Nuestra guerra había terminado. Aunque dormimos aquella noche en Kiswe, porque los árabes nos dijeron que los caminos eran peligrosos y no teníamos deseos de morir estúpidamente en la oscuridad a las puertas de Damasco.
Los deportivos australianos veían la campaña como una carrera de obstáculos, con Damasco como meta; pero en realidad todos estábamos ya bajo las órdenes de Allenby, y la victoria había sido el fruto lógico y exclusivo de su genio y de los desvelos de Bartholomew.
Su esquema táctico situó adecuadamente a los australianos al norte y al oeste de Damasco, cortando sus vías férreas, antes de que la columna meridional pudiera entrar en ella; y nosotros, los líderes árabes, habíamos esperado a los británicos, que eran más lentos, en parte porque Allenby jamás dudó de que cumpliríamos lo ordenado. El poder residía en su tranquila presunción de que recibiría una obediencia tan perfecta como la confianza que brindaba.
Él esperaba que estuviéramos presentes en la entrada, en parte porque sabía cuánto más que un mero trofeo era Damasco para los árabes; en parte por razones prudenciales.
El movimiento de Faisal convertía el país enemigo en amigo de los aliados a medida que avanzaban, permitiendo que los convoyes subieran sin escolta y que las ciudades se administraran sin guarnición. En su cerco a Damasco, los australianos podían verse obligados, a pesar de las órdenes, a entrar en la ciudad. Si alguien les resistía, eso echaría a perder el futuro.
Se nos dio una noche para lograr que los damascenos recibieran al ejército británico como sus aliados.
Esta fue una revolución en el comportamiento, si no en la opinión; pero el comité de Feisal en Damasco se había estado preparando durante meses para tomar las riendas cuando los turcos colapsaran.
Solo teníamos que ponernos en contacto con ellos, comunicarles los movimientos de los aliados y lo que se requería. Así que, a medida que la oscuridad se intensificaba, Naser envió a los jinetes de los Rualla a la ciudad para encontrar a Ali Riza, el presidente de nuestro comité, o a Shukri el Ayubi, su asistente, y decirles que habría ayuda disponible al día siguiente si formaban un gobierno de inmediato.
De hecho, esto ya se había hecho a las cuatro de la tarde, antes de que tomáramos medidas. Ali Riza estaba ausente, puesto a último momento por los turcos al mando de la retirada de su ejército desde Galilea ante Chauvel; pero Shukri encontró un apoyo inesperado en los hermanos argelinos, Mohammed Said y Abd el Kader.
Con la ayuda de sus sirvientes, la bandera árabe ondeaba en el Ayuntamiento antes de la puesta de sol, mientras los últimos escalones de alemanes y turcos desfilaban. Dicen que el último general la saludó con ironía.
Disuadí a Nasir de que entrara. Esta sería una noche de confusión, y a su dignidad le convendría más entrar serenamente al amanecer.
Él y Nuri Shaalan interceptaron al segundo grupo de camelleros de los Rualla, que habían salido conmigo de Deraa esta mañana, y los enviaron a todos hacia Damasco para apoyar a los jeques de los Rualla.
De modo que a medianoche, cuando fuimos a descansar, teníamos cuatro mil de nuestros hombres armados en la ciudad.
Quería dormir, pues mi trabajo comenzaba al día siguiente; pero no pude.
Damasco era el punto culminante de nuestros dos años de incertidumbre, y mi mente estaba distraída por fragmentos de todas las ideas que se habían usado o rechazado en ese tiempo.
Además, Kiswe resultaba sofocante por las exhalaciones de demasiados árboles, demasiadas plantas, demasiados seres humanos: un microcosmos del mundo atestado que teníamos por delante.
Al marchar los alemanes de Damasco, incendiaron los depósitos y los almacenes de municiones, de modo que cada pocos minutos nos estremecían explosiones cuyo impacto inicial blanqueaba el cielo con llamas.
A cada uno de aquellos estruendos la tierra parecía temblar; levantábamos los ojos hacia el norte y veíamos el cielo pálido salpicarse de repente con haces de puntas amarillas, a medida que los proyectiles, lanzados a alturas descomunales desde cada polvorín estallante, estallaban a su vez como cohetes apiñados.
Me volví hacia Stirling y le murmure: «Damasco está ardiendo», con el nudo en el estómago al pensar en la gran ciudad reducida a cenizas como precio de la libertad.
Cuando llegó el alba condujimos hasta lo alto de la cresta, que se alzaba sobre el oasis de la ciudad, temerosos de mirar al norte en busca de las ruinas que esperábamos: pero, en vez de ruinas, los silenciosos jardines se veían de un verde borroso por la bruma del río, en cuyo entorno la ciudad centelleaba, tan hermosa como siempre, como una perla al sol de la mañana. El estrépito de la noche se había reducido a una rígida y alta columna de humo, que se alzaba con sombría negrura desde el depósito junto a Kadem, la terminal de la línea del Hiyaz.
Conducimos por la carretera recta y abancalada a través de los campos regados, en los que los campesinos apenas comenzaban la labor del día. Un jinete a galope se detuvo ante nuestros pañuelos de cabeza en el automóvil, con un alegre saludo, extendiendo un racimo de uvas amarillas.
«Buenas noticias: Damasco los saluda».
Venía de parte de Shukri.
Nasir estaba un poco más allá: a él le llevamos la buena nueva, para que tuviera la entrada de honor, un privilegio de sus cincuenta batallas. Con Nuri Shaalan a su lado, le pidió un último galope a su caballo y desapareció por el largo camino en una nube de polvo, que pendía remisa en el aire entre las salpicaduras de agua.
Para darle una ventaja prudencial, Stirling y yo encontramos un pequeño arroyo, fresco en las profundidades de un cauce empinado. Junto a él nos detuvimos para lavarnos y afeitarnos.
Unos soldados indios nos miraron a nosotros, a nuestro coche y a la ajada guerrera y los pantalones cortos de campaña del conductor. Yo iba vestido enteramente a la árabe; Stirling, a excepción de su tocado, era un perfecto oficial de Estado Mayor británico. Su suboficial, un tipo obtuso y de mal genio, creyó que nos había hecho prisioneros. Una vez librados de su arresto, juzgamos que podíamos ir tras Nasir.
Muy silenciosamente subimos por la larga calle hacia los edificios del Gobierno, a la orilla del Barada.
El camino estaba abarrancado de gente, filas macizas en las aceras, en la calzada, en las ventanas y en los balcones o azoteas. Muchos lloraban, unos pocos vitoreaban débilmente, algunos más audaces coreaban nuestros nombres: pero sobre todo miraban y miraban, con la alegría brillando en sus ojos.
Un movimiento como un largo suspiro, desde la puerta hasta el corazón de la ciudad, marcó nuestro recorrido.
En el Ayuntamiento las cosas eran distintas. Sus escalones y escalinatas estaban abarrotados de una muchedumbre oscilante: gritando, abrazándose, bailando, cantando. Nos abrieron paso a empujones hasta la antesala, donde estaban el refulgente Nasir y Nuri Shaalan, sentados.
A ambos lados de ellos se encontraban Abd el Kader, mi antiguo enemigo, y Mohammed Said, su hermano. Me quedé mudo de asombro. Mohammed Said dio un salto hacia adelante y gritó que ellos, nietos de Abd el Kader, el Emir, junto con Shukri el Ayubi, de la casa de Saladino, habían formado el gobierno y proclamado ayer a Hussein «Rey de los árabes», a oídos de los humillados turcos y alemanes.
Mientras él despotricaba, me volví hacia Shukri, que no era un estadista, sino un hombre querido, casi un mártir a los ojos del pueblo, debido a lo que había sufrido a manos de Jemal. Me contó cómo los argelinos, los únicos en todo Damasco, habían apoyado a los turcos hasta que los vieron huir. Entonces, con sus argelinos, habían irrumpido en el comité de Feisal, allí donde se reunía en secreto, y habían tomado el control brutalmente.
Eran fanáticos cuyas ideas eran teológicas, no lógicas; y me volví hacia Nasir, con la intención de contener por medio de él su insolencia desde el principio mismo; pero se produjo una distracción. La turba vociferante a nuestro alrededor se abrió como si un ariete la atravesara, cayendo hombres a diestra y siniestra entre sillas y mesas destrozadas, mientras el rugido tremendo de una voz familiar se imponía y los silenciaba por completo.
En el espacio despejado estaban Auda abu Tayi y Sultán el Atrash, jefe de los drusos, desgarrándose el uno al otro. Sus seguidores se precipitaron hacia adelante, mientras yo saltaba para separarlos; chocando con Mohammed el Dheilan, impulsado por el mismo propósito. Juntos los separamos y obligamos a Auda a retroceder un paso, mientras Hussein el Atrash empujaba al más liviano de los Sultán hacia la multitud y hacia una habitación lateral.
Auda estaba demasiado cegado por la rabia como para ser plenamente consciente. Lo metimos en el gran salón de recepciones del edificio; una habitación inmensa, pomposa, dorada, silenciosa como la tumba, ya que todas las puertas, excepto la nuestra, estaban cerradas con llave. Lo empujamos hacia una silla y lo sujetamos, mientras entre sus ataques echaba espuma por la boca y gritaba hasta que se le quebró la voz, con el cuerpo convulsionado y sacudido por espasmos, los brazos lanzando golpes furiosos hacia cualquier arma a su alcance, el rostro hinchado de sangre, con la cabeza descubierta y el largo cabello cayéndole en cascada sobre los ojos.
El viejo había sido el primero en recibir un golpe, por parte de Sultán, y su espíritu indomable, embriagado por el vino de la propia voluntad de toda una vida, deliraba por lavar la afrenta con sangre drusa.
Entró Zaal, con el hubsi; y los cuatro o cinco de nosotros nos unimos para contenerlo: pero pasó media hora antes de que se calmara lo suficiente como para escucharnos hablar, y otra media hora antes de que obtuviéramos su promesa de dejar su satisfacción, durante tres días, en manos de Mohammed y mías.
Salí e hice que sacaran a Sultán el Atrash de la ciudad en secreto y a toda prisa; y luego busqué a Naser y a Abd el Kader para poner en orden su gobierno.
Se habían ido. Los argelinos habían persuadido a Nasir para que fuera a su casa a tomar un refrigerio. Fue una buena coincidencia, pues había asuntos públicos más urgentes. Debíamos demostrar que los viejos tiempos habían terminado, un gobierno nativo en el poder: para esto Shukri sería mi mejor instrumento, como gobernador interino. Así que en la Niebla Azul partimos para dejarnos ver, siendo su ampliación de autoridad en sí misma un estandarte de revolución para los ciudadanos.
Cuando entramos había habido unas cuantas millas de gente recibiéndonos, ahora había miles por cada centenar de entonces.
Cada hombre, mujer y niño en esta ciudad de un cuarto de millón de almas parecía estar en las calles, esperando solo la chispa de nuestra aparición para encender sus espíritus.
Damasco enloqueció de júbilo.
- Los hombres lanzaban al aire sus fez para vitorear, las mujeres se arrancaban los velos.
- Los dueños de casa arrojaban flores, tapices, alfombras a la carretera ante nosotros: sus mujeres se inclinaban, riendo a gritos, a través de las celosías y nos salpicaban con cazos de baño llenos de perfume.
Pobres derviches se hacían nuestros maceros delante y detrás, aullando y flagelándose con furor; y por encima de los gritos locales y los chillidos de las mujeres llegaba el rugido medido de voces masculinas coreando: «Feisal, Nasir, Shukri, Urens», en olas que empezaban allí, recorrían las plazas, atravesaban el mercado por largas calles hasta la puerta Este, bordeaban la muralla, volvían a subir al Maidán; y crecían hasta convertirse en un muro de gritos a nuestro alrededor junto a la ciudadela.
Me dijeron que Chauvel venía; nuestros coches se cruzaron en las afueras meridionales. Le describí la agitación en la ciudad y cómo nuestro nuevo gobierno no podía garantizar los servicios administrativos antes del día siguiente, en que le presentaría mis respetos para discutir sus necesidades y las mías.
Mientras tanto, me hice responsable del orden público: suplicándole únicamente que mantuviera a sus hombres afuera, pues esta noche se vería un carnaval como la ciudad no había celebrado en seiscientos años, y su hospitalidad podría corromper su disciplina.
Chauvel siguió mi iniciativa de mala gana, pues sus vacilaciones se regían por mi seguridad. Al igual que Barrow, no tenía instrucciones sobre qué hacer con la ciudad capturada; y como nosotros habíamos tomado posesión, conociendo nuestro camino, con un propósito claro, procesos preparados y recursos a la mano, no le quedó más remedio que dejarnos continuar.
Su jefe de estado mayor, que hacía el trabajo técnico, Godwin, un soldado, estaba encantado de sacudirse la responsabilidad del gobierno civil. Su apoyo confirmó mi suposición.
En efecto, se confirmó en las siguientes palabras de Chauvel, que pidió permiso para dar una vuelta en coche por la ciudad. Se lo concedí con tanto gusto que preguntó si le vendría bien hacer una entrada formal con sus tropas al día siguiente. Le dije que por supuesto, y pensamos un poco en la ruta. Se me vino a la cabeza de repente el regocijo de nuestros hombres en Deraa cuando Barrow saludó a su bandera—y lo cité como un ejemplo digno de seguir frente al Ayuntamiento cuando desfilara. Fue un pensamiento casual por mi parte, pero él vio trascendencia en él: y una grave dificultad si saludaba a cualquier bandera que no fuera la británica. Me dieron ganas de poner caras ante su necedad; pero en su lugar, por amabilidad, le seguí el juego, al ver la misma dificultad en que pasara junto a la bandera árabe fingiendo deliberadamente no verla. Tropezamos con este problema mientras la multitud alegre e ignorante nos vitoreaba. Como compromiso sugerí que omitiéramos el Ayuntamiento e inventáramos otra ruta, pasando, digamos, por la Oficina de Correos. Lo dije en plan de farsa, ya que mi paciencia se había agotado; pero él se lo tomó en serio, como una idea útil; y a cambio cedería en un punto por mi bien y el de los árabes. En lugar de una «entrada» haría un «desfile»: significaba que en vez de ir en medio iría a la cabeza, o en vez de a la cabeza, en medio. Olvidé, o no escuché bien, cuál: pues me habría da igual que hubiera pasado por debajo de sus tropas, que hubiera volado sobre ellas, o que se hubiera partido en dos para marchar por ambos flancos.