XCIV

Por la mañana, cerca de Wadi el Jinz, nos encontramos con los indios, detenidos junto a un árbol solitario. Era como en los viejos tiempos, como nuestro apacible y memorable paseo hacia los puentes del año anterior, ir de nuevo campo a través con Hassan Shah, oyendo las ametralladoras Vickers tintinear aún en los transportes, y ayudando a los soldados a reatar sus cargas o sillas que se deslizaban. Parecían tan torpes con los camellos como al principio; así que no cruzamos la vía férrea hasta el anochecer.

Allí dejé a los indios, porque me sentía inquieto, y moverme rápido en la noche podría curar mi mente. Así que avanzamos sin parar durante toda la fría oscuridad, cabalgando hacia Odroh.

Al coronar su elevación notamos destellos de fuego a nuestra izquierda: brillantes fogonazos se elevaban constantemente, tal vez desde los rumbos de Jerdun.

Detuvimos las riendas y escuchamos el sordo estruendo de las explosiones: una llama constante apareció, creció y se dividió en dos. Tal vez la estación estaba ardiendo. Cabalgamos deprisa para preguntarle a Mastur.

Sin embargo, su sitio estaba desierto, y en el viejo campamento solo quedaba un chacal. Decidido a seguir adelante hacia donde estaba Faisal, apretamos el paso al galope mientras el sol subía en el cielo. El camino era una bestialidad de langostas, aunque desde cierta distancia parecían hermosas, plateando el aire con el brillo de sus alas. El verano se nos habí­a venido encimado sin avisar; mi séptimo verano consecutivo en este Oriente.

Al acercarnos, oímos fuego por delante, en Semna, el montículo en forma de cresta que cubría Maan. Destacamentos de tropas subían con paso suave por su ladera para detenerse bajo la cima. Evidentemente habíamos tomado el Semna, así que cabalgamos hacia la nueva posición.

En el llano, de este lado, nos cruzamos con un camello con camillas. El hombre que lo conducía dijo: «Maulud Pachá», señalando su carga. Me acerqué corriendo, gritando: «¿Está herido Maulud?», pues era uno de los mejores oficiales del ejército, un hombre además muy sincero con nosotros; no, la verdad, en el sentido de que de ningún modo se le pudiera negar la admiración a un patriota tan tenaz e intransigente.

El anciano respondió desde su camilla con voz débil, diciendo: «Sí, de verdad, Lurens Bey, estoy herido; pero, gracias a Dios, no es nada. Hemos tomado Semna». Le contesté que iba hacia allí. Maulud se asomó febrilmente por el borde de la camilla, apenas capaz de ver o hablar (tenía el fémur astillado por encima de la rodilla), señalándome punto tras punto para organizar la defensa de la ladera.

Llegamos cuando los turcos empezaban a lanzarle granadas sin demasiado convencimiento. Nuri Said mandaba en lugar de Maulud. Estaba de pie y muy sereno en la cima de la colina. La mayoría de los hombres hablaban más rápido bajo el fuego y adoptaban una desenvoltura y una jovialidad delatoras. Nuri se mostraba más tranquilo; Zeid, aburrido.

Pregunté dónde estaba Yafar. Nuri dijo que a medianoche debía de haber atacado Jerdun. Le hablé de las bengalas nocturnas, que debían de haber señalado su éxito.

Mientras nos alegrábamos juntos, llegaron sus mensajeros informando de prisioneros y ametralladoras; también de la estación y tres mil raíles destruidos. Un esfuerzo tan espléndido dejaría fuera de combate la línea del norte durante semanas.

Luego Nuri me contó que al amanecer del día anterior había asaltado la estación de Ghadir el Haj y la había destrozado, junto con cinco puentes y mil raíles. Así que la línea del sur también estaba fuera de combate.

A última hora de la tarde se hizo un silencio mortal. Ambos bandos detuvieron su cañoneo sin rumbo. Decían que Faisal se había trasladado a Uheida.

Cruzamos el pequeño arroyo anegado, junto a un hospital provisional donde yacía Maulud. Mahmud, el médico pelirrojo y desafiante, creía que se recuperaría sin amputación.

