LII

Nasir había hecho un gran trabajo. Una semana de harina para nosotros había llegado desde Tafila, para devolvernos la libertad de movimiento. Bien podríamos tomar Ácaba antes de que volviéramos a pasar hambre. Tenía buenas cartas de los dhumaniyeh, los darausha y los dhiabat, tres clanes de los Howeitat en Nagb el Shtar, el primer paso difícil de la carretera de Maán a Ácaba. Estaban dispuestos a ayudarnos, y si atacaban pronto y con fuerza en Aba el Lissan, el gran factor de sorpresa probablemente significaría el éxito de su empeño.

Mi esperanza me indujo a otra cabalgata loca, que fracasó. Sin embargo, los turcos no dieron la alarma.

Mientras mi grupo cabalgaba hacia allí, llegó un mensajero a toda prisa de parte de Nuri Shaalan. Traía saludos y la noticia de Nuri de que los turcos le habían pedido a su hijo Nawaf, como guía-rehén, que llevara cuatro a caballo —cuatrocientos jinetes— desde Deraa por el Sirhan en nuestra busca. Nuri había enviado a su sobrino Trad, a quien le importaba menos perder, y este los guiaba por rutas tortuosas en las que hombres y caballos sufrían terriblemente por la sed.

Estaban cerca de Nebk, nuestro viejo campamento. El Gobierno turco creería que aún estábamos en elwadi hasta que su caballería regresara. En cuanto a Maán especialmente, no tenían ninguna preocupación, ya que los ingenieros que habían volado Bair informaron de que todas las fuentes de agua habían quedado totalmente destruidas, al tiempo que se había actuado sobre los pozos de Jefer pocos días antes.

Puede ser que verdaderamente se nos negara Jefer; pero no carecíamos de esperanza de que también allí encontraríamos mal hecho el trabajo técnico de demolición por parte de estos mezquinos turcos.

Dhaif-Allah, uno de los principales de los Howeitat de los Yazi, de los que bajaron a Wejh y juraron lealtad, había estado presente en Jefer cuando el Pozo del Rey fue dinamitado colocando explosivos alrededor de su borde; y nos mandó un recado secreto desde Maán diciéndonos que había oído las piedras superiores chocar entre sí y trabarse sobre la boca del pozo.

Su convicción era que el fuste estaba intacto, y que limpiarlo sería la labor de unas pocas horas. Eso esperábamos; y salimos de Bair en perfecto orden, el veintiocho de junio, para averiguarlo.

Quickly we crossed the weird plain of Jefer.

Next day by noon we were at the wells. They seemed most thoroughly destroyed; and the fear grew that we might find in them the first check to our scheme of operations, a scheme so much too elaborate that a check might be far reaching.

Sin embargo, fuimos al pozo —la propiedad de la familia de Auda—, cuya historia nos había contado Dhaif Allah, y empezamos a sondearlo. El suelo resonó hueco bajo nuestro mazo y pedimos voluntarios capaces de cavar y construir. Algunos de los Ageyl se presentaron, encabezados por el Mirzugi, un hábil muchacho camellero de Nasir. Comenzaron con las pocas herramientas que teníamos. El resto de nosotros formó un círculo alrededor de la depresión del pozo y los vio trabajar, cantándoles y prometiéndoles recompensas de oro cuando hubieran encontrado el agua.

Era una tarea ardua bajo el pleno resplandor del sol de verano; pues la llanura de Jefer era de barro duro, plana como la palma de la mano, de un blanco deslumbrante por la sal y de veinte millas de ancho; pero el tiempo apremiaba, porque si fracasábamos tal vez tendríamos que cabalgar cincuenta millas por la noche hasta el siguiente pozo.

Así pues, apresuramos el trabajo por relevos a toda marcha bajo el calor del mediodía, convirtiendo en peones a todos nuestros compañeros dispuestos a cooperar. Era una excavación fácil, pues la explosión que había movido las piedras había aflojado la tierra.

A medida que cavaban y arrojaban la tierra, el núcleo del pozo se alzaba como una torre de piedras toscas en el centro del foso.

Con muchísimo cuidado comenzamos a retirar el remate destruido de la pila: un trabajo difícil, pues las piedras se habían trabado al caer; pero esto era mejor señal, y nuestros ánimos se elevaron.

