CVI

El barco de Joyce había llegado desde Yida con el correo de La Meca. Faisal abrió su Kibla (la Gaceta del rey Husein) para encontrarse con una Proclamación Real que lo miraba fijamente, la cual decía que unos necios andaban llamando a Yaafar Pasha General en Jefe del Ejército Árabe del Norte, cuando no existía tal rango; de hecho, ¡no había ningún rango superior al de capitán en el Ejército Árabe, en el cual el jeque Yaafar, como cualquier otro, estaba cumpliendo con su deber!

Esto había sido publicado por el rey Husein (tras leer que Allenby había condecorado a Yafar) sin avisar a Faisal; para fastidiar a los árabes norteños de las ciudades, a los oficiales sirios y mesopotamios, a quienes el Rey despreciaba al instante por su laxitud y temía por sus logros. Sabía que estaban luchando, no para darle el dominio a él, sino para liberar sus propios países para su propio gobierno, y la sed de poder se había vuelto incontrolable en el anciano.

Jaafar entró y presentó su dimisión a Feisal. Tras él llegaron los oficiales de nuestra división y sus estados mayores, con los comandantes de regimiento y batallón. Les rogué que no hicieran caso de los caprichos de un anciano de setenta años, aislado del mundo en La Meca, cuya grandeza ellos mismos habían forjado; y Feisal se negó a aceptar sus dimisiones, señalando que las patentes (dado que su padre no había aprobado su servicio) habían sido emitidas por él mismo, y que él era el único desacreditado por la proclama.

Sobre esta suposición telegrafió a La Meca, y recibió un telegrama de respuesta que lo tachaba de traidor y proscrito. Respondió renunciando al mando del frente de Ácaba.

Hussein nombró a Zeid para sucederlo. Zeid se negó rotundamente. Los mensajes cifrados de Hussein se volvieron incoherentes de furia, y la vida militar de Aba el Lissan llegó a un repentino final.

Dawnay, desde Ácaba, antes de que zarpara el barco, me llamó y me preguntó con tristeza si toda esperanza se había perdido. Le respondí que las cosas pendían de un hilo, pero que tal vez saldríamos adelante.

Tres caminos se abrían ante nosotros.

• El primero, presionar al rey Husein para que retirara su declaración.
• El segundo, seguir adelante, ignorándola.
• El tercero, declarar a Faisal formalmente independiente de su padre.

Había partidarios de cada uno de los caminos, tanto entre los ingleses como entre los árabes. Telegraphiamos a Allenby pidiéndole que suavizara el incidente. Husein era obstinado y astuto, y podría llevar semanas arrancarle una disculpa. Normalmente, nos habríamos podido permitir esas semanas; pero hoy nos encontrábamos en la triste situación de que nuestra expedición a Deraa debía partir en tres días, si es que partía. Debíamos encontrar algún medio de continuar la guerra, mientras Egipto buscaba una solución.

Mi primer deber fue enviar un expreso a Nuri Shaalan para decirle que no podría reunirme con él en la reunión de sus tribus en Kaf, sino que estaría en Azrak desde el primer día de la luna nueva, a su servicio. Este fue un triste recurso, pues Nuri podía sospechar de mi cambio de planes y faltar a la cita; y sin los Rualla, la mitad de nuestra eficacia e importancia en Deraa el dieciséis de septiembre desaparecería.

Sin embargo, teníamos que correr el riesgo de esta pérdida menor, ya que sin Feisal, las tropas regulares y los cañones de Pisani no habría expedición, y para amansar sus ánimos debía esperar en Aba el Lissan.

Mi segundo deber era despachar las caravanas hacia Azrak: el equipaje, la comida, la gasolina, la munición. Young las preparaba, estando a la altura, como siempre, de cualquier situación que no hubiera buscado él mismo. Él era su propio primer obstáculo, pero no permitía que nadie le estorbase. Nunca podría olvidar el rostro radiante de Nuri Said, después de una reunión conjunta, al encontrarse con un grupo de oficiales árabes con estas alegres palabras: «¡No os preocupéis, muchachos; a los ingleses les habla exactamente igual que a nosotros!». Ahora se encargaba de que cada escalón partiese —en verdad, no a su hora, sino con solo un día de retraso— bajo el mando de sus respectivos oficiales, según lo programado. Había sido nuestro principio dar órdenes a los árabes únicamente a través de sus propios jefes, de modo que no tenían precedentes ni para la obediencia ni para la desobediencia; y así marcharon como corderos.

Mi tercer deber fue hacer frente a un motín de las tropas. Habían oído falsos rumores sobre la crisis. En particular, los artilleros malinterpretaron la situación y, una tarde, se enfrentaron a sus oficiales y salieron corriendo para apuntar los cañones contra sus tiendas.

Sin embargo, Rasim, el comandante de artillería, se les había adelantado reuniendo los bloques de cierre en una pirámide dentro de su tienda. Aproveché este momento cómico para reunirme con los hombres. Al principio estaban tensos, pero al final, por curiosidad, se pusieron a hablar conmigo, que para ellos había sido solo un nombre excéntrico, un inglés medio beduino.

Les hablé de la tempestad en un vaso de agua que rugía entre las altas esferas, y rieron alegremente. Sus rostros estaban vueltos hacia Damasco, no hacia La Meca, y no les importaba nada fuera de su ejército. Su temor era que Faisal los hubiera abandonado, ya que en varios días no se había dejado ver. Prometí traerlo de inmediato. Cuando él y Zeid, con su aspecto habitual, atravesaron las líneas en el Vauxhall que Bols le había mandado pintar de verde especialmente para él, sus ojos los convencieron de su error.

