XLI

Sharraf tardó en llegar hasta la tercera mañana, pero entonces lo oímos con fuerza, porque los árabes de su fuerza de incursión dispararon lentas salvas de tiros al aire, y los ecos rebotaban por las sinuosidades del valle hasta que incluso las áridas colinas parecían unirse al saludo.

Nos vestimos con nuestras mejores galas para ir a visitarlo. Auda llevaba las grandezas que había comprado en Wejh: un abrigo gris ratón de paño fino con cuello de terciopelo y botines amarillos de elásticos laterales: ¡todo esto bajo su cabello flotante y su rostro arruinado de actor trágico cansado!

Sharraf fue amable con nosotros, pues había hecho prisioneros en la línea y volado raíles y una alcantarilla. Una de sus noticias fue que en Wadi Diraa, en nuestro camino, había pozos de agua de lluvia, recién caída y dulce. Esto acortaría nuestra marcha sin agua hasta Fejr en cincuenta millas y eliminaría el peligro de sed; un gran beneficio, ya que nuestro transporte total de agua ascendía a unos veinte galones para cincuenta hombres; un margen de seguridad demasiado escaso.

Al día siguiente salimos de Abu Raga casi a media tarde, sin pena, pues este hermoso lugar nos había resultado malsano y la fiebre nos había molestado durante nuestros tres días en su lecho encajonado. Auda nos guio por un valle tributario que pronto se ensanchó hasta convertirse en la llanura del Shegg, un Llano de arena. En torno a ella, en disperso desorden, se asentaban pequeñas islas y pináculos de arenisca roja, agrupados como seracs, erosionados por el viento en sus bases hasta parecer muy propensos a caer y bloquear el camino; el cual serpenteaba de un lado a otro entre ellos, a través de estrechuras que parecían no dar paso, pero que siempre se habrían a otra bahía de callejones sin salida. Por este laberinto Auda guio sin vacilar; avanzando a trancos en su camello, con los codos hacia afuera, las manos suspendidas y oscilando en el aire a la altura de los hombros.

No había huellas en el suelo, pues cada ráfaga barría como un gran pincel la superficie de la arena, difuminando los rastros de los últimos viajeros hasta que la superficie volvía a ser un dibujo de innumerables y diminutas olas vírgenes.

Tan solo los excrementos secos de camello, que eran más ligeros que la arena y redondeados como nueces, escapaban sobre sus ondas.

Rodaban de aquí para allá, para ser amontonados en los rincones por los vientos silbantes. Era tal vez por ellos, tanto como por su infalible sentido de la orientación, que Auda conocía el camino.

Para nosotros, las formas de las rocas eran una constante especulación y asombro; sus superficies granulares y su color rojo y el cincelado curvo del chorro de arena sobre ellas suavizaban la luz del sol, para dar alivio a nuestros ojos llorosos.

A mediados de marzo vimos venir a cinco o seis jinetes desde el ferrocarril. Yo iba al frente con Auda, y experimentamos esa deliciosa emoción de «¿amigo o enemigo?» al encontrarnos con desconocidos en el desierto, mientras nos colocábamos con cautela hacia el lado ventajoso que dejaba libre el brazo del fusil para un disparo rápido; pero cuando se acercaron más vimos que eran de las fuerzas árabes.

El primero, que montaba descuidadamente un camello corpulento, con la pesada silla de madera de fabricación mancuniana del Cuerpo de Camelleros Británico, era un inglés rubio, de barba desgreñada y uniforme destartalado. Adivinamos que debía de ser Hornby, el discípulo de Newcombe, el ingeniero audaz que competía con él en destruir el ferrocarril.

Tras intercambiar saludos, en este nuestro primer encuentro, me contó que Newcombe había ido hacía poco a Wejh para hablar de sus dificultades con Faisal y hacer nuevos planes para resolverlas.

Newcombe tuvo dificultades constantes debido a un exceso de celo y a su costumbre de hacer cuatro veces más de lo que haría cualquier otro inglés: diez veces lo que los árabes consideraban necesario o prudente.

