La posición de jerife de La Meca había sido durante mucho tiempo anómala. El título de «jerife» implicaba la descendencia del profeta Mahoma a través de su hija Fátima y de Hasan, su hijo mayor. Los jerifes auténticos estaban inscritos en el árbol genealógico —un rollo inmenso conservado en La Meca, bajo la custodia del emir de La Meca, el jerife de jerifes electo, considerado el mayor y más noble de todos—. La familia del profeta había ostentado el poder temporal en La Meca durante los últimos novecientos años y contaba con unas dos mil personas.
El viejo gobierno otomano consideraba a este clan de pares manticráticos con una mezcla de reverencia y desconfianza. Como eran demasiado fuertes para ser destruidos, el sultán salvó su dignidad confirmando solemnemente en su puesto al Emir. Esta aprobación vacía adquirió dignidad con el transcurso del tiempo, hasta que el nuevo titular comenzó a sentir que añadía un sello definitivo a su elección.
Por fin, los turcos descubrieron que necesitaban el Hiyaz bajo su dominio indiscutible como parte del atrezo de su nueva idea panislámica. La apertura fortuita del Canal de Suez les permitió guarnecer las Ciudades Santas. Proyectaron el ferrocarril del Hiyaz e incrementaron la influencia turca entre las tribus mediante dinero, intrigas y expediciones armadas.
A medida que el Sultán se hacía más fuerte allí, se atrevió a afirmarse cada vez más junto al jerife, incluso en la propia Meca, y en alguna ocasión se atrevió también a destituir a un jerife demasiado soberbio para sus miras, y a nombrar a un sucesor de una familia rival del clan con la esperanza de obtener las ventajas habituales de la discordia. Finalmente, Abdul Hamid se llevó a algunos miembros de la familia a Constantinopla en cautiverio honorable. Entre ellos se encontraba Husein ibn Ali, el futuro gobernante, que estuvo prisionero durante casi dieciocho años. Este aprovechó la oportunidad para proporcionar a sus hijos —Ali, Abdalá, Faisal y Zeid— la educación moderna y la experiencia que más tarde les permitirían conducir a los ejércitos árabes hacia el éxito.
Cuando Abdul Hamid cayó, los Jóvenes Turcos, menos astutos, revirtieron su política y enviaron de vuelta a Xerif Hussein a La Meca como emir.
Inmediatamente se puso a trabajar discretamente para restaurar el poder del Emirato y se fortaleció sobre la antigua base, manteniendo al mismo tiempo un contacto estrecho y amistoso con Constantinopla a través de sus hijos Abdula, vicepresidente de la Cámara turca, y Faysal, diputado por Yida.
Ellos lo mantuvieron informado sobre la opinión política en la capital hasta que estalló la guerra, momento en el que regresaron apresuradamente a La Meca.
El estallido de la guerra trajo problemas al Hiyaz. La peregrinación cesó y, con ella, los ingresos y los negocios de las Ciudades Santas.
Había razones para temer que los barcos de grano indios dejaran de venir (dado que el jerife se había convertido técnicamente en un súbdito enemigo); y, como la provincia no producía casi ningún alimento por sí misma, dependería de manera precaria de la buena voluntad de los turcos, quienes podrían someterla al hambre cerrando el Ferrocarril del Hiyaz.
Hussein nunca antes había estado por completo a merced de los turcos; y en este infeliz momento necesitaban especialmente su adhesión a su «Yihad», la Guerra Santa de todos los musulmanes contra la cristiandad.
Para tener eficacia popular, esto debía ser refrendado por La Meca; y, de ser refrendado, podría sumir a Oriente en un baño de sangre.
Hussein era honorable, astuto, obstinado y profundamente piadoso. Sentía que la Guerra Santa era doctrinalmente incompatible con una guerra de agresión, y absurda con un aliado cristiano: Alemania.
Así que rechazó la exigencia turca y, al mismo tiempo, hizo un llamamiento digno a los Aliados para que no mataran de hambre a su provincia por algo que no era en absoluto culpa de su pueblo.
Los turcos, en respuesta, instituyeron de inmediato un bloqueo parcial del Hiyaz mediante el control del tráfico en el ferrocarril de los peregrinos. Los británicos dejaron su costa abierta a barcos de aprovisionamiento de alimentos especialmente regulados.
La demanda turca no fue, sin embargo, la única que recibió el jerife. En enero de 1915, Yisin, jefe de los oficiales mesopotámicos, Ali Riza, jefe de los oficiales de Damasco, y Abd el Ghani el Areisi, en representación de los civiles sirios, le enviaron una propuesta concreta para llevar a cabo un motín militar en Siria contra los turcos.
Los pueblos oprimidos de Mesopotamia y Siria, los comités del Ahad y del Fetah, lo aclamaban como el Padre de los árabes, el musulmán entre los musulmanes, su príncipe más grande, su notable más antiguo, para que los salvara de los siniestros designios de Talaat y Jemal.
Hussein, como político, como príncipe, como musulmán, como modernista y como nacionalista, se vio obligado a escuchar su súplica.
