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Siddons me devolvió en avión a Guweira esa tarde, y por la noche en Ácaba le conté a Dawnay, recién llegado, que la vida era plena, pero transcurría con suavidad. A la mañana siguiente supimos por medio de un aeroplano cómo le había ido a la fuerza de Buxton en Mudowwara. Decidieron asaltarla antes del alba principalmente por medio de bombarderos, en tres grupos, uno para entrar en la estación y los otros dos para los reductos principales.

Por consiguiente, antes de la medianoche se tendieron cintas blancas como guías hacia el punto cero. La apertura se había programado para las cuatro menos cuarto, pero el camino resultó difícil de encontrar, de modo que la luz del día casi los alcanzó antes de que las operaciones comenzaran contra el reducto meridional.

Después de que varias bombas estallaran dentro y en sus alrededores, los hombres se precipitaron y lo tomaron con facilidad, para descubrir que el equipo de la estación había logrado su objetivo un instante antes.

Estas alarmas despertaron al reducto central, pero solo para la derrota. Sus hombres se rindieron veinte minutos más tarde.

El reducto norte, que contaba con un cañón, parecía más animado y salpicaba libremente con sus disparos el patio de la estación y a nuestras tropas.

Buxton, al amparo del reducto sur, dirigía el fuego de las piezas de Brodie que, con su habitual y pausada precisión, enviaban obús tras obús.

Siddons acudió con sus máquinas y lo bombardeó, mientras el Cuerpo de Camellos desde el norte, el este y el oeste sometía los parapetos a un intenso fuego de ametralladoras Lewis.

A las siete de la mañana, el último de los enemigos se rindió sin hacer ruido.

Habíamos tenido cuatro muertos y diez heridos. Los turcos sufrieron veintiuna bajas mortales y ciento cincuenta prisioneros, además de dos cañones de campaña y tres ametralladoras.

Buxton hizo que los turcos pusieran en marcha la máquina de vapor de la bomba, para poder abrevar a sus camellos, mientras los hombres soplaban en los pozos y destrozaban las bombas de los motores, junto con dos mil yardas de vía férrea. Al atardecer, las cargas al pie de la gran torre de agua la pulverizaron en piedras sueltas por la llanura; un momento después, Buxton ordenó «¡De frente, marschen!» a sus hombres, y los cuatrocientos camellos, levantándose al unísono y rugiendo como el día del juicio final, emprendieron la marcha hacia Jefer. Dawnay subió muy alegremente a Aba el Lissan para saludar a Faisal. Allenby lo había enviado para transmitirle a Faisal un mensaje de advertencia. Debía suplicarle que no hiciera nada imprudente, ya que el avance británico era una oportunidad y, si fallaba, los árabes estarían en el lado equivocado del Jordán para recibir ayuda. En particular, Allenby le suplicaba a Faisal que no se precipitara sobre Damasco, sino que esperara a que los acontecimientos fueran claramente favorables.

Esta muy sensata y oportuna advertencia se había originado por mi culpa. Exasperado una noche en el Cuartec General, se me había escapado que para mí 1918 parecía la última oportunidad, y que tomaríamos Damasco de todos modos, pasara lo que pasase en Deraa o en Ramla; ya que era preferible haberla tomado y perdido que no haberla tomado nunca.

Feisal sonrió con sabiduría ante la homilía de Dawnay, y respondió que este otoño intentaría tomar Damasco aunque se cayeran los cielos y, si los británicos no eran capaces de asumir su parte del ataque, salvaría a su propia gente haciendo una paz por separado con Turquía.

Llevaba mucho tiempo en contacto con elementos de Turquía, siendo Jemal Pasha quien había abierto la correspondencia. Por instinto, cuando estaba sobrio, Jemal era islámico, y para él la revuelta de La Meca era un castigo divino. Estaba dispuesto a hacer casi cualquier cosa para zanjar tal brecha en la fe.

Sus cartas eran, por este motivo, esclarecedoras. Feisal las envió a La Meca y a Egipto, esperando que interpretaran en ellas lo mismo que nosotros: pero los puntos se tomaron literalmente, y recibimos la orden de responder que la espada era ahora nuestro juez. Esto era magnífico; pero en la guerra una oportunidad dialéctica tan rica no podía desaprovecharse.

Es verdad que el acuerdo con Jemal no era posible. Él había cortado las altas cabezas de Siria, y habríamos negado la sangre de nuestros amigos si lo hubiéramos admitido en nuestra paz: pero al indicar esto sutilmente en nuestra respuesta, podríamos ensanchar la brecha nacional-clerical en Turquía.

Nuestros blancos particulares eran la sección antialemaña del Estado Mayor, dirigida por Mustapha Kemal, demasiado entusiasta con la «turquicidad» de su misión como para negar el derecho a la autonomía de las provincias árabes del Imperio otomano.

En consecuencia, Faisal devolvió respuestas tendenciosas; y la correspondencia continuó brillantemente. Los soldados turcos empezaron a quejarse de los pietistas, que anteponían las reliquias a la estrategia. Los nacionalistas escribieron que Faisal no hacía más que poner en práctica, de forma prematura y desastrosa, sus propias convicciones sobre la justa e inevitable autodeterminación de Turquía.

El conocimiento de la sublevación afectó la determinación de Jemal. Al principio se nos ofreció autonomía para el Hiyaz. Luego Siria fue admitida en el beneficio; después Mesopotamia. Faysal parecía aún no estar conforme; de modo que el adjunto de Jemal (mientras su amo estaba en Constantinopla) añadió audazmente una Corona a la parte ofrecida a Hussein de La Meca. Por último, ¡nos dijeron que veían lógica en la pretensión de la familia del profeta al liderazgo espiritual del islam!

El lado cómico de las cartas no debe oscurecer su verdadera utilidad para dividir al Estado Mayor turco.

Los musulmanes a la antigua consideraban al Jalifa un pecador imperdonable. Los modernistas lo veían como un nacionalista sincero pero impaciente, engañado por las promesas británicas. Tenían el deseo de enmendarle la plana más mediante la argumentación que por la derrota militar.

Su mejor carta era el acuerdo de Sykes-Picot, un reparto a la vieja usanza de Turquía entre Inglaterra, Francia y Rusia, sacado a la luz por los sóviets.

Yemal leyó los párrafos más rencorosos en un banquete en Beirut. Durante un tiempo la revelación nos perjudicó; con razón, pues los franceses y nosotros habíamos pensado en apaliar una brecha política con una fórmula lo suficientemente vaga como para que cada cual la interpretara de su modo divergente.

Por fortuna, yo ya había traicionado la existencia del tratado ante Feisal, y le había convencido de que su huida ayudaría tanto a los británicos que, una vez firmada la paz, la vergüenza les impediría fusilarle para cumplirlo; mientras que, si los árabes actuaban como yo pretendía, no habría conversaciones unilaterales sobre fusilamientos. Le rogué que no confiara en nuestras promesas, como su padre, sino en su propia y firme actuación.

Convenientemente, en esta coyuntura el Gabinete británico, con alegre estilo, dio también con la mano izquierda. Prometieron a los árabes, o más bien a un comité no autorizado de siete sabios de Gotham en El Cairo, que los árabes conservarían, para sí mismos, el territorio que conquistaran a Turquía en la guerra. La feliz noticia circuló por Siria.

Para ayudar a los turcos abatidos, y demostrarnos que podía hacer tantas promesas como partidos había, los británicos respondieron finalmente al documento A para el Jalifa, el B para sus Aliados, el C para el Comité Árabe, con el documento D para Lord Rothschild, una nueva potencia, a cuya raza se le prometió algo equívoco en Palestina.

El viejo Nuri Shaalan, arrugando su sabia nariz, volvió a mí con su carpeta de documentos, preguntando desconcertado cuál de todos ellos debía creer. Como antes, repetí con desenvoltura: «El último en fecha», y el sentido del honor del Emir respecto a su palabra le hizo ver la gracia. ¡Desde entonces hizo todo lo posible por nuestra causa común, advirtiéndome únicamente, cuando incumplía una promesa, que esta había sido reemplazada por una intención posterior!

Sin embargo, Gemal seguía abrigando esperanzas, ya que era un hombre terco y rufianesco. Tras la derrota de Allenby en Salt, nos envió al emir Mohammed Said, hermano del nefasto Abd el Kadir.

Mohammed Said, un degenerado de frente estrecha y mal bocado, era tan tortuoso como su hermano, pero menos valiente. Se mostró muy modesto cuando se detuvo ante Feisal para ofrecerle la paz de Gemal.

Feisal le dijo que llegaba en un momento oportuno. Podía ofrecer a Gemal el comportamiento leal del ejército árabe, si Turquía evacuaba Amán y entregaba su provincia a la custodia árabe. El infeliz argelino, creyendo que había conseguido un éxito rotundo, regresó apresuradamente a Damasco, donde Gemal por poco lo ahorca por sus esfuerzos.

Mustafa Kemal, alarmado, suplicó a Feisal que no le hiciera el juego a Cemal, prometiéndole que, cuando los árabes estuvieran instalados en su capital, los descontentos en Turquía se unirían a ellos y utilizarían su territorio como base desde la cual atacar a Enver y a sus aliados alemanes en Anatolia. Mustafa esperaba que la adhesión de todas las fuerzas turcas al este de los Tauros le permitiera marchar directamente sobre Constantinopla.

Los acontecimientos del final frustraron estas complicadas negociaciones, que no se revelaron a Egipto ni a La Meca debido al decepcionante resultado de nuestra primera confidencia. Temía que los británicos pudieran vacilar ante el hecho de que Faysal mantuviera relaciones por separado.

Sin embargo, en justicia con los árabes combatientes, no podíamos cerrar todas las vías de acuerdo con Turquía. Si la guerra europea fracasaba, esa era su única salida; y siempre albergaba el temor latente de que Gran Bretaña se adelantara a Faysal y concluyera su propia paz por separado, no con los turcos nacionalistas, sino con los conservadores.

El Gobierno británico había ido muy lejos en esta dirección, sin informar a su aliado más pequeño.

Nuestra información sobre los pasos precisos y sobre las propuestas (que habrían sido fatales para tantos de los árabes en armas de nuestro lado) me llegó, no oficialmente, sino de forma privada.

Fue solo una de las veinte ocasiones en las que los amigos me ayudaron más que nuestro Gobierno: cuya acción y silencio fueron a la vez un ejemplo, un estímulo y una licencia para que yo hiciera lo mismo.