Hornby hablaba poco árabe, y Newcombe no lo suficiente para persuadir, aunque sí para dar órdenes; pero las órdenes no tenían cabida en el interior. La persistente pareja se aferraba durante semanas al borde del ferrocarril, casi sin ayudantes, a menudo sin comida, hasta que agotaban los explosivos o los camellos y tenían que regresar por más.

La esterilidad de las colinas hacía que sus viajes hambrienten de camellos, y desgastaban uno tras otro los mejores animales de Faisal. En esto, Newcombe era el mayor pecador, pues sus travesías las hacía al trote; además, como agrimensor, no podía resistirse a echar un vistazo desde cada colina alta al país que cruzaba, para exasperación de su escolta, que o bien tenía que dejarlo seguir su propio camino (una deshonra duradera el abandonar a un compañero de viaje), o bien reventar a sus propios y preciosos e irreparables camellos para seguirle el ritmo.

«Newcombe es como el fuego», solían quejarse; «lo quema todo, amigos y enemigos»; y admiraban su asombrosa energía con un temor nervioso de no ser ellos sus próximas víctimas amistosas.

Los árabes me contaron que Newcombe no dormía a menos que tuviera la cabeza sobre los rieles, y que Hornby mordisqueaba los metales con los dientes cuando el algodón pólvora fallaba. Eran leyendas, pero tras ellas latía una sensación de salvajismo insaciable compartido, destruyendo hasta que ya no quedaba nada por destruir.

Tenían ocupados a cuatro batallones de trabajo turcos reparando alcantarillas, reponiendo traviesas, uniendo nuevos rieles; y el algodón pólvora tenía que llegar a Wejh en toneladas cada vez mayores para satisfacer sus apetitos.

Eran maravillosos, pero su excesiva excelencia desanimaba a nuestros débiles equipos, haciéndoles avergonzarse de exhibir su talento inferior: así que Newcombe y Hornby siguieron siendo individualistas, estériles ante los frutos septécuples de la imitación.

Al atardecer llegamos al límite septentrional de las tierras de arenisca arruinada, y ascendimos a un nuevo nivel, sesenta pies más alto que el anterior, azul negruzco y volcánico, con una cubierta dispersa de bloques de basalto desgastados, pequeños como la mano de un hombre, encajados pulcramente como adoquines sobre un suelo de finos, duros y negros detritos de ceniza de su misma especie.

La lluvia, en su larga batida, parecía haber sido la artífice de estas superficies pedregosas al arrastrar el polvo más ligero de la superficie y de entre los huecos, hasta que las piedras, colocadas muy juntas y tan niveladas como una alfombra, cubrían toda la faz de la llanura y protegían del contacto directo con la intemperie el barro salino que llenaba los intersticios de la colada de lava subyacente.

Se hizo más fácil avanzar, y Auda se arriesgó a continuar después de que se hubiera ido la luz, marchando guiado por la Estrella Polar.

Era muy oscuro; una noche bastante despejada, pero la piedra negra bajo nuestros pies se tragaba la luz de las estrellas, y a las siete, cuando por fin nos detuvimos, solo cuatro miembros de nuestro grupo estaban con nosotros.

Habíamos llegado a un valle apacible, con un lecho de arena blanda y aún húmeda, lleno de matorrales espinosos, por desgracia inútiles como alimento para camellos. Corrimos por todas partes arrancando de raíz estos arbustos amargos y amontonándolos en una gran pira, que Auda encendió.

Cuando el fuego se intensificó, una serpiente negra y larga se deslizó lentamente en busca de nuestro grupo; debíamos de haberla cogido, aletargada, junto con las ramas. Las llamas proyectaron su brillo sobre la llanura oscura, a modo de faro para los pesados camellos que se habían retrasado tanto ese día que pasaron dos horas hasta que llegó el último grupo, con los hombres cantando a voz en grito, en parte para animarse a sí mismos y a sus hambrientos animales a través de la llanura fantasmal, en parte para que supiéramos que eran amigos. Deseábamos que su lentitud fuera aún mayor, a causa de nuestro cálido fuego.

