XLIX

Comenzamos una hora antes del mediodía. Nasir iba a la cabeza, montado en su Ghazala⁠—una camella arqueada y de costillas inmensas como un barco antiguo; que superaba por lo menos en un pie a la más alta de nuestras bestias y, sin embargo, perfectamente proporcionada, con una zancada semejante a la de un avestruz⁠—, una bestia lírica, la más noble y de mejor casta de los camellos de los howeitat, hembra de nueve madres recordadas.

Auda iba a su lado, y yo merodeaba en torno a la seriedad de ambos a lomos de Naama, «la gallina-avestruz», una camella de carreras y mi última adquisición.

Detrás de mí montaban mis ageyl, con Mohammed, el torpe. A Mohammed lo acompañaba ahora Ahmed, otro campesino que llevaba seis años viviendo entre los howeitat a fuerza de músculos y astucia⁠—un granuja avispado y ávido.

Una subida de sesenta pies nos sacó de Sirhan hacia la primera terraza del Ard el Suwan: un terreno de pedernales negros sobre caliza margosa; no muy firme, pero lo bastante duro en las huellas que los pies de los siglos de camellos errantes habían gastado una pulgada o dos en la superficie.

Nuestro objetivo era Bair, un conjunto histórico de pozos y ruinas gasánidas en el desierto, a treinta o cuarenta millas al este del ferrocarril del Hiyaz. Quedaba a unas sesenta millas por delante, y allí acamparíamos unos días mientras nuestros exploradores nos traían harina de los pueblos serranos sobre el mar Muerto.

Nuestra comida de Wejh estaba casi terminada (excepto porque Nasir aún conservaba algo del preciado arroz para las grandes ocasiones), y todavía no podíamos predecir con certeza la fecha de nuestra llegada a Áqaba.

Nuestro grupo actual sumaba más de quinientos hombres; y la visión de esta alegre muchedumbre de norteños robustos y seguros de sí mismos persiguiendo gacelas desenfrenadamente por la faz del desierto nos quitó por un momento toda aprensión apesadumbrada sobre el desenlace de nuestra empresa.

Sentimos que era una noche de arroz, y los jefes de los Abu Tayi vinieron a cenar con nosotros. Después, con las ascuas de nuestra fogata de café agradablemente rojas entre nosotros frente al fresco de esta tierra alta norteña, nos sentamos sobre las alfombras charlando divagantes de esto y aquello, tan lejanos.

Nasir se volvió de espaldas, con mis gafas, y comenzó a estudiar las estrellas, contando en voz alta primero un grupo y luego otro; exclamando con sorpresa al descubrir lucecitas que no había advertido a simple vista. Auda nos hizo hablar de telescopios —de los grandes— y de cómo el hombre, en tres años cientos, había avanzado tanto desde su primer ensayo que ahora construía lentes tan largos como una tienda de campaña, a través de los cuales contaba miles de estrellas desconocidas. «Y las estrellas, ¿qué son?». Derivamos hacia una conversación sobre soles más allá de soles, tamaños y distancias más allá de la razón. «¿Qué ocurrirá ahora con este conocimiento?», preguntó Mahoma. «Nos pondremos a ello, y muchos hombres instruidos y algunos inteligentes juntos harán lentes tan más potentes que los nuestros como los nuestros que los de Galileo; y aún más cientos de astrónomos distinguirán y calcularán aún más miles de estrellas ahora invisibles, cartografiándolas y dando a cada una su nombre. Cuando las veamos todas, no habrá noche en el cielo».

—¿Por qué los occidentales siempre lo quieren todo? —dijo Auda en tono provocador—. Detrás de nuestras pocas estrellas podemos ver a Dios, que no está detrás de vuestros millones.

—Queremos el fin del mundo, Auda.

—Pero ese es de Dios —se quejó Zaal, medio enfadado.

Mahoma no permitió que desviaran su tema. —¿Hay hombres en estos mundos más grandes? —preguntó.

—Dios sabe.

—¿Y tiene cada uno su Profeta, su cielo y su infierno? —lo interrumpió Auda—. Muchachos, conocemos nuestras regiones, nuestros camellos, a nuestras mujeres. El exceso y la gloria pertenecen a Dios. Si el fin de la sabiduría es sumar estrella a estrella, nuestra insensatez es grata.

Y entonces habló de dinero y distrajo sus mentes hasta que todos zumbaron al unísono. Después me susurró que debía conseguirle un regalo digno de Feisal cuando conquistara Ácaba.

