raíces. Nuestros camellos bebieron un poco. Habían bajado cinco mil pies desde las colinas de Tafila, y ahora tenían que subir tres mil hasta Palestina.

En las pequeñas estribaciones previas a Wadi Murra, de repente, vimos una hoguera de leños grandes, recién amontonados y todavía al rojo blanco. No se veía a nadie, prueba de que quienes la habían encendido eran una partida de guerra; sin embargo, no estaba prendida al estilo nómada.

La intensidad del fuego indicaba que aún estaban cerca; el tamaño, que eran muchos; así que la prudencia nos hizo apresurarnos.

En realidad, era la fogata de una sección británica de coches Ford, al mando de los dos famosos Mac, que buscaban una carretera para automóviles desde el Sinaí hasta Áqaba. Estaban ocultos en las sombras, apuntándonos con sus ametralladoras Lewis.

Subimos el puerto al romper el día. Hubo un poco de lluvia, templada tras el extremo de Taflleh. jirones de la nube más fina permanecían irrazonablemente inmóviles en las colinas, mientras cabalgábamos por la cómoda llanura hacia Beerseba, hacia el mediodía: una buena actuación, bajando y subiendo colinas durante casi ochenta millas.

Nos dijeron que acababan de tomar Jericó. Fui al cuartel general de Allenby. Hogarth estaba allí, en el andén.

Le confesé que había arruinado las cosas y que había venido a rogarle a Allenby que me encontrara un papel más pequeño en otra parte.

Me había entregado por completo al asunto árabe y había naufragado debido a mi juicio enfermizo; la ocasión había sido Zeid, hermano legítimo de Feisal, un hombrecillo que realmente me caía bien.

Ya no me quedaban trucos que valieran una comida en el mercado árabe, y ansiaba la seguridad de la rutina: ser transportado; apoyar la cabeza en el deber y la obediencia: irresponsablemente.

Me quejé de que, desde mi desembarco en Arabia, había tenido opciones y peticiones, jamás una orden: de que estaba mortalmente cansado del libre albedrío, y de muchas otras cosas además del libre albedrío.

Durante año y medio había estado en movimiento, cabalgando mil millas cada mes a lomos de camellos; con horas de nervios acumuladas en aeroplanos destartalados, o cruzando el país a toda velocidad en potentes automóviles.

En mis últimos cinco combates me habían herido, y mi cuerpo temía tanto el dolor futuro que ahora tenía que obligarme bajo el fuego. Por lo general había pasado hambre: últimamente siempre frío; y las heladas y la suciedad habían envenenado mis heridas hasta convertirlas en una masa purulenta de llagas.

Sin embargo, estas preocupaciones habrían ocupado su debido y mezquino lugar, a pesar de mi cuerpo y de mi cuerpo ensangrentado en particular, de no haber sido por el persistente fraude que constituía el hábito necesario de mi mente: esa pretensión de encabezar el alzamiento nacional de otra raza, el desfile cotidiano con ropas ajenas, predicando en una lengua ajena; con la convicción de fondo de que las «promesas» en las que confiaban los árabes valdrían lo que su fuerza armada cuando llegara el momento del cumplimiento.

Nos habíamos engañado creyendo que tal vez la paz hallaría a los árabes capaces, sin ayuda ni enseñanza, de defenderse con herramientas de papel. Entre tanto, disimulábamos nuestro fraude librando su guerra necesaria de forma limpia y barata.

Pero ahora este barniz se había desvanecido en mí. Eran achacables a mi vanidad las muertes infundadas e inútiles de Hesa. Mi voluntad se había desvanecido y temía estar solo, no fuera a ser que los vientos de la circunstancia, o del poder, o de la lujuria, se llevaran mi alma vacía.