Por la noche algunos de nuestros camellos se extraviaron y nuestra gente tuvo que ir a buscarlos durante tanto tiempo que eran casi las ocho, y habíamos horneado pan y comido, antes de ponernos en marcha de nuevo.

Nuestro camino atravesaba más campo de lava, pero para nuestras fuerzas mañaneras las piedras parecían más escasas, y las ondas o superficies duras de arena depositada a menudo las ahogaban suavemente con una cubierta tan buena para marchar como una pista de tenis.

Cabalgamos rápido sobre esto durante seis o siete millas, y luego torcimos al oeste de un bajo cráter de escoria a través de la cuenca hidrográfica plana, oscura y pedregosa que dividía Jizil de la cuenca por la que corría el ferrocarril.

Estos grandes sistemas de agua aquí arriba, en su nacimiento, eran lechos poco profundos y arenosos, que trazaban líneas amarillas enmarañadas a través de la llanura azul negruzca. Desde nuestra altura, la disposición del terreno era evidente durante millas, con los accidentes principales coloreados en capas, como en un mapa.

Marchamos con paso firme hasta el mediodía, y luego nos sentamos en el suelo desprovisto de vegetación hasta las tres; una parada incómoda que hacía necesaria nuestro temor de que los abatidos camellos, tan desacostumbrados durante tanto tiempo a otra cosa que no fueran las pistas de arena de la llanura costera, sufrieran quemaduras en sus blandas pezuñas a causa de las piedras tostadas por el sol, y cojearan con nosotros en el camino.

Después de montar, la marcha empeoró, y tuvimos que evitar continuamente grandes extensiones de basalto amontonado, o profundos cauces amarillos que cortaban la costra hasta llegar a la piedra blanda de abajo.

Al cabo de un rato, la arenisca roja volvió a aflorar en chimeneas caprichosas, de las que las capas más duras sobresalían afiladas como cuchillos en repisas horizontales más allá de la roca blanda y quebradiza. Por fin, estas ruinas de arenisca se volvieron abundantes, a la manera de ayer, y se alzaban agrupadas en torno a nuestro camino en similares corrales ajedrezados de luces y sombras.

De nuevo nos maravillamos ante la seguridad con que Auda guiaba a nuestro pequeño grupo a través de las rocas laberínticas.

Pasaron, y volvimos a entrar en terreno volcánico.

Pequeños cráteres granulosos se levantaban por allí, a menudo de dos en dos o de tres en tres, y de ellos partían crestas de basalto alto y agrietado a modo de calzadas desordenadas a través de las crestas estériles; pero estos cráteres parecían viejos, no afilados y bien conservados como los de Ras Gara, cerca de Wadi Ais, sino gastados y degradados, a veces casi al nivel de la superficie debido a una gran brecha abierta en su hondonada central.

El basalto que brotaba de ellos era una roca áspera y llena de burbujas, como la dolerita siria. Los vientos cargados de arena habían pulido sus superficies expuestas hasta darles una suavidad picada como la piel de naranja, y la luz del sol había descolorido su azul hasta convertirlo en un gris sin esperanza.

Entre los cráteres el basalto yacía esparcido en pequeños tetraedros, con los ángulos frotados y redondeados, piedra contra piedra como teselas sobre un lecho de barro amarillo rosáceo.

Las sendas abiertas a través de estos llanos por el constante paso de los camellos eran muy evidentes, ya que la pisada perezosa había empujado los bloques a ambos lados del camino, y el barro ligero del tiempo lluvioso había corrido hacia estas hondonadas y ahora las incrustaba pálidamente contra el azul.

Los caminos menos transitados durante cientos de yardas eran como estrechas escaleras sobre los campos de piedra, pues la huella de cada pie se llenaba de limpio barro amarillo, y entre cada punto de apoyo permanecían crestas o barras de piedra azul grisácea.

Tras un trecho de semejante pavimentación de piedra vendría un campo de cenizas de basalto negro como el azabache, firme como el hormigón en el barