LIII

Unas noticias así nos devolvieron de golpe a la vida. Echamos el equipaje sobre los camellos al instante y partimos a través de las colinas onduladas de este extremo de la meseta de Siria.

Llevábamos el pan caliente en las manos y, mientras comíamos, se mezclaba con él el sabor del polvo de nuestra numerosa fuerza que cruzaba los fondos de los valles, y cierto rastro del extraño y penetrante olor del ajenjo que cubría las laderas.

En el aire sin aliento de estas tardes en los montes, tras los largos días del verano, todo impresionaba los sentidos con mucha agudeza; y al marchar en una gran columna, como íbamos, los camellos de la vanguardia levantaban las ramas aromáticas y cargadas de polvo de los arbustos, cuyas partículas de olor ascendían al aire y quedaban suspendidas en una larga bruma, perfumando el camino de los que venían detrás.

Las laderas estaban limpias con la agudeza del ajenjo, y las hondonadas eran opresivas por la riqueza de sus crecimientos más fuertes y exuberantes.

Nuestro paso nocturno bien podría haber sido a través de un jardín plantado, y estas variedades formar parte de la belleza invisible de sucesivos bancales de flores.

Los ruidos también eran muy claros. Auda prorrumpió en un canto, allá adelante, y los hombres se unieron de vez en cuando, con la grandeza, con el vuelco en el corazón, de un ejército que marcha a la batalla.

Cabalgamos toda la noche, y al llegar el alba desmontábamos en la cresta de las colinas entre Batra y Aba el Lissan, con una vista maravillosa hacia el oeste sobre la verde y dorada llanura de Guweira, y más allá hacia las montañas rojizas que ocultaban Ácaba y el mar.

Gasim abu Dumeik, jefe de los dhumaniyeh, nos esperaba con ansiedad, rodeado por sus rudos hombres de las tribus, con sus rostros cenicientos y tensos salpicados por la sangre de los combates de ayer. Hubo un profundo saludo para Auda y Nasir.

Hicimos planes apresurados y nos dispersamos para ponernos manos a la obra, sabiendo que no podíamos avanzar hacia Ácaba con este batallón en posesión del desfiladero. A menos que lo desalojáramos, nuestros dos meses de riesgos y esfuerzos fracasarían antes de dar siquiera los primeros frutos.

Por fortuna, la mala gestión del enemigo nos dio una ventaja inmerecida.

Dormían todavía, en el valle, mientras coronábamos las colinas en un amplio círculo a su alrededor sin ser vistos. Empezamos a hostigarlos con fuego de fusilería de manera constante desde sus posiciones bajo las laderas y las paredes de roca junto al agua, con la esperanza de provocarlos para que salieran y subieran la colina en una carga contra nosotros.

Mientras tanto, Zaal se marchó con nuestros jinetes y cortó el telégrafo y el teléfono de Maan en la llanura.

Esto duró todo el día. Hacía un calor terrible⁠—más intenso de lo que jamás lo había sentido en Arabia⁠— y la ansiedad y el constante movimiento nos lo pusieron difícil. Incluso algunos de los duros hombres de las tribus se desmoronaron bajo la crueldad del sol, y se arrastraron o tuvieron que ser arrojados bajo las rocas para recuperarse en su sombra. Corríamos de arriba abajo para suplir nuestra falta de número con la movilidad, buscando siempre sobre las largas cadenas de colinas un nuevo punto desde el cual contrarrestar este o aquel esfuerzo turco. Las laderas eran empinadas y nos agotaban el aliento, y las hierbas se enredaban como pequeñas manos en nuestros tobillos mientras corríamos, tirando de nosotros hacia atrás. Los filosos salientes de piedra caliza que sobresalían en las crestas nos destrozaban los pies y, mucho antes del anochecer, los hombres más enérgicos iban dejando una huella rojiza sobre el suelo a cada zancada.

