LXXIII

Lloyd debía regresar desde aquí a Versalles, y le pedimos a Auda un guía que lo cruzara al otro lado de la línea.

Sobre el hombre no hubo dificultad, pero sí gran dificultad para montarlo; pues los camellos de los Howeitat estaban pastando, y el pastizal más cercano quedaba a una jornada entera al sureste de estos pozos estériles. Zanjé esta dificultad proporcionándole una montura al nuevo guía de entre mis propias bestias. La elección recayó en mi vieja Ghazala, cuya preñez había resultado más pesada de lo que pensábamos. Antes de que terminara nuestra larga expedición, ya no estaría apta para el trabajo rápido.

Así que, en honor a su buen asiento y a su espíritu alegre, Thorne fue trasladado a ella, mientras los Howeitat miraban con la boca abierta. Tenían a Ghazala en la más alta estima entre todos los camellos de su desierto y habrían pagado mucho por el honor de montarla, y aquí se la daban a un soldado cuyo rostro sonrosado y ojos hinchados por la oftalmia lo hacían parecer afeminado y lloroso; un poco, decía Lloyd, como una monja secuestrada.

Fue una pena ver partir a Lloyd. Era comprensivo, ayudaba con acierto y deseaba el bien a nuestra causa. Además, era el único hombre instruido que teníamos en Arabia, y en estos pocos días juntos nuestras mentes habían volado lejos, discutiendo cualquier libro o cosa del cielo o de la tierra que se cruzara en nuestra imaginación. Cuando se marchó, fuimos entregados de nuevo a la guerra, a las tribus y a los camellos sin fin.

La noche comenzó con un exceso de semejante labor. Había que enmendar el asunto de los Howeitat.

Al anochecer nos reunimos en torno al hogar de Auda, y durante horas me dirigí a este círculo de rostros iluminados por el fuego, jugando con ellos mediante todas las artes tortuosas que conocía, atrapando ya a uno, ya a otro (era fácil ver el destello en sus ojos cuando una palabra daba en el blanco); o bien, tomando un camino falso y malgastando minutos de tiempo precioso sin obtener respuesta.

Los Abu Tayi eran tan duros de mente como de cuerpo, y el fervor de la convicción se había consumido en ellos hacía mucho tiempo bajo la presión del trabajo.

Poco a poco fui ganando mis puntos, pero la discusión aún avanzaba cerca de la medianoche cuando Auda levantó su bastón y pidió silencio.

Escuchamos, preguntándonos cuál sería el peligro, y al cabo de un rato sentimos una reverberación sutil, una cadencia de golpes demasiado sorda, demasiado difusa, demasiado lenta para encontrar fácil resonancia en nuestros oídos. Era como el murmullo de una tormenta distante y muy baja.

Auda levantó sus ojos demacrados hacia el oeste y dijo: «Los cañones ingleses».

Allenby estaba dando el primer paso en los preparativos, y sus oportunos sonidos cerraron mi caso de manera indiscutible.

A la mañana siguiente, la atmósfera del campamento era serena y cordial. El viejo Auda, superadas sus dificultades por esta vez, me abrazó calurosamente, invocando la paz sobre nosotros.

Al final, mientras estaba de pie con la mano apoyada en mi camello recostado, salió corriendo, me tomó en sus brazos de nuevo y me apretó contra su cuerpo. Sentí su áspera barba rozar mi oreja mientras me susurraba aliento: «Cuidado con Abd el Kader». Había demasiados a nuestro alrededor para decir más.

Avanzamos sobre las interminables pero extrañamente hermosas planicies de Jefer, hasta que la noche nos sorprendió al pie de un escarpe de sílex, como un acantilado sobre la llanura.

Acampamos allí, en un rincón de maleza infestado de serpientes.

nuestras marchas eran cortas y muy pausadas. Los indios habían resultado ser novatos en el camino. Llevaban semanas tierra adentro desde Wejh, y yo había entendido imprudentemente que eran jinetes; pero ahora, sobre buenos animales y esforzándose al máximo, apenas podían promediar cincuenta y cinco kilómetros diarios, unas vacaciones para el resto del grupo.

De modo que para nosotros cada día era un movimiento fácil, sin esfuerzo, totalmente libre de tensión corporal. Un clima dorado de madrugadas brumosas, sol templado y un fresco atardecer añadía una extraña placidez de la naturaleza a la placidez de nuestra marcha.

Esta semana fue un veranillo de San Martín, que pasó como un sueño recordado. Sentí tan solo que era muy apacible, muy confortable, que el aire era feliz y mis amigos se sentían contentos.

Unas condiciones tan perfectas tenían que ser presagio del fin de nuestro tiempo; pero esta certeza, al no verse desafiada por ninguna esperanza rebelde, solo sirvió para profundizar la quietud del presente otoñal.

No había ningún pensamiento ni preocupación. Mi mente estuvo aquellos días tan cerca de la quietud como jamás en mi vida.

Acampamos para almorzar y descansar al mediodía —los soldados tenían que hacer tres comidas al día—. De repente sonó una alarma. Hombres a caballo y en camello aparecieron por el oeste y el norte y se abalanzaron rápidamente sobre nosotros. Agarramos nuestros fusiles. Los indios, ya acostumbrados a los avisos de última hora, llevaban ahora sus Vickers y Lewis montadas para la acción. Al cabo de treinta segundos estábamos en total postura de defensa, aunque en este terreno llano nuestra posición ofrecía pocas ventajas. Al frente, en cada flanco, estaban mis guardaespaldas con sus brillantes ropas, tendidos y dispersos entre los mechones grises de maleza, con los fusiles amorosamente apoyados contra las mejillas. Cerca de ellos, los cuatro pulcros grupos de indios con caqui se agazapaban junto a sus armas. Detrás de ellos yacían los hombres de Sherif Ali, él mismo en medio, con la cabeza descubierta y la mirada avizora, apoyado con naturalidad en su fusil. Al fondo, los camelleros arreaban a nuestros animales de pasto para ponerlos bajo la cobertura de nuestro fuego.

Era un cuadro compuesto por el grupo. Yo nos admiraba y Sherif Ali nos exhortaba a contener el fuego hasta que el ataque fuera real, cuando Awad, con una alegre risa, se levantó de un salto y corrió hacia el enemigo, agitando su ancha manga sobre la cabeza en señal de amistad. Le dispararon, o le tiraron por encima, sin efecto. Se tendió y devolvió el disparo, un solo tiro, dirigido justo por encima de la cabeza del jinete delantero. Eso, y nuestro silencio presto, los dejó perplejos. Se retiraron en un grupo vacilante y, tras un minuto de discusión, agitaron sus capas hacia atrás en respuesta desganada a nuestra señal.

Uno de ellos trotó hacia nosotros al paso. Awad, protegido por nuestros rifles, avanzó doscientos metros a su encuentro y vio que era un sukhurri, el cual, al oír nuestros nombres, fingió sorpresa.

Caminamos juntos hacia Sherif Ali, seguidos a cierta distancia por el resto de los recién llegados, después de que hubieran presenciado nuestro pacífico saludo. Eran una partida de asalto de los Zebn Sukhur, que acampaban, como habíamos previsto, más adelante, en Bair.

Alí, furioso con ellos por su traicionero ataque contra nosotros, los amenazó con toda clase de castigos.

Ellos aceptaron su perorata de mal humor, diciendo que era costumbre de los Beni Sakhr disparar sobre los desconocidos. Alí aceptó esto como un hábito suyo, y un buen hábito en el desierto, pero protestó que su inopinada aparición contra nosotros desde tres flancos demostraba una emboscada premeditada.

Los Beni Sakhr eran una banda peligrosa, ni lo suficientemente nómadas como para mantener el código de honor nómada o cumplir el espíritu de la ley del desierto, ni lo suficientemente aldeanos como para haber renegado del oficio del pillaje y la rapiña.