Envió a Feysul, su tercer hijo, a Damasco, para debatir sus proyectos como su representante y elaborar un informe.
Envió a Ali, su hijo mayor, a Medina, con órdenes de reclutar discretamente, con cualquier excusa que se le ocurriera, tropas entre los aldeanos y tribus del Hiyaz, y mantenerlas listas para la acción si Feisal las llamaba.
Abdula, su político segundo hijo, debía tantear a los británicos por carta para conocer cuál sería su actitud ante una posible revuelta árabe contra Turquía.
Faysal informó en enero de 1915 de que las condiciones locales eran buenas, pero que la guerra general no iba bien para sus esperanzas.
En Damasco había tres divisiones de tropas árabes dispuestas para la rebelión. En Alepo otras dos divisiones, plagadas de nacionalismo árabe, con toda seguridad se sumarían si las otras comenzaban. Solo había una división turca de este lado de los Tauros, por lo que era seguro que los rebeldes se apoderarían de Siria al primer intento.
Por otra parte, la opinión pública estaba menos preparada para medidas extremas, y la clase militar estaba completamente segura de que Alemania ganaría la guerra y la ganaría pronto. Si, sin embargo, los Aliados desembarcaban su Expedición Australiana (que se estaba preparando en Egipto) en Alejandreta, protegiendo así el flanco sirio, entonces sería prudente y seguro arriesgarse a una victoria alemana definitiva y a la necesidad de hacer antes una paz por separado con los turcos.
Hubo retraso, ya que los Aliados fueron a los Dardanelos, y no a Alejandreta. Faysal fue tras ellos para conocer de primera mano las condiciones de Galípoli, ya que el colapso de Turquía sería la señal para los árabes.
Luego sobrevino el estancamiento durante los meses de la campaña de los Dardanelos. En aquel matadero fue destruido el resto del ejército de primera línea otomano. El desastre que supusieron para Turquía las pérdidas acumuladas fue tan grande que Faysal regresó a Siria, juzgando que era un momento propicio para dar el golpe, pero descubrió que entretanto la situación local se había vuelto desfavorable.
Sus partidarios sirios estaban arrestados o escondidos, y sus amigos eran ahorcados por decenas bajo cargos políticos. Encontró que las divisiones árabes bien dispuestas habían sido exiliadas a frentes lejanos, o disueltas en reemplazos y distribuidas entre unidades turcas.
El campesinado árabe estaba atrapado en el servicio militar turco, y Siria yacía postrada ante el despiadado Jemal Pasha. Sus bazas habían desaparecido. Le escribió a su padre aconsejándole posponer las cosas aún más, hasta que Inglaterra estuviera lista y Turquía en situaciones extremas.
Desafortunadamente, Inglaterra se encontraba en una condición deplorable. Sus fuerzas retrocedían destrozadas de los Dardanelos. La lenta agonía de Kut estaba en su última etapa; y el levantamiento de los senusíes, coincidiendo con la entrada de Bulgaria, la amenazaba por nuevos flancos.
La posición de Feysul era sumamente peligrosa. Estaba a merced de los miembros de la sociedad secreta, de la cual había sido presidente antes de la guerra.
Tenía que vivir como huésped de Jemal Pasha, en Damasco, desempolvando sus conocimientos militares; pues su hermano Alí estaba reclutando tropas en el Hiyaz con el pretexto de que él y Feisal las pondrían al frente contra el Canal de Suez para ayudar a los turcos.
De modo que Feisal, como buen otomano y oficial al servicio turco, tenía que vivir en el cuartel general y soportar con aquiescencia los insultos y ultrajes que el matón de Jemal, en estado de ebriedad, infligía a su raza.
Jemal mandaba a buscar a Feisal y lo llevaba a la horca de sus amigos sirios. Estas víctimas de la justicia no se atrevían a mostrar que conocían las verdaderas esperanzas de Feisal, del mismo modo que él no se atrevía a mostrar su pensamiento con palabras ni con la mirada, ya que una revelación habría condenado a su familia y tal vez a su raza a la misma suerte.
Solo una vez prorrumpió diciendo que estas ejecuciones le costarían a Jemal todo lo que intentaba evitar; y se necesitaron las intercesiones de sus amigos de Constantinopla, hombres principales en Turquía, para salvarlo del precio de esas palabras precipitadas.
La correspondencia de Feisal con su padre era una aventura en sí misma. Se comunicaban por medio de antiguos servidores de la familia, hombres libres de toda sospecha, que subían y bajaban por el ferrocarril del Hiyaz llevando cartas en las empuñaduras de las espadas, en pasteles, cosidas entre las suelas de las sandalias o en escritura invisible sobre las envolturas de paquetes inofensivos. En todas ellas, Feisal informaba de cosas desfavorables y suplicaba a su padre que pospusiera la acción hasta un momento más oportuno.