Nuestros fusiles se pusieron tan calientes por el sol y los disparos que nos quemaban las manos; y teníamos que ser mezquinos con nuestros cartuchos, meditando cada tiro y esforzándonos al máximo para asegurar el blanco. Las rocas sobre las que nos arrojábamos para apuntar ardían, de modo que nos chamuscaron el pecho y los brazos, cuya piel se desprendió más tarde en jirones.

El dolor presente nos daba sed. Sin embargo, incluso el agua escaseaba entre nosotros; no podíamos permitirnos hombres para traer suficiente desde Batra, y si no todos podían beber, era mejor que ninguno lo hiciera.

Nos consolábamos con el saber de que el valle cerrado del enemigo sería más caluroso que nuestras colinas abiertas; y también con que eran turcos, hombres de carne blanca, poco propensos al clima cálido.

Así que nos aferramos a ellos, y no los dejamos moverse ni agruparse ni salir en nuestra contra a bajo precio. Ellos no podían hacer nada válido a cambio.

No éramos blanco para sus rifles, puesto que nos movíamos con velocidad, de forma excéntrica. También podíamos reírnos de los pequeños cañones de montaña que nos disparaban desde abajo.

Los proyectiles pasaban por encima de nuestras cabezas, para estallar detrás de nosotros en el aire; y, sin embargo, a pesar de todo lo que podían ver desde su hondonada, caían de lleno entre nosotros, por encima de las cumbres hostiles de la colina.

Poco después del mediodía sufrí una insolación, o eso fingí, pues estaba ya mortalmente cansado de todo y ya no me importaba cómo salieran las cosas. Así que me arrastré hasta una hondonada donde había un hilillo de agua densa en un cuenco lodoso de las colinas, para chupar un poco de humedad de su suciedad a través del filtro de mi manga.

Nasir se me unió, jadeando como un animal desfallecido, con los labios agrietados y sangrantes separados por el sufrimiento; y el viejo Auda apareció, caminando a grandes zancadas con energía, con los ojos inyectados en sangre y fijos, y su nudoso rostro contraído por la emoción.

Sonrió con malicia al vernos tendidos allí, desparramados en busca de frescor bajo el talud, y me graznó con aspereza: «Bueno, ¿qué tal con los Howeitat? ¿Mucho hablar y poco trabajar?».

«Por Dios que sí», le escupí de vuelta, pues estaba enojado con todos y conmigo mismo, «disparan mucho y aciertan poco».

Auda, casi pálido de rabia y temblando, se arrastró el pañuelo de la cabeza y lo arrojó al suelo junto a mí. Luego volvió corriendo colina arriba como un loco, gritando a los hombres con su terrible voz tensa y ronca.

Se reunieron junto a él y al cabo de un momento se dispersaron colina abajo. Temí que las cosas estuvieran saliendo mal y me abrí paso a trompicons hasta donde él se encontraba solo en la cima de la colina, mirando furioso al enemigo; pero lo único que me dijo fue: «Trae tu camello si quieres ver la obra del viejo». Nasir pidió su camello y montamos.

Los árabes pasaron ante nosotros hacia una pequeña hondonada, que ascendía hasta una cresta baja; y supimos que la colina más allá descendía en una pendiente suave hacia el valle principal de Aba el Lissan, un poco más abajo del manantial.

Los cuatrocientos camelleros estaban aquí apiñados, justo fuera de la vista del enemigo. Cabalgamos hasta su vanguardia y le preguntamos al Shimt qué era aquello y a dónde se habían ido los jinetes.

Señaló por encima de la cresta hacia el siguiente valle sobre nosotros, y dijo: «Con Auda allí»: y mientras hablaba, gritos y disparos brotaron en un torrente repentino desde más allá de la cima.

Espoleamos a nuestros camellos con furia hasta el borde, para ver a nuestros cincuenta jinetes bajando por la última pendiente hacia el valle principal como una estampida, a pleno galope, disparando desde la silla.