Nuestros recientes atacantes fueron a Bair a anunciar nuestra llegada. Mifleh, jefe de su clan, creyó conveniente borrar la mala acogida con una exhibición pública en la que todos los hombres y caballos del lugar salieron a recibirnos con vítores salvajes, galopes, corvetas, y muchos disparos y gritos. Giraban en círculos a nuestro alrededor en una persecución desesperada, traqueteando sobre las rocas con una monta temeraria y poco respeto por nuestra seriedad, mientras irrumpían dentro y fuera de las filas y disparaban sus rifles continuamente bajo el cuello de nuestros camellos. Se levantaron nubes de polvo de tiza abrasador, de modo que las voces de los hombres sonaban roncas.

A la larga el desfile fue amainando, pero entonces Abd el Kader, considerando que la opinión incluso de los necios es deseable, sintió la necesidad de hacer gala de su virtud. Le gritaban a Ali ibn el Hussein «Dios dé la victoria a nuestro jerife» y contenían a sus monturas junto a mí diciendo: «Bienvenido, Aurans, adalid de la acción».

Así que montó en su yegua, en la alta silla morisca, y con sus siete criados argelinos detrás en rígida fila, comenzó a galopar con finura en lentos círculos, gritando «¡Houp, Houp!» con voz gutural y disparando un revólver al aire con inseguridad.

Los beduinos, atónitos ante semejante actuación, se quedaron con la boca abierta en silencio; hasta que Mifleh se acercó a nosotros y dijo, con su tono adulador: «Señores, por favor aparten a su criado, pues no sabe ni tirar ni montar, y si acierta a alguien echará a perder nuestra buena suerte de hoy».

Mifleh no conocía el precedente familiar que motivaba su nerviosismo. El hermano de Abd el Kader ostentaba lo que bien podría ser un récord mundial de tres accidentes mortales consecutivos con pistolas automáticas en el círculo de sus amigos de Damasco.

Alí Riza Pachá, el máximo gladiador local, había dicho: «Tres cosas son notablemente imposibles:

• Una, que Turquía gane esta guerra;
• otra, que el Mediterráneo se convierta en champán;
• otra, que me encuentren en el mismo lugar que a Mohammed Said estando este armado».

Descargamos junto a las ruinas. Más allá, las tiendas negras de los beni sakhr parecían un rebaño de cabras salpicando el valle. Un mensajero nos convocó a la tienda de Mifleh.

Primero, sin embargo, Alí tenía una averiguación que hacer. A petición de los beni sakhr, Faisal había enviado un grupo de albañiles y poceros de Bisha para revestir de nuevo el pozo dinamitado del que Násir y yo habíamos extraído la gomita en nuestro camino a Ácaba. Llevaban meses en Bair y, sin embargo, informaban de que el trabajo no estaba ni mucho menos terminado. Faisal nos había delegado para investigar los motivos de tan costoso retraso.

Alí descubrió que los hombres de Bisha habían estado viviendo a cuerpo de rey y obligando a los árabes a proporcionarles carne y harina. Se lo reprochó. Ellos tergiversaron, en vano, pues los jerifes poseían un instinto judicial bien entrenado, y Mifleh estaba preparando una gran cena para nosotros. Mis hombres susurraban emocionados que se había visto morir ovejas detrás de su tienda, en lo alto del montecillo sobre las tumbas.

De modo que la justicia de Alí avanzó rauda antes de que pudieran traer las fuentes de comida. Escuchó y condenó a los de Bisha en un instante, y mandó que sus esclavos les aplicaran el castigo dentro de las ruinas. Volvieron, un tanto avergonzados, besaron las manos en señal de avenencia y perdón, y un grupo reconciliado se hincó de hinojos ante la comida.

Los banquetes de los Howeitat habían estado empapados en mantequilla; los Beni Sakhr rebosaban. Teníamos la ropa salpicada, la boca desbordándose, las yemas de los dedos escaldadas por el calor.

A medida que se calmaba la agudeza del hambre, las manos se sumergían con más lentitud; pero la comida aún distaba mucho de su justo final cuando Abd el Kader gruñó, se puso de pie de un salto, se limpió las manos con un pañuelo y volvió a sentarse sobre las alfombras junto a la pared de la tienda.