Marchamos al alba, y en una hora coronamos el Wagf, el parteaguas, y descendimos por su otra ladera.

La cresta era solo un banco de greda, cubierto de pedernal, de un par de cientos de pies de altura. Estábamos ahora en la hondonada entre el Snainirat al sur y, al norte, las tres cabezas blancas del Thlaithukhwat, un grupo de colinas cónicas que brillaban intensamente como la nieve bajo el sol.

Pronto entramos en el uadi Bair, y marchamos por él y lo atravesamos durante horas. Había habido una crecida allí en primavera, lo que produjo un rico crecimiento de hierbas entre los arbustos retorcidos. Era verde y agradable a la vista y al hambriento paladar de nuestros camellos, tras la larga hostilidad del Sirhan.

Poco después, Auda me dijo que iba a marchar adelantado hacia Bair, y que si quería acompañarle.

Fuimos rápido, y en dos horas llegamos al lugar de repente, al pie de una colina. Auda se había apresurado para visitar la tumba de su hijo Annad, a quien habían tendido una emboscada cinco de sus primos motalga en venganza por Abtan, su paladín, muerto por Annad en combate singular.

Auda me contó cómo Annad se habia lanzado contra ellos, uno contra cinco, y había muerto como debía; pero eso dejaba solo al pequeño Mohammed entre él y la orfandad de hijos. Me había traído para que le oyera lamentarse intensamente por su difunto.

Sin embargo, al cabalgar hacia las tumbas, nos sorprendió ver humo saliendo en espirales de la tierra alrededor de los pozos. Cambiamos de dirección rápidamente y nos acercamos a las ruinas con cautela.

Parecía que no había nadie allí; pero la gruesa torta de estiércol alrededor del brocal del pozo estaba carbonizada, y el pozo mismo, destrozado en la parte superior. La tierra estaba desgarrada y ennegrecida como por una explosión; y al mirar por el pozo vimos su revestimiento despojado y agrietado, y muchos bloques arrojados por el conducto, medio obstruyéndolo junto con el agua del fondo.

Olfateé el aire y pensé que el olor era a dinamita.

Auda corrió al siguiente pozo, en el lecho del valle debajo de las tumbas; y aquel también estaba desportillado en la boca y atestado de piedras caídas. «Esto —dijo— es obra de los Jazi». Cruzamos el valle hacia el tercer pozo, el de los Beni Sakhr. Era solo un cráter de greda. Zaal llegó, con el rostro grave al ver el desastre. Exploramos el jan en ruinas, en el que había rastros de la noche anterior de tal vez un centenar de caballos. Había un cuarto pozo, al norte de las ruinas en la llanura abierta, y hacia él fuimos sin esperanza, preguntándonos qué sería de nosotros si Bair estuviera totalmente destruido. Para nuestra alegría, estaba intacto.

Este era un pozo de los Jazi, y su inmunidad daba mucha fuerza a la teoría de Auda. Nos desconcertó encontrar a los turcos tan prevenidos y empezamos a temer que tal vez hubieran atacado también El Jefer, al este de Maán, el grupo de pozos en el que planeábamos concentrarnos antes de atacar. Su bloqueo sería un verdadero contratiempo.

Mientras tanto, gracias al cuarto pozo, nuestra situación, aunque incómoda, no era peligrosa. Sin embargo, sus recursos de agua eran del todo insuficientes para quinientos camellos; así que se volvió imperativo abrir el menos dañado de los otros pozos, el de las ruinas, en cuyo brocal aún humeaba la turba. Auda y yo fuimos con Nasir a echarle otro vistazo.

Un ageyli nos trajo una caja vacía de gomina Nobel, evidentemente el explosivo que los turcos habían utilizado. Por las cicatrices en el suelo era evidente que se habían disparado varias cargas simultáneamente alrededor de la boca del pozo y en el interior del conducto.

Al mirar hacia abajo hasta que nuestros ojos se acostumbraron a la oscuridad, vimos de repente muchos nichos excavados en el conducto a menos de veinte pies más abajo. Algunos todavía estaban atirantados y tenían cables colgando.

Evidently there was a second series of charges, either inefficiently wired, or with a very long time-fuse.

Hurriedly we unrolled our bucket-ropes, twined them together, and hung them freely down the middle of the well from a stout cross-pole, the sides being so tottery that the scrape of a rope might have dislodged their blocks.

I then found that the charges were small, not above three pounds each, and had been wired in series with field telephone cable. But something had gone wrong. Either the Turks had scamped their job or their scouts had seen us coming before they had had time to re-connect.