Hussein, sin embargo, no se desanimó ni un ápice por las desmotivaciones del emir Faysal. Los Jóvenes Turcos eran, a sus ojos, infinidad de transgresores impíos de su credo y de su deber humano —traidores al espíritu de la época y a los intereses superiores del islam—. A pesar de ser un anciano de sesenta y cinco años, estaba alegremente decidido a hacerles la guerra, confiando en que la justicia cubriera los costes. Hussein confiaba tanto en Dios que descuidaba su sentido militar y creía que el Hiyaz era capaz de librar una batalla campal en igualdad de condiciones contra Turquía. Así pues, envió a Abd el Kader el Abdu a ver a Faysal con una carta que indicaba que todo estaba listo para que él lo inspeccionara en Medina antes de que las tropas partieran hacia el frente. Faysal informó a Yemal y pidió permiso para bajar, pero, para su consternación, Yemal respondió que Enver Bajá, el generalísimo, estaba de camino a la provincia, y que visitarían Medina juntos para inspeccionarlas. Faysal había planeado enarbolar el estandarte carmesí de su padre en cuanto llegara a Medina y tomar así a los turcos por sorpresa; ¡y ahora iba a cargar con dos invitados no deseados a quienes, según la ley árabe de la hospitalidad, no podía hacer ningún daño y que probablemente retrasarían su acción hasta poner en peligro todo el secreto de la revuelta!
A la postre las cosas salieron bien, aunque la ironía de la revista militar resultó terrible. Enver, Jemal y Feisal contemplaban a las tropas haciendo giros y maniobras en la llanura polvorienta a las afueras de la puerta de la ciudad, cargando de un lado a otro en simulacros de combate de camellos, o espoleando a sus caballos en el juego de la jabalina a la vieja usanza árabe.
—¿Y son todos estos voluntarios para la Guerra Santa? —preguntó por fin Enver, volviéndose hacia Feisal.
—Sí —respondió Feisal—. ¿Dispuestos a luchar a muerte contra los enemigos de los fieles?
—Sí —contestó de nuevo Feisal; y entonces se acercaron los jefes árabes para ser presentados, y el jerife Ali ibn el Hussein, de Modhig, lo apartó a un lado susurrándole: «Señor, ¿los matamos ahora?», a lo que Feisal replicó: «No: son nuestros huéspedes».
Los jeques protestaron aún más; pues creían que así podrían acabar con la guerra de dos golpes. Estaban decididos a forzar la mano de Faysal; y este tuvo que ir entre ellos, justo fuera del alcance del oído pero a la vista de todos, y suplicar por las vidas de los dictadores turcos, que habían asesinado a sus mejores amigos en el cadalso.
Al final tuvo que poner excusas, llevarse al grupo de vuelta rápidamente a Medina, poner piquetes de sus propios esclavos en el salón de banquetes y escoltar a Enver y Cemal de regreso a Damasco para salvarlos de la muerte en el camino. Explicó esta trabajada cortesía con el pretexto de que era la costumbre árabe dedicarlo todo a los huéspedes; pero Enver y Cemal, profundamente recelosos de lo que habían visto, impusieron un estricto bloqueo al Hiyaz y ordenaron el envío de grandes refuerzos turcos a la zona.
Querían retener a Faysal en Damasco; pero llegaron telegramas desde Medina exigiendo su regreso inmediato para evitar desórdenes y, a regañadientes, Cemal lo dejó marchar con la condición de que su séquito se quedara atrás como rehenes.
Feisal halló Medina llena de tropas turcas, con el Estado Mayor y el cuartel general del Duodécimo Cuerpo de Ejército al mando de Fakhri Pasha, el valiente y viejo carnicero que había «purificado» sangrientamente Zeitun y Urfa de armenios.
Claramente los turcos se habían tomado el aviso, y la esperanza de Feisal de un ataque por sorpresa, que lograra el éxito casi sin un disparo, se había vuelto imposible. Sin embargo, era demasiado tarde para la prudencia.
Cuatro días después, su séquito montó a caballo desde Damasco y cabalgó hacia el este, adentrándose en el desierto para refugiarse con Nuri Shaalan, el caudillo beduino; y el mismo día Feisal mostró sus cartas. Cuando izó la bandera árabe, el Estado supranacional panislámico, por el que Abdul Hamid había masacrado, trabajado y muerto, y la esperanza alemana de la cooperación del islam en los planes mundiales del Káiser, pasaron al reino de los sueños. Por el mero hecho de su rebelión, el jerife había cerrado estos dos fantásticos capítulos de la historia.
La rebelión era el paso más grave que el hombre político podía dar, y el éxito o el fracaso de la revuelta árabe constituía una apuesta demasiado arriesgada para la profecía.
Sin embargo, por una vez, la fortuna favoreció al jugador audaz, y la epopeya árabe recorrió su turbulento camino, desde su nacimiento marcado por la debilidad, el dolor y la duda, hasta la roja victoria.
Fue el justo fin de una aventura que tanto se había atrevido, pero tras la victoria llegó un lento tiempo de desilusión, y luego una noche en la que los combatientes descubrieron que todas sus esperanzas les habían fallado.
Ahora, al fin, tal vez les haya llegado la blanca paz del final, con la conciencia de haber logrado algo inmortal, una lúcida inspiración para los hijos de su raza.