Faisal estaba en la cima de la colina, en el mismo borde, negro contra el sol, cuya luz proyectaba una bruma extraña alrededor de su esbelta figura y bañaba su cabeza de oro, a través de la seda floja de su pañuelo.

Hice arrodillar a mi camello. Faisal extendió las manos exclamando: «¡Si Dios quiere, bien?». Respondí: «La alabanza y la victoria sean para Dios». Y me arrastró a su tienda para que intercambiáramos las noticias.

Feisal había sabido por Dawnay más de lo que yo creía sobre el fracaso británico ante Amán; del mal tiempo y la confusión, y de cómo Allenby había telefoneado a Shea y tomado una de sus decisiones relámpago para limitar las pérdidas; una decisión sabia, aunque nos doliera profundamente. Joyce estaba en el hospital, pero recuperándose bien; y Dawnay aguardaba en Gweira listo para partir hacia Mudowwara con todos los automóviles.

Feisal me preguntó por Semna y Jaafar, y le conté lo que sabía, y la opinión de Nuri, y las perspectivas.

Nuri se había quejado de que los Abu Tayi no habían hecho nada por él en todo el día. Auda lo negó; y recordé la historia de nuestra primera toma de la meseta, y la pulla con la que los había avergonzado para empujarlos a la carga en Aba el Lissan.

La historia era nueva para Feisal. Recordarla hirió profundamente al viejo Auda. Juró con vehemencia que había hecho todo lo posible aquel día, solo que las condiciones no eran favorables para la acción tribal; y, cuando le repliqué aún más, salió de la tienda, muy amargado.

Maynard y yo pasamos los días siguientes observando las operaciones. Los Abu Tayi capturaron dos puestos avanzados al este de la estación, mientras que Saleh ibn Shefia tomó un parapeto con una ametralladora y veinte prisioneros. Estas ganancias nos dieron libertad de movimiento alrededor de Maan; y al tercer día Jaafar concentró su artillería en la cresta sur, mientras Nuri Said lideraba un grupo de asalto hacia los cobertizos de la estación de ferrocarril.

Al llegar a su cobertura, los cañones franceses cesaron el fuego. Íbamos errantes en un coche Ford, tratando de seguir el ritmo de los sucesivos avances, cuando Nuri, perfectamente vestido y con guantes, fumando su pipa de brezo, nos salió al encuentro y nos envió de regreso con el capitán Pisani, comandante de artillería, con una urgente súplica de apoyo. Encontramos a Pisani retorciéndose las manos de desesperación, con cada cartucho agotado. Dijo que le había implorado a Nuri que no atacara en este momento de su penuria.

No había nada que hacer, sino ver a nuestros hombres salir otra vez de la estación de ferrocarril a tiros. El camino estaba alfombrado de arrugadas figuras caquis, y los ojos de los heridos, enriquecidos por el dolor, nos miraban con reproche. El control se había esfumado de sus cuerpos rotos y su carne desgarrada los sacudía indefensa. Podíamos ver todo y pensar con desapego, pero era silencioso: la audición nos había sido arrebatada por la certeza de que habíamos fracasado.

Después comprendimos que nunca habíamos esperado un espíritu tan excelente de nuestra infantería, que combatió alegremente bajo el fuego de ametralladoras y aprovechó hábilmente el terreno. Se necesitó tan poca dirección que solo se perdieron tres oficiales. Maan nos demostró que los árabes eran lo suficientemente buenos sin el refuerzo británico. Esto nos dejó más libres para planificar; de modo que el fracaso no fue del todo en vano.

En la mañana del dieciocho de abril, Yafar decidió sabiamente que no podía permitirse más pérdidas y se retiró a las posiciones de Semna mientras las tropas descansaban.

Como era viejo amigo de la universidad del comandante turco, le envió una carta bajo bandera blanca en la que lo invitaba a rendirse.

La respuesta decía que les encantaría, pero que tenían órdenes de resistir hasta el último cartucho.