Mientras observábamos, dos o tres cayeron, pero el resto avanzó a truenos con maravillosa velocidad, y la infantería turca, amontonada bajo el acantilado dispuesta a abrirse paso a la desesperada hacia Maan, en la primera penumbra comenzó a tambalearse de un lado a otro, y finalmente se quebró ante la embestida, sumando su huida a la carga de Auda.

Nasir me gritó: «¡Vamos!», con la boca ensangrentada; y lanzamos furiosamente a nuestros camellos monte abajo, directo hacia la vanguardia del enemigo en huida.

La pendiente no era demasiado empinada para un galope de camello, pero sí lo bastante como para que su ritmo fuera tremendo y su rumbo incontrolable: aun así, los árabes pudieron desplegarse a derecha e izquierda y disparar contra la masa de turcos.

Los turcos habían estado demasiado concentrados en el terror de la furiosa carga de Auda contra su retaguardia como para advertir nuestra presencia al asomar por la pendiente oriental; así que también los pillamos por sorpresa y por el flanco, y la carga de camellos montados a casi cincuenta kilómetros por hora resultó irresistible.

Mi camello, la corredora Sherari, Naama, se estiró y se lanzó cuesta abajo con tal fuerza que pronto dejamos atrás a los demás. Los turcos dispararon unos cuantos tiros, pero sobre todo se limitaron a chillar y a huir: las balas que nos lanzaron no hacían mucho daño, pues hacía falta mucho para derribar de golpe a un camello en plena carga.

Me había metido entre los primeros de ellos y estaba disparando, con una pistola por supuesto, pues solo un experto habría podido usar un rifle desde unasbestias que se precipitaban de tal modo; cuando de repente mi camello tropezó y se vino abajo flácidamente de bruces, como fulminado por un hachazo.

Me arrastraron por completo fuera de la silla, volé majestuosamente por los airea a una gran distancia y aterricé con un estrépito que pareció arrancarme toda la fuerza y la sensibilidad.

Me quedé allí tendido, esperando pasivamente a que los turcos me mataran, mientras seguía tarareando los versos de un poema medio olvidado, cuyo ritmo algo —tal vez la zancada prolongada del camello— me había devuelto a la memoria mientras descendíamos a saltos por la ladera:

Pues, Señor, libre era de todas tus flores, mas elegí las tristes rosas del mundo, y es por eso que mis pies están desgarrados y mis ojos cegados por el sudor.

Mientras otra parte de mi mente pensaba en el aspecto aplastado que tendría cuando toda aquella catarata de hombres y camellos se hubiera precipitado encima.

Después de mucho tiempo terminé mi poema, y no vinieron turcos, y ningún camello me pisoteó: parecía que me hubieran quitado un velo de los oídos: había un gran ruido enfrente.

Me incorporé y vi que la batalla había terminado, y a los nuestros reuniéndose y derribando a los últimos restos del enemigo. El cuerpo de mi camello había yacido detrás de mí como una roca y dividido la carga en dos corrientes: y en la parte posterior de su cráneo estaba la pesada bala del quinto disparo que hice.

Mohammed trajo a Obeyd, mi camello de repuesto, y Nasir regresó conduciendo al comandante turco, al que había rescatado, herido, de la ira de Mohammed el Dheilan. El tonto hombre se había negado a rendirse y estaba intentando salvar la jornada para los suyos con una pistola de bolsillo.

Los Howeitat estaban muy furiosos, pues la matanza de sus mujeres el día anterior había sido una nueva y horrible faceta de la guerra que de repente se les había revelado. Así que solo había ciento sesenta prisioneros, muchos de ellos heridos; y trescientos muertos y moribundos yacían dispersos por los valles abiertos.

Unos pocos del enemigo escaparon, los artilleros de sus piezas montadas y algunos hombres a caballo y oficiales con sus guías yazíes.

Mohammed el Dheilan los persiguió tres millas hasta Mreigha, lanzando insultos a caballo para que lo conocieran y se apartaran de su camino.

La enemistad de Auda y sus primos nunca se había aplicado a Mohammed, el de mentalidad política, que demostraba amistad a todos los hombres de su tribu cuando estaba solo para hacerlo.

Entre los fugitivos iba Dhaif-Allah, quien nos había hecho el gran favor en relación con el pozo del Rey en Jefer.

Auda llegó a pie, balanceándose, con los ojos vidriados por el éxtasis del combate y las palabras brotando a borbotones, con velocidad incoherente, de su boca.

«¡Trabajo, trabajo, dónde hay palabras, trabajo, balas, Abu Tayi...!»

Y levantó sus prismáticos destrozados, su cartuchera de pistola perforada y su vaina de espada de cuero hecha jirones. Había sido el blanco de una descarga cerrada que mató a su yegua bajo él, pero las seis balas que atravesaron sus ropas lo habían dejado indemne.

Me dijo más tarde, en rigurosa confidencia, que trece años antes había comprado un Corán amuleto por ciento veinte libras y desde entonces no había vuelto a ser herido. En verdad, la muerte le había esquivado el rostro y se había dedicado mezquinamente a matar a hermanos, hijos y seguidores. El libro era una reproducción de Glasgow, que costaba dieciocho peniques; pero la letalidad de Auda no permitía que la gente se burlara de su superstición.

Él estaba locamente encantado con la pelea, sobre todo porque me había confundierto y demostrado lo que su tribu podía hacer. Mahoma se enojó con nosotros por par de necios, llamándome peor que a Auda, ya que lo había insultado con palabras como piedras arrojadas para provocar la locura que casi nos mata a todos: aunque solo había matado a dos de nosotros, un rueili y un sherari.

Era, por supuesto, una lástima perder a cualquiera de nuestros hombres, pero el tiempo nos importaba, y era tan imperiosa la necesidad de dominar Maan, de aterrorizar a las pequeñas guarniciones turcas entre nosotros y el mar para que se rindieran, que habría perdido voluntariamente mucho más de dos. En ocasiones como esta la Muerte se justificaba a sí misma y resultaba barata.

Interrogué a los prisioneros sobre sí mismos y sobre las tropas en Maan; pero la crisis nerviosa había sido demasiado fuerte para ellos. Algunos me miraban boquiabiertos y otros balbuceaban, mientras que otros, con llantos desvalidos, se abrazaban a mis rodillas, protestando a cada palabra nuestra que eran hermanos musulmanes y hermanos míos en la fe.

Por fin me enojé y tomé a uno de ellos aparte y lo traté con rudeza, sacudiéndolo con un dolor nuevo hasta llevarlo a una media comprensión, cuando respondió bastante bien, y de manera tranquilizadora, que su batallón era el único refuerzo, y que este era meramente un batallón de reserva; las dos compañías en Maán no bastarían para defender su perímetro.

Esto significaba que podíamos tomarlo sin prisas, y los Howeitat clamaban por que los guiáramos hasta allí, seducidos por el sueño de un botín incalculable, aunque lo que habíamos tomado aquí ya era un rico premio.

Sin embargo, Naser, y después Auda, me ayudaron a contenerlos. No teníamos refuerzos, ni tropas regulares, ni cañones, ni ninguna base más cercana que Wejh, ni comunicaciones, ni siquiera dinero, pues nuestro oro se había agotado y emitíamos nuestros propios vales —promesas de pagar «cuando se tome Ácaba»— para los gastos diarios.

Además, un plan estratégico no debía modificarse para aprovechar un éxito táctico. Debíamos avanzar hacia la costa y restablecer el contacto marítimo con Suez.

Con todo, convendría alarmar aún más a Maan: así que enviamos jinetes a Mriegha y la tomamos; y a Waheida y la tomamos.

Las noticias de este avance, de la pérdida de los camellos en el camino de Shobek, de la demolición de El Haj y de la masacre de su batallón de socorro llegaron a Maan al mismo tiempo, y provocaron un pánico de lo más oportuno.

• El cuartel general militar pidió ayuda por telégrafo,
• las autoridades civiles cargaron sus archivos oficiales en camiones y partieron, a toda velocidad, hacia Damasco.