Mientras discutíamos payasadas ceremoniales, un mundo de trabajo nos esperaba, por dentro y por fuera, a cada uno de nosotros. Era amargo representar un papel tan bajo; además, el juego ganado de la rapiña me dejó un mal sabor de boca, arruinando mi entrada casi tanto como yo arruiné la de Chauvel.
Las ligeras aves de promesas enviadas con tanta generosidad a los árabes en la hora de necesidad de Inglaterra volvían ahora a su nido, para confusión de esta.
Sin embargo, el rumbo que había trazado para nosotros estaba resultando correcto. Otras doce horas y estaríamos a salvo, con los árabes en una posición tan fuerte que su mano podría resistir a través de la larga disputa y codicia de la política a punto de desatarse por nuestro suculento botín.
Volvimos sigilosamente al Ayuntamiento para vérnoslas con Abd el Kader; pero no había regresado. Mandé a buscarle, y a su hermano, y a Nasir; y obtuve una respuesta cortante: estaban durmiendo. Lo mismo habría estado yo: pero en su lugar cuatro o cinco de nosotros estábamos comiendo un bocado rápido en el ostentoso salón, sentados en sillas doradas que se retorcían en torno a una mesa de oro cuyas patas también se retorcían obscenamente.
Le expliqué con insistencia al mensajero lo que quería decir. Desapareció y, a los pocos minutos, se acercó un primo de los argelinos, muy agitado, y dijo que ya estaban en camino. Esto era una mentira descarada, pero le respondí que me parecía bien, ya que en media hora habría traído tropas británicas y los buscaría minuciosamente. Se fue corriendo a toda prisa; y Nuri Shaalan preguntó en voz baja qué pensaba hacer.
Dije que depondría a Abd el Kader y a Mohammed Said, y nombraría a Shukri en su lugar hasta que llegara Feisal; y lo hice de esta manera tan suave porque me repugnaba herir los sentimientos de Nasir y no tenía fuerzas propias si la gente se resistía.
Preguntó si los ingleses no vendrían. Contesté que ciertamente; pero la pena era que después tal vez no se fueran. Pensó un momento y dijo: «Tendréis a los Rualla si hacéis toda vuestra voluntad, y deprisa».
Sin aguardar, el viejo salió a reunirme a su tribu. Los argelinos acudieron a la cita con sus guardaespaldas y con ojos asesinos: pero, por el camino, vieron a los numerosos y amenazantes tribus de Nuri Shaalan; a Nuri Said, con sus regulares en la plaza; y dentro, a mis temerarios guardias holgazaneando en la antesala. Vieron claramente que la partida se había acabado: aun así, fue una reunión tempestuosa.
En calidad de diputado de Faisal, declaré abolido su gobierno civil de Damasco y nombré a Shukri Pasha Ayubi gobernador militar interino.
- Nuri Said sería comandante de las tropas;
- Azmi, ayudante general;
- Jemil, jefe de Seguridad Pública.
Mohammed Said, en una amarga respuesta, me denunció como cristiano y como inglés, y pidió a Nasir que hiciera valer su autoridad.
Pobre Nasir, completamente fuera de su alcance, solo pudo sentarse y poner cara de desgracia ante esta ruptura de amigos.
Abd el Kader se levantó de un salto y me maldijo virulentamente, enardeciéndose hasta alcanzar un blanco fervor de pasión. Sus motivos parecían dogmáticos, irracionales: así que no le hice caso. Esto lo enloqueció aún más: de repente se abalanzó hacia adelante con el puñal desenvainado.
Como un relámpago, Auda se le echó encima, con el viejo erizado por la furia contenida de la mañana y con ansias de pelea. Habría sido el paraíso para él haber hecho jirones a alguien allí mismo con sus grandes dedos.
Abd el Kader se desanimó; y Nuri Shaalan zanjó la discusión diciéndole a la alfombra (una alfombra tan enorme y violenta) que los Rualla eran míos, y punto.
Los argelinos se levantaron y salieron de la sala con aire de gran altanería. Me convencieron de que debían ser capturados y fusilados; pero no logré temer su capacidad para causar daño, ni dar a los árabes un ejemplo de asesinato preventivo como parte de la política.
Pasamos a la acción. Nuestro objetivo era un Gobierno Árabe, con bases lo suficientemente amplias y autóctonas como para canalizar el entusiasmo y el sacrificio de la rebelión, traducidos en términos de paz. Teníamos que rescatar algo de la antigua personalidad profética sobre una infraestructura capaz de sostener a ese noventa por ciento de la población que había sido demasiado sólida para rebelarse, y sobre cuya solidez debía descansar el nuevo Estado.
Los rebeldes, especialmente los rebeldes exitosos, eran por necesidad malos súbditos y peores gobernantes. El triste deber de Faisal sería librarse de sus amigos de guerra y reemplazarlos por aquellos elementos que habían sido más útiles al Gobierno turco. Nacir era demasiado poco un filósofo político como para sentir esto. Nuri Said lo sabía, y Nuri Shaalan.
Rápidamente reunieron el núcleo de un personal y se lanzaron adelante como un equipo.
La historia nos decía que los pasos eran monótonos: nombramientos, oficinas y rutina departamental.
Primero la policía. Se eligió a un comandante y a sus ayudantes; se asignaron distritos: salarios provisionales, vales, uniformes, responsabilidades. La maquinaria comenzó a funcionar.
Luego llegó una queja sobre el suministro de agua. El conducto estaba plagado de hombres y animales muertos. Una inspección, con su cuerpo de obreros, resolvió esto. Se redactaron normativas de emergencia.
El día iba llegando a su fin, el mundo estaba en las calles: turbulento.
Elegimos a un ingeniero para que superintendiera la central eléctrica, encargándole con todo esmero que iluminara la ciudad esa noche. El restablecimiento del alumbrado público sería nuestra prueba más evidente de paz.
Se hizo, y a su brillante sosiego pertenecía gran parte del orden de la primera tarde de victoria; aunque nuestra nueva policía era entusiasta y los graves jeques de los muchos barrios ayudaban en sus patrullas.
Luego el saneamiento. Las calles estaban llenas de los restos del ejército derrotado, carros y automóviles abandonados, equipaje, material, cadáveres. El tifus, la disentería y la pelagra hacían estragos entre los turcos, y los enfermos habían muerto en cada sombra a lo largo de la ruta de marcha.
Nuri organizó cuadrillas de limpieza para realizar un primer despeje de las pestilentes carreteras y plazas, y distribuyó a sus médicos por los hospitales, con la promesa de medicinas y comida al día siguiente, si es que se lograba encontrar alguna.
Luego, un cuerpo de bomberos. Las bombas locales habían sido destruidas por los alemanes, y los almacenes del ejército aún ardían, poniendo en peligro la ciudad. Se reclamaban mecánicos a gritos; y hombres capacitados, reclutados a la fuerza, fueron enviados a cercar las llamas. Después, las prisiones. Los funcionarios y los reclusos habían desaparecido de ellas a la vez. Shukri hizo de necesidad virtud mediante amnistías civiles, políticas y militares. Había que desarmar a los ciudadanos, o al menos disuadirlos de llevar fusiles. Una proclama era el remedio, seguida de bromas de buen humor que se fundían en una labor policial. Esto lograría nuestro fin sin malicia en tres o cuatro días.
Trabajo de socorro.
Los desamparados llevaban días medio muertos de hambre. Se organizó un reparto de la comida dañada de los almacenes del ejército. Después de eso, debían proveerse alimentos para el general.