Mi cuarto deber era poner en marcha a las tropas hacia Azrak el día señalado. Para lograrlo, había que devolverles la confianza en la confianza de los oficiales. Fue necesario recurrir al tacto de Stirling. Nuri Said era ambicioso, como lo habría sido cualquier soldado, por aprovechar al máximo la oportunidad que se le presentaba, y accedió de buen grado a avanzar hasta Azrak, en espera de las disculpas de Hussein. Si estas no eran satisfactorias, podían regresar o romper su lealtad; si eran adecuadas, como yo le aseguré que serían, los servicios provisionales e inmerecidos del Ejército del Norte harían enrojecer al anciano.

La tropa respondió a argumentos falaces. Hicimos ver claramente que cuestiones tan elementales como la comida y la paga dependían por completo del mantenimiento de la organización. Cedieron, y las columnas separadas, de infantería montada, de ametralladores, de zapadores egipcios, de gurkhas, de los artilleros de Pisani, se pusieron en marcha en sus respectivas direcciones, según la rutina de Stirling y Young, con solo dos días de retraso.

La última obligación era restablecer la supremacía de Feisal. Intentar algo serio entre Deraa y Damasco sin él sería vano. Podríamos llevar a cabo el ataque contra Deraa, que era lo que Allenby esperaba de nosotros; pero la toma de Damasco —que era lo que yo esperaba de los árabes, la razón por la que me había unido a ellos en el campo de batalla, me había tomado diez mil molestias y había gastado mi ingenio y mis fuerzas— dependía de que Feisal estuviera presente con nosotros en la línea de combate, sin distracciones por deberes militares, pero listo para asumir y explotar el valor político de lo que nuestros cuerpos conquistaran para él. Al final, se ofreció a venir bajo mis órdenes.

En cuanto a las disculpas de La Meca, Allenby y Wilson estaban haciendo todo lo posible, estudiando a fondo los cables. Si fracasaban, mi curso de acción sería prometer a Faisal el apoyo directo del Gobierno británico y empujarlo hacia Damasco como príncipe soberano. Era posible, pero quería evitarlo salvo como última necesidad. Los árabes, hasta entonces en su revuelta, habían hecho una historia limpia, y yo no deseaba que nuestra aventura llegara al lamentable estado de escisión antes de la victoria común y su paz.

El rey Hussein se comportó exactamente como era de esperar, protestando con fluidez y con interminable ambages, sin mostrar la menor comprensión del grave efecto de su incursión en los asuntos del Ejército del Norte.

Para aclararle las ideas le enviamos declaraciones claras, que suscitaron respuestas injuriosas pero enrevesadas.

Sus telegramas llegaban a través de Egipto y por radio a nuestros operadores en Áqaba, y me los enviaban en coche para entregárselos a Faisal. Los cifrados en árabe eran sencillos, y yo mutilaba los pasajes indeseables reorganizando sus cifras hasta convertirlas en un sinsentido, antes de entregárselos a Faisal en código. Mediante este sencillo recurso, el temperamento de su séquito no se vio innecesariamente complicado.

La representación continuó durante varios días; La Meca jamás repetía un mensaje considerado corrupto, sino que telegraphiaba en su lugar una versión nueva, suavizada en cada relectura respecto a la dureza anterior.

Por fin llegó un mensaje largo, cuya primera mitad era una disculpa coja y la retirada de la proclama maliciosa, mientras que la segunda mitad repetía la ofensa bajo una forma nueva. Suprimí la cola y llevé la cabeza marcada como «muy urgente» a la tienda de Faisal, donde este se encontraba sentado rodeado por todo su estado mayor.

Su secretario redactó el despacho y entregó el texto descifrado a Faisal. Mis sugerencias habían despertado expectativas, y todas las miradas se posaron en él mientras lo leía.

Estaba asombrado y me miró con estupor, pues aquellas palabras humildes no se parecían en nada a la obstinación quejumbrosa de su padre. Luego se recompuso, leyó la disculpa en voz alta y, al terminar, dijo con emoción: «El telégrafo ha salvado todo nuestro honor».

Un coro de júbilo estalló, durante el cual se inclinó a un lado para susurrarme al oído: «Me refiero al honor de casi todos nosotros».

Lo hizo de un modo tan encantador que me reí y dije con falsa modestia: «No alcanzo a comprender qué quiere decir».

Él replicó: «Me ofrecí para servir en esta última marcha bajo sus órdenes; ¿por qué no bastaba con eso?».

«Porque no habría estado a la altura de su honor».

Murmuró: «Usted antepone siempre el mío al suyo», y luego se puso en pie de un salto con energía, diciendo: «Ahora, señores, alaben a Dios y a trabajar».

En tres horas habíamos fijado los horarios y dispuesto lo necesario para nuestros sucesores aquí en Aba el Lissan, con sus respectivas esferas y deberes. Me despedí. Joyce acababa de regresar con nosotros de Egipto, y Faysal prometió que vendría, con él y con Marshall, a Azrak para reunirse conmigo el día doce a más tardar.

Todo el campamento estaba alegre cuando subí a un coche nodriza Rolls y partí hacia el norte, con la esperanza de lograr todavía reunir a los Rualla bajo el mando de Nuri Shaalan a tiempo para nuestro ataque a Deraa.