Dudamos, pero Ali musitó «El fellah» y la faena continuó hasta que todos los hombres de nuestro corro estuvieron soplados y los más frugales de entre nosotros empezaron a lamerse la grasa espesa de los dedos doloridos.

Ali se aclaró la garganta y volvimos a nuestras alfombras mientras el segundo y tercer turno en torno a las fuentes quedaban satisfechos.

Una criaturita de unos cinco o seis años, con una blusa mugrienta, se sentó allí tragando solemnemente con ambas manos de principio a fin y, al final, con la barriga hinchada y la cara reluciente de grasa, se marchó tambaleándose sin decir palabra, abrazando contra el pecho, triunfante, una enorme costilla sin limpiar.

Delante de la tienda los perros rompían los huesos secos ruidosamente, y el esclavo de Mifleh en el rincón partía el cráneo de la oveja y chupaba los sesos.

Mientras tanto, Abd el Kader se sentaba a escupir, eructar y mondarse los dientes. Finalmente, mandó a uno de sus sirvientes por su botiquín y se sirvió un trago, gruñendo que la carne dura era mala para su digestión.

Con tal grosería había pretendido granjearse una reputación de grandeza. Sin duda, a los de su propio pueblo se les podía intimidar de ese modo, pero los Zebn estaban demasiado cerca del desierto como para medirlos con una rústica medida de campesinos. Además, hoy tenían ante sus ojos el ejemplo contrario de Sherif Ali ibn el Hussein, un señor del desierto de cuna.

Su costumbre de levantarse de la comida de un solo golpe era propia de los desiertos centrales.

En los márgenes del cultivo, entre los seminómadas, cada invitado se escurría a un lado tan pronto como estaba satisfecho. Los anazeh del extremo norte apartaban al desconocido y lo dejaban a oscuras para que no se avergonzara de su apetito.

Todas estas eran modalidades; pero entre los clanes importantes se solía alabar los modales de los Jerifes. De modo que el pobre Abd el Kader no era comprendido.

Se marchó, y nos sentamos en la boca de la tienda, sobre la hondonada oscura, salpicada ahora de pequeñas constelaciones de fuegos de campamento que parecían imitar o reflejar el cielo de arriba.

Era una noche serena, salvo cuando los perros se provocaban unos a otros con aullidos corales, y a medida que estos fueron haciéndose más raros volvimos a escuchar el sordo y constante golpeteo de los cañones pesados que preparaban el asalto en Palestina.

A este acompañamiento de artillería le dijimos a Mifleh que estábamos a punto de atacar la región de Deraa, y que nos encantaría contar con él y con unos quince de sus hombres de la tribu, todos en camellos.

Tras nuestro fracaso con los Howeitat, habíamos decidido no anunciar nuestro propósito evidente, no fuera a ser que su carácter desahuciado disuadiera a nuestros partidarios. Sin embargo, Mifleh aceptó de inmediato, al parecer con presteza y agrado, prometiendo traer consigo a los quince mejores hombres de la tribu y a su propio hijo.

Este muchacho, llamado Turki, era un viejo amor de Ali ibn el Hussein; la bestia que había en cada uno llamaba a la otra, y vagaban juntos de manera inseparable, disfrutando del contacto y del silencio. Era un muchacho rubio, de rostro abierto, de unos diecisiete años; no alto, pero ancho y vigoroso, con la cara redonda y pecosa, la nariz levantada y el labio superior muy corto, que dejaba ver sus fuertes dientes, aunque confería a su boca carnosa un aspecto más bien hosco, desmentido por sus ojos alegres.

Lo encontramos valiente y fiel en dos ocasiones críticas. Su buen carácter compensaba el hecho de haber adquirido un poco la costumbre mendicante de su padre, cuyo rostro estaba consumido por la avaricia.

La gran preocupación de Turki era asegurarse de que lo consideraran un hombre entre los hombres, y siempre buscaba hacer algo audaz y maravilloso que le permitiera presumir de su valor ante las chicas de su tribu.

Se regocijó enormemente con una nueva túnica de seda que le regalé en la cena, y caminó, para lucirla, dos veces por el campamento de tiendas sin su capa, increpando a quienes parecían retrasarse en nuestra reunión.