La ciudad podría estar hambrienta en dos días: no había existencias en Damasco. Conseguir suministros temporales de los pueblos cercanos era fácil, si restaurábamos la confianza, salvaguardábamos los caminos y reemplazábamos los animales de transporte, que los turcos se habían llevado, por otros del fondo de capturas. Los británicos no querían repartir. Nosotros nos deshicimos de nuestros propios animales: los de nuestro transporte militar.
La alimentación rutinaria del lugar necesitaba el ferrocarril. Había que encontrar y recontratar inmediatamente a agujeros, maquinistas, fogoneros, operarios de los talleres, personal de tráfico.
Luego los telegrafistas: el personal subalterno estaba disponible; debían encontrarse directores y enviarse linieros para reparar el sistema.
El correo podía esperar uno o dos días: pero los alojamientos para nosotros y los británicos eran urgentes, al igual que la reanudación del comercio, la apertura de tiendas y sus necesidades colaterales de mercados y moneda aceptable.
La moneda era horrible. Los australianos habían saqueado millones en billetes turcos, lo único en uso, y los habían desvalorizado por completo al repartirlos sin cuidado. Un soldado raso le dio un billete de quinientas libras a un muchacho que le había tenido el caballo tres minutos. Young intentó hacer sus pinitos para respaldarla con el último remanente de nuestro oro de Áqaba; pero hubo que fijar nuevos precios, lo que implicaba el uso de la imprenta; y apenas se hubo resuelto eso, cuando ya se exigía un periódico.
Además, como herederos del Gobierno turco, los árabes debían mantener sus registros de hacienda y propiedad, además del censo de almas. Mientras tanto, el personal antiguo se tomaba unas vacaciones jubilosas.
Las requisiciones nos acosaban cuando aún medio nos devoraba el hambre. Chauvel no tenía forraje y tenía cuarenta caballos que alimentar. Si no se le llevaba forraje, iría a buscarlo y la libertad recién encendida se apagaría como un fósforo. El estatus de Siria pendía de su satisfacción; y hallaríamos poca piedad en sus juicios.
Considerado en conjunto, este fue un atareado atardecer. Llegamos a un final aparente mediante una amplia delegación de cargos (demasiado a menudo, en nuestra prisa, en manos indignas), y mediante una drástica reducción de la eficiencia. Stirling el afable, Young el competente y Kirkbride el expeditivo respaldaron al máximo el poder de mente abierta de los oficiales árabes.
Nuestro objetivo era una fachada más que un edificio terminado. Se levantó con tanta furia y eficacia que, cuando abandoné Damasco el cuatro de octubre, los sirios contaban con su Gobierno de facto, el cual perduró durante dos años, sin asesoramiento extranjero, en un país ocupado y devastado por la guerra, y en contra de la voluntad de elementos importantes de los Aliados.
Más tarde estaba sentado solo en mi habitación, trabajando y maquinando de la forma más firme que los turbulentos recuerdos del día me permitían, cuando los muecines comenzaron a lanzar su llamada para la última oración a través de la noche húmeda sobre las iluminaciones de la ciudad festiva.
Uno de ellos, con una voz vibrante de especial dulzura, clamó hacia mi ventana desde una mezquita cercana. Me sorprendí distinguiendo involuntariamente sus palabras:
«Dios solo es grande: atestiguo que no hay más dioses que Dios y Mahoma es su Profeta. Venid a la oración; venid a la salvación. Dios solo es grande: no hay más dios que Dios».
Al final bajó la voz dos tonos, casi hasta el nivel de la conversación, y añadió suavemente: «Y Él es muy bueno con nosotros en este día, oh pueblo de Damasco».
El clamor enmudeció, pues todos parecieron obedecer la llamada a la oración en esta su primera noche de perfecta libertad. Mientras mi imaginación, en la abrumadora pausa, me mostraba mi soledad y la falta de sentido que para mí tenía su movimiento: puesto que solo para mí, de todos los oyentes, el acontecimiento era doloroso y la frase carecía de significado.