Pronto tuvimos, pues, dos pozos en buen estado y una ganancia neta de treinta libras de dinamita enemiga. Decidimos quedarnos una semana en este afortunado Bair. A nuestras necesidades de alimentos y de noticias sobre el estado de ánimo de las tribus entre Maan y Áqaba se sumó ahora un tercer objetivo: averiguar el estado de los pozos de Jefer. Enviamos a un hombre a Jefer. Preparamos una pequeña caravana de camellos de carga con la marca de los Howeitat y los enviamos al otro lado de la línea hacia Tafila con tres o cuatro miembros de clanes poco conocidos, personas de las que jamás se sospecharía que tenían relación con nosotros. Comprarían toda la harina que pudieran y nos la traerían de vuelta en cinco o seis días.

En cuanto a las tribus de los alredeores de la ruta de Áqaba, queríamos su ayuda activa contra los turcos para llevar a cabo el plan provisional que habíamos trazado en Wejh. Nuestra idea era avanzar de repente desde El Jefer, cruzar la línea férrea y coronar el gran puerto —el Nagb el Shtar— por el que el camino descendía desde la meseta de Maán hasta la roja llanura de Guweira.

Para retener este puerto tendríamos que capturar Aba el Lissan, el gran manantial en su cabecera, a unas dieciséis millas de Maán; pero la guarnición era pequeña y esperábamos dominarla de un golpe de mano. Estaríamos entonces a caballo sobre el camino, cuyos puestos al cabo de una semana caerían por hambre; aunque probablemente antes de eso las tribus de las colinas, al enterarse de nuestro exitoso comienzo, se nos unirían para aniquilarlos.

El quid de nuestro plan era el ataque a Aba el Lissan, no fuera a ser que la fuerza de Maán tuviera tiempo de salir en su auxilio, socorrerla y expulsarnos de las alturas de Shtar.

Si, como ocurría en ese momento, no eran más que un batallón, difícilmente se atreverían a moverse; y si dejaban que cayera la plaza mientras esperaban la llegada de refuerzos, Ácaba se rendiría ante nosotros, tendríamos nuestra base en el mar y el ventajoso desfiladero de Itm se interpondría entre el enemigo y nosotros.

Así pues, nuestra garantía de éxito consistía en mantener a Maán confiada y débil, sin sospechar nuestra malévola presencia en las inmediaciones.

Nunca nos resultó fácil mantener en secreto nuestros movimientos, ya que vivíamos predicando a los lugareños, y los no convencidos se lo decían a los turcos.

Nuestra larga marcha hacia Wadi Sirhan era conocida por el enemigo, y hasta el búho más civilizado no podía dejar de ver que el único objetivo adecuado era Ácaba.

La demolición de Bair (y también la de Jefer, pues teníamos la confirmación de que los siete pozos de Jefer estaban destruidos) demostró que los turcos estaban alerta en esa medida.

Sin embargo, era imposible medir la estupidez del ejército turco; un rasgo que nos ayudaba de vez en cuando y nos perjudicaba constantemente, pues no podíamos evitar despreciarlos por ello (siendo los árabes una raza dotada de una agilidad mental poco común, y que la sobrevalora) y un ejército sufre cuando es incapaz de rendir honor al enemigo.

Por el momento, se podía sacar provecho de esa estupidez; y así habíamos emprendido una campaña prolongada de engaño para convencerlos de que nuestro objetivo se hayaba más cerca de Damasco.

Eran susceptibles a la presión en ese vecindario, porque el ferrocarril de Damasco, al norte hacia Deraa y al sur hacia Amán, era la vía de comunicación no solo de Hiyaz, sino de Palestina; y si lo atacábamos haríamos un doble daño.

Así, en mi largo viaje por las tierras del norte, había soltado indicios de nuestra inminente llegada a Yebel Druso; y me había alegrado de dejar que el célebre Nesib subiera allí, de manera ruidosa, pero con escasos recursos.

Nuri Shaalan había advertido a los turcos de nuestra parte en el mismo sentido; y Newcombe, allá abajo cerca de Wejh, se habí las arreglado para perder documentos oficiales, incluyendo un plan (en el cual éramos la vanguardia) para marchar desde Wejh, pasando por Jefer y el Sirhan, hasta Tadmor, para atacar Damasco y Alepo.

Los turcos se tomaron los documentos muy en serio y encadenaron a una desafortunada guarnición en Tadmor hasta el final de la guerra, para gran beneficio nuestro.