Antes de la puesta del sol, los obreros gritaron que ya no había tierra de relleno, que los intersticios entre los bloques estaban despejados y oyeron los fragmentos de lodo que sefiltraban chapoteando muchos pies más abajo.

Media hora más tarde se oyó un estruendo y rodar de piedras en la boca, seguido de un fuerte chapuzón y gritos. Corrimos hacia abajo y, a la luz de la antorcha del Mirzugi, vimos el pozo abierto de par en par, ya no como un tubo, sino como un foso hondo de hombros anchos, de veinte pies de ancho en el fondo, que era negro de agua y blanco en el medio por la espuma donde el Ageyli que había estado limpiando cuando se resbaló la clave, braceaba con energía en su esfuerzo por no ahogarse.

Todo el mundo se reía de él pozo abajo, hasta que por fin Abdulla le bajó una soga con nudo corredizo y lo subimos, muy mojado y enfadado, pero sin sufrir ningún daño por su caída.

Premio a los excavadores y los invitamos a un banquete a base de un camello flaco que había flaqueado en la marcha de hoy; y luego nos pasamos toda la noche abrevando, mientras un pelotón de ageyls, con un largo estribillo, izaba hasta el nivel del suelo un garganto de ocho pies de lodo y piedras.

Al amanecer se apisonó la tierra alrededor y el pozo quedó terminado, con un aspecto tan idóneo como siempre. Solo que el agua no era muy abundante. Lo trabajamos las veinticuatro horas sin descanso, hasta sacarle hasta la última gota; y aun así algunos de nuestros camellos no quedaron saciados.

Desde Jefer entramos en acción. Los jinetes avanzaron hacia las tiendas de los dhumaniyeh para dirigir su prometido ataque contra Fuweilah, el blocao que cubría la cabeza del desfiladero de Aba el Lissan.

Nuestro ataque se había planeado para dos días antes de la caravana semanal que, desde Maan, abastecía a las guarniciones aliadas. El hambre facilitaría la reducción de estos lugares lejanos al hacerles comprender cuán irremediablemente estaban aislados de sus amigos.

Nos sentamos mientras tanto en Jefer, a la espera de conocer la suerte del ataque. De su éxito o fracaso dependería el rumbo de nuestra siguiente marcha.

La parada no fue desagradable, pues nuestra posición tenía su lado cómico. Estábamos a la vista de Maan, durante aquellos minutos del día en que el espejismo no inutilizaba los ojos y los anteojos; y, sin embargo, paseábamos admirando el brocal de nuestro nuevo pozo con total seguridad, porque la guarnición turca creía que el agua era imposible allí o en Bair, y se aferraba a la dulce idea de que ahora nos hallábamos desesperadamente en combates con su caballería en Sirhan.

Me oculté bajo unos arbustos cerca del pozo durante horas, contra el calor, muy perezoso, fingiendo dormir, la ancha manga de seda de mi brazo-almohada echada sobre la cara a modo de velo contra las moscas.

Auda se incorporó y habló como un río, contando sus mejores historias en plena forma. Al fin le reproché con una sonrisa que hablara demasiado y hiciera muy poco. Él se chupó los labios con el placer del trabajo que se avecinaba.

En el alba siguiente, un cansado jinete cabalgó hasta nuestro campamento con la noticia de que los dhumaniyeh habían abierto fuego contra el puesto de Fuweilah la tarde anterior, tan pronto como nuestros hombres habían llegado hasta ellos. La sorpresa no había sido completa del todo; los turcos ocuparon sus parapuestos de piedra seca y los repelieron. Los abatidos árabes se retiraron a cubierto y el enemigo, creyendo que se trataba tan solo de una escaramuza tribal corriente, había realizado una salida a caballo hacia el campamento más cercano.

Un anciano, seis mujeres y siete niños eran sus únicos ocupantes.

En su cólera por no encontrar nada activamente hostil ni apto para el combate, los soldados destrozaron el campamento y degollaron a los indefensos.

Los dumaniyeh en las cumbres no oyeron ni vieron nada hasta que fue demasiado tarde; pero entonces, en su furia, se precipitaron por el camino de regreso de los asesinos y les cortaron el paso casi hasta el último hombre.

Para completar su venganza, asaltaron el fuerte, guarnecido ahora por pocos hombres, lo tomaron en la primera furia de su embestida y no hicieron prisioneros.

Estábamos ya ensillados; y en diez minutos habíamos cargado y marchado hacia Gadir el Haj, la primera estación de ferrocarril al sur de Maán, en nuestra ruta directa hacia Aba el Lissan.

Simultáneamente, destacamos un pequeño grupo para cruzar la vía férrea justo por encima de Maán y crear una distracción en ese flanco. En especial, debían amenazar a los grandes rebaños de camellos enfermos, bajas del frente de Palestina, que los turcos pastaban en las llanuras de Shobek hasta que estuvieran de nuevo aptos para el servicio.

Calculamos que la noticia de su desastre de Fuweilah no habría llegado a Maan hasta la mañana, y que no podrían traer a estos camellos (suponiendo que nuestro grupo del norte no los interceptara) y equipar una expedición de socorro antes del anochecer; y si entonces atacábamos la línea en Ghadir el Haj, probablemente desviarían el socorro hacia allí, dejándonos así avanzar hacia Ácaba sin ser molestados.

Con esta esperanza cabalgamos sin pausa a través del espejismo ondulante hasta la tarde, en que descendimos sobre la línea; y, tras librar un largo trecho de ella de guardias y patrullas, comenzamos con los numerosos puentes de la sección capturada. La pequeña guarnición de Ghadir el Haj hizo una salida contra nosotros con la valentía de la ignorancia, pero la calima los cegó y los pusimos en fuga con bajas.

Estaban en el telégrafo, y avisarían a Maan, que además no podía dejar de oír los repetidos golpes secos de nuestra explosión. Nuestro objetivo era atraer al enemigo hacia nosotros por la noche; o más bien aquí abajo, donde no encontrarían a nadie sino a muchos puentes rotos, pues trabajábamos rápido y hacíamos grandes destrozos.

Los agujeros de drenaje en las enjutas contenían de tres a cinco libras de gelatina cada uno. Nosotros, encendiendo nuestras minas con mechas cortas, derribamos el arco, destrozamos el pilar y desmantelamos los muros laterales, en no más de seis minutos de trabajo. Así arruinamos diez puentes y muchos rieles, y agotamos nuestro explosivo.

Después del anochecer, cuando nuestra partida no podía ser vista, cabalgamos cinco millas al oeste de la línea, para ponernos a cubierto. Allí encendimos fuego y cocimos pan. Sin embargo, nuestra comida no terminó de cocinarse antes de que tres jinetes llegaran al galopaje para informar de que una larga columna de tropas nuevas —infantería y artillería— acababa de aparecer en Alba el Lissan procedente de Maan. Los Dhumaniyeh, desorganizados por la victoria, habían tenido que abandonar su posición sin luchar. Estaban en Batra esperándonos. Habíamos perdido Aba el Lissan, el blocao, el desfiladero, el control de la carretera de Akaba: sin que se disparara un solo tiro.

Supimos después que este desagradable e insólito vigor por parte de los turcos fue casual.

Un batallón de relevo había llegado a Maan ese mismo día. La noticia de una demostración árabe contra Fuweilah llegó simultáneamente; y el batallón, que casualmente estaba formado y listo con su tren de transporte en el patio de la estación para marchar al cuartel, fue reforzado apresuradamente con una sección de artillería de montaña y algunos hombres montados, y salió inmediatamente como columna punitiva para rescatar el puesto supuestamente asediado.

Habían salido de Maan a media mañana y marchado con calma por la carretera, los hombres sudando con el calor de esta tierra del sur tras sus nieves nativas del Cáucaso, y bebiendo con sed de cada manantial.

Desde Aba el Lissan ascendieron hacia el viejo fortín, que estaba desierto a excepción de los silenciosos buitres que volaban sobre sus muros en lentos y inquietos círculos.

El comandante del batallón temía que el espectáculo fuera demasiado para sus jóvenes tropas, y las condujo de regreso al manantial de Aba el Lissan, junto a la carretera, en su valle serpenteante y estrecho, donde acamparon toda la noche en paz junto al agua.