Yafar ofreció una tregua durante la cual pudieran gastar sus reservas de munición; pero los turcos dudaron hasta que Yamal Pasha pudo reunir tropas en Amán, reocupar Yerdun y hacer pasar un convoy de recuas con alimentos y municiones hacia la ciudad asediada.

El ferrocarril permaneció cortado durante semanas.

Inmediatamente tomé un coche para reunirme con Dawnay. Me inquietaba que un militar de carrera librara su primera batalla de guerrillas con esa arma tan compleja y enrevesada que era el coche blindado. Además, Dawnay no era arabista, y ni Peake, su experto en camellos, ni Marshall, su médico, hablaban el idioma con fluidez. Sus tropas eran mixtas, británicas, egipcias y beduinas. Los dos últimos grupos se detestaban. Así que llegué en coche a su campamento sobre Tell Shahm pasada la medianoche y me ofrecí, con delicadeza, como intérprete.

Afortunadamente me recibió bien y me llevó a recorrer sus líneas. Un espectáculo maravilloso.

• Los coches estaban aparcados geométricamente aquí;
• los carros blindados allá;
• los centinelas y piquetes estaban desplegados, con ametralladoras listas.

Hasta los árabes estaban en un lugar táctico detrás de una colina, en apoyo, pero fuera de la vista y del oído: por arte de magia, el jerife Hazaa y él los habían mantenido donde los habían puesto.

La lengua se me enroscó en la mejilla con el deseo de decir que lo único que faltaba era un enemigo.

Su conversación mientras desplegaba su plan profundizó mi admiración hasta abismos insondables. Había preparado órdenes de operaciones; cosas de aspecto ortodoxo con horas cero y una secuencia de movimientos.

Cada unidad tenía su deber asignado. Atacaríamos el «puesto del llano» al amanecer (coches blindados) desde la posición ventajosa del montecillo en el que Joyce y yo nos habíamos sentado a reírnos con amargura la última vez que fracasamos.

Los coches, con el tubo de escape cerrado, «tomarían posiciones» antes de la luz del día y tomarían las trincheras por sorpresa. Los furgones 1 y 3 demolerían entonces los puentes A y B del plano de operaciones (escala ¹⁄₂₅₀,₀₀₀) a la hora cero 1:30 mientras los coches avanzaban hacia el Puesto de la Roca y, con el apoyo de Hazaa y los árabes, lo asaltaban (hora cero 2:15).

Hornby y los explosivos, en los Talbots núm. 40531 y 41226, irían detrás de ellos y demolerían los puentes D, E y F mientras la fuerza almorzaba. Después del almuerzo, cuando el sol bajo permitía ver a través del espejismo, a la hora cero 8 para ser exactos, la masa unida atacaría el Puesto Sur; los egipcios desde el este, los árabes desde el norte, cubiertos por fuego de ametralladora de largo alcance desde los automóviles y por los cañones de diez libras de Brodie situados en la Colina de la Observación.

El puesto caería y la fuerza se transportaría a la estación de Tell Shahm, que sería bombardeada por Brodie desde el noroeste, bombardeada por aeroplanos que volarían desde los fangales de Rum (a la hora cero 10) y abordada por automóviles blindados desde el oeste. Los árabes seguirían a los automóviles, mientras Peake con su Cuerpo de Camellos descendía del Puesto Sur.

«La estación será tomada a la hora cero 11:30», decía el plan, rompiendo en un chiste al final.

Pero ahí fracasó, pues los turcos, por ignorancia y a la prisa, se rindieron diez minutos antes de tiempo y cometieron la única mancha en un día sin sangre.

Con voz fluida pregunté si Hazaa comprendía. Se me informó que, como no tenía reloj que sincronizar (a propósito, ¿podría por favor poner el mío en hora ahora mismo?), daría su primer movimiento cuando los coches giraran hacia el norte y cronometraría sus acciones posteriores por orden expresa. Me alejé sigilosamente y me oculté para dormir una hora.

Al amanecer vimos los coches deslizarse silenciosamente sobre las durmientes trincheras de arena, y a los atónitos turcos salir con las manos en alto. Fue como coger un melocotón maduro.

Hornby llegó a toda velocidad en sus dos furgonetas Rolls, colocó cincuenta kilos de algodón pólvora bajo el puente A y lo voló de manera convincente. El estruendo estuvo a poco de sacar a Dawnay y a mí de nuestro tercer vehículo, en el que íbamos sentados muy majestuosamente supervisándolo todo; y acudimos raudos para enseñarle a Hornby el método más económico de usar los agujeros de drenaje como cámaras de minas.

Los puentes siguientes cayeron con diez planchas cada uno.

Mientras estábamos en el puente B, los automóviles concentraron sus ametralladoras en el parapeto del «Puesto de la Roca», un círculo de gruesos muros de piedra (muy visibles por sus largas sombras matutinas) en una colina demasiado empinada para las ruedas.

Hazaa estaba listo, dispuesto y entusiasmado, y los turcos estaban tan asustados por el chapoteo y el traqueteo de las cuatro ametralladoras que los árabes los tomaron casi sin esfuerzo. Ese fue el segundo éxito rotundo.

Luego fue el tiempo de descanso para los demás, pero de actividad para Hornby y para mí, ahora ingeniero adjunto. Corrimos línea abajo en nuestros Rolls-Royces, cargados con dos toneladas de algodón pólvora; puentes y rieles volaron por los aires dondequiera que la fantasía lo dictaba.

Las tripulaciones de los autos nos cubrían; y a veces se cubrían ellos mismos, bajo sus vehículos, cuando los fragmentos zumbaban musicalmente a través del aire humeante. Un pedernal de veinte libras dio de lleno con un fuerte estrépito en la cúpula de una torreta y dejó una abolladura inofensiva. A intervalos, todo el mundo tomaba fotografías de las alegres explosiones.

Era la guerra de luxe, y la demolición de luxe: nos divertíamos de lo lindo.

Tras la hora del almuerzo itinerante, fuimos a ver la caída del «puesto sur». Cayó a su minuto, pero no como debido. Hazaa y sus amran estaban demasiado revolucionados para avanzar con sobriedad en asaltos alternos como Peake y los egipcios. En su lugar, pensaron que era una carrera de obstáculos y lanzaron una carga de camellos colina arriba, sobre el parapeto y las trincheras. Los turcos, cansados de la guerra, se rindieron asqueados.

Luego vino el acto central del día, el asalto a la estación.

Peake descendió hacia ella desde el norte, moviendo a sus hombres mediante una continua exposición de su persona; a duras penas, pues no ardían en deseos de honor.

Brodie la atacó con su precisión habitual, mientras los aeroplanos daban vueltas a su fría manera para arrojar bombas silbantes en sus trincheras. Los carros blindados avanzaron resoplando humo, y a través de esta bruma una fila de turcos que agitaban objetos blancos salió de su trinchera principal con aire abatido.

Aceleramos nuestros Rolls con afustes; los árabes saltaron sobre sus camellos; los hombres de Peake, ahora audaces, rompieron a correr, y la fuerza convergió frenéticamente hacia la estación. Nuestro coche ganó; y yo me hice con la campana de la estación, una digna pieza de orfebrería de Damasco. El siguiente hombre tomó la picadora de billetes y el tercero el sello de la oficina, mientras los desconcertados turcos nos miraban con una indignación creciente de que su importancia fuera meramente secundaria.

Un minuto después, con un aullido, los beduinos se lanzaron al saqueo más frenético de su historia. Doscientos rifles, ochenta mil cartuchos de munición, muchas bombas, abundante comida y ropa se encontraban en la estación, y todo el mundo destrozó y sacó provecho.

Un camello desdichado aumentó la confusión al activar una de las muchas minas trampas turcas al entrar en el patio. La explosión lo mandó patas arriba y causó el pánico. Creían que Brodie estaba abriendo fuego otra vez.

En la pausa, el oficial egipcio encontró un almacén intacto y puso una guardia de soldados sobre él, porque andaban escasos de comida. Los lobos de Hazaa, aún no saciados, no reconocieron el derecho de los egipcios a repartir por igual. Comenzaron los tiroteos: pero mediante mediación conseguimos que los egipcios eligieran primero las raciones que necesitaban; después siguió una pelea general que derribó las paredes del almacén.

El botín de Shahm fue tan grande que ocho de cada diez árabes se conformaron con él.

Por la mañana, solo Hazaa y un puñado de hombres permanecieron con nosotros para continuar las operaciones. El programa de Dawnay señalaba la estación de Ramleh; pero sus órdenes eran confusas, ya que la posición no había sido examinada.

Así que enviamos a Wade en su coche blindado, con un segundo coche de apoyo. Avanzó con cautela, etapa por etapa, en un silencio sepulcral. Por fin, sin que se disparara un solo tiro, entró en el patio de la estación, con mucho cuidado por miedo a las minas, cuyos alambres de disparo y trampa tapizaban el suelo.

La estación estaba cerrada. Pasó la mitad de una cincha por la puerta y las contraventanas y, al no obtener respuesta, salió de su coche, registró el edificio y lo encontró vacío de hombres, aunque bastante lleno de bienes codiciables como para hacer que Hazaa y el resto de fieles ponderaran su virtud en voz alta. Pasamos el día destruyendo más millas de la línea desocupada, hasta que calculamos que habíamos causado los daños suficientes para entretener al mayor equipo de reparación posible durante quince días.

El tercer día debía ser Mudowwara, pero ya no nos quedaban grandes esperanzas ni fuerzas. Los árabes se habían marchado; los hombres de Peake, eran poco guerreros. Sin embargo, Mudowwara podría entrar en pánico como Ramleh, así que pasamos la noche junto a nuestra última captura.

El incansable Dawnay colocó centinelas que, emulando a su gallardo comandante, hicieron un numerito al estilo del Palacio de Buckingham de arriba abajo junto a nuestras supuestas cabezas durmientes, hasta que me levanté y les instruí en las artes de la vigilancia en el desierto.

Por la mañana partimos a ver Mudowwara, conduciendo como reyes espléndidamente en nuestros coches ruidosos sobre las llanuras lisas de arena y pedernal, con el sol bajo y pálido a nuestras espaldas, en el este. La luz nos ocultó hasta que estuvimos muy cerca y vimos que un largo tren estaba detenido en la estación. ¿Refuerzo o evacuación?

Un momento después nos dispararon con cuatro cañones, de los cuales dos eran pequeños, activos y precisos obuses de montaña austriacos. A siete mil yardas hicieron unos disparos admirables, mientras nosotros huíamos con indigna prisa hacia unas hondonadas lejanas.

Desde allí dimos un amplio rodeo hasta donde, con Zaal, habíamos minado nuestro primer tren. Volamos el largo puente bajo el cual la patrulla turca había dormido al raso aquel mediodía tan tenso. Después regresamos a Ramleh y perseveramos en destruir la vía y los puentes, para hacer que nuestra ruptura fuera permanente, una demolición demasiado grave para que Fakhri pudiera restaurarla jamás; mientras Faisal mandaba a Mohammed el Dheilan contra las estaciones aún intactas entre nuestra brecha y Maan.

Dawnay se reunió con ellos, geográficamente, bajo el escarpe, un día después; y así estos ochenta millas desde Maan hasta Mudowwara, con sus siete estaciones, cayeron por completo en nuestras manos. La defensa activa de Medina terminó con esta operación.

Un nuevo oficial, Young, vino de Mesopotamia para reforzar nuestro estado mayor. Era un militar de carrera de excepcional calidad, con una larga y amplia experiencia en la guerra, y un dominio perfecto del árabe.

Su papel previsto era duplicar el mío, con las tribus, para que nuestra actividad contra el enemigo fuera más amplia y estuviera mejor dirigida. Para permitirle aclimatarse a nuestras nuevas condiciones, le confié la posibilidad de combinar a Zeid, Nasir y Mirzuk en una interrupción de ochenta millas de longitud en el ferrocarril desde Maán hacia el norte, mientras yo bajaba a Áqaba y tomaba un barco hacia Suez, para discutir los futuros planes con Allenby.