XVII

Clayton pocos días después me dijo que volviera a Arabia y con Feisal. Como esto iba muy en contra de mis inclinaciones, insistí en mi absoluta incapacidad para el puesto: le dije que odiaba la responsabilidad —obviamente la posición de un asesor concienzudo sería de gran responsabilidad— y que en toda mi vida las cosas me habían resultado más gratas que las personas, y las ideas más que las cosas.

De modo que el deber de entenderse con los hombres, de disponer de ellos para cualquier fin, me resultaría doblemente difícil. No eran mi medio: no estaba versado en esa técnica. Yo no era como un soldado; odiaba la vida militar.

Por supuesto, había leído los libros habituales (demasiados libros), a Clausewitz y a Jomini, a Mahan y a Foch, había jugado a las campañas de Napoleón, estudiado las tácticas de Aníbal y las guerras de Belisario, como cualquier otro en Oxford; pero nunca me había puesto en la mente de un comandante de verdad obligado a librar una campaña propia.

Por último, le recordé a Clayton, de manera pertinente, que el Sirdar había telegrafiado a Londres solicitando ciertos oficiales regulares competentes para dirigir la guerra árabe. La respuesta fue que podrían tardar meses en llegar, y mientras tanto había que vincular a Faysal con nosotros y notificar con prontitud sus necesidades a Egipto.

Así que tuve que marcharme; dejando a otros el Arab Bulletin que había fundado, los mapas que deseaba trazar y el archivo de los cambios de la guerra en el ejército turco, todas ellas actividades fascinantes en las que mi entrenamiento me ayudaba, para asumir un papel hacia el que no sentía ninguna inclinación.

A medida que nuestra revuelta triunfaba, los espectadores han alabado su liderazgo; pero tras bambalinas yacían todos los vicios del control aficionado, los consejos experimentales, las divisiones, la excentricidad.

Mi viaje fue a Yenbo, ahora la base especial del ejército de Faisal, donde Garland enseñaba a solas a los hachemitas a volar vías férreas con dinamita y a mantener los suministros del ejército en orden sistemático.

La primera actividad era la mejor. Garland era un investigador en física y poseía años de conocimiento práctico sobre explosivos.

Tenía sus propios métodos para minar trenes, derribar telégrafos y cortar metales; y su conocimiento del árabe y su alejamiento de las teorías de la escuela de zapadores ordinaria le permitieron enseñar el arte de la demolición a beduinos analfabetos de una manera rápida y sencilla. Sus alumnos admiraban a un hombre que nunca se quedaba sin recursos.

De paso me enseñó a familiarizarme con los altos explosivos. Los zapadores los trataban como a un sacramento, pero Garland se metía un puñado de detonadores en el bolsillo, junto con una tira de estopines, mecha y cerillas, y montaba alegremente en su camello para una semana de viaje hacia el ferrocarril del Hiyaz.

Su salud era delicada y el clima lo enfermaba con regularidad. Un corazón débil lo atormentaba después de cualquier esfuerzo intenso o crisis; pero trataba estas dolencias con la misma soltura que a los detonadores, y persistió hasta descarrilar el primer tren y destruir la primera alcantarilla en Arabia. Poco después murió.

Las cosas en el Hiyaz habían cambiado bastante en el mes transcurrido.

Siguiendo su plan anterior, Faisal se había trasladado a Wadi Yenbo y estaba intentando asegurar su retaguardia antes de subir a atacar el ferrocarril a lo grande.

Para liberarlo de las pesadas tribus Harb, su joven medio hermano Zeid iba de camino desde Rabigh hacia Wadi Safra, como subordinado nominal del jerife Alí.

Los clanes Harb de vanguardia acosaban eficazmente las comunicaciones turcas entre Medina y Bir Abbas. Mandaban a Faisal casi todos రోజు un pequeño convoy de camellos capturados, o rifles recogidos tras un combate, o prisioneros, o desertores.

Rabeg, conmovido por la primera aparición de aeroplanos turcos el siete de noviembre, se había visto tranquilizado por la llegada de una escuadrilla de cuatro aeroplanos británicos, máquinas B.E., bajo el mando del mayor Ross, quien hablaba árabe con tanta destreza y era un líder tan espléndido que no cabía duda alguna sobre la sabia dirección de su ayuda.

Llegaron más cañones semana tras semana, hasta sumar veintitrés, en su mayoría obsoletos y de catorce modelos diferentes.

Alí tenía unos tres mil infantes árabes; de los cuales dos mil eran regulares con caqui, bajo las órdenes de Aziz el Masri. Con ellos había novecientos hombres de cuerpos de camellos y tres soldados egipcios. Se habían prometido artilleros franceses.

Sherif Abdulla had at last left Mecca, on November the twelfth. A fortnight later he was much where he had meant to be, south, east, and northeast of Medina, able to cut off its supplies from Kasim and Kuwait.

Abdulla had about four thousand men with him, but only three machine-guns, and ten inefficient mountain guns captured at Taif and Mecca. Consequently he was not strong enough to carry out his further plan of a concerted attack on Medina with Ali and Feisal.

He could only blockade it, and for this purpose posted himself at Henakiyeh, a desert place, eighty miles northeast of Medina, where he was too far away to be very useful.

El asunto de los almacenes en la base de Yenbo se estaba manejando bien.

Garland había dejado el control y la entrega de los mismos en manos de Abd el Kader, el gobernador de Faisal, que era metódico y rápido. Su eficacia supuso un gran alivio para nosotros, ya que nos permitió mantener la atención en cosas más activas.

Faisal estaba organizando a sus campesinos, sus esclavos y sus mendigos en batallones formales, una imitación irregular del nuevo ejército modelo de Aziz en Rabeg.

Garland impartía clases de bombardeo, disparaba armas, reparaba ametralladoras, ruedas y arneses, y hacía de armero para todos. El ambiente era de actividad y confianza.

Faisal, que aún no había tomado medidas ante nuestros recordatorios sobre la importancia de Wejh, estaba planeando una expedición de los juheina para tomarla. Mientras tanto, estaba en contacto con los billi, la numerosa tribu con base en Wejh, y esperaba contar con su apoyo.

Su jeque principal, Suleiman Rifada, andaba con rodeos, mostrándose en realidad hostil, pues los turcos lo habían nombrado bajá y condecorado; pero su primo Hamid se había levantado en armas por el jerife y acababa de capturar una gratificante carpa de setenta camellos que iba camino de El Ula con provisiones para la guarnición turca de Wejh.

Cuando me disponía a partir hacia Jeif Husein para insistir de nuevo a Faisal en el plan de Wejh, llegó la noticia de un revés turco cerca de Bir ibn Hassani. Un reconocimiento de su caballería y cuerpo de camellos se había adentrado demasiado en las colinas, y los árabes lo habían interceptado y dispersado. Mejor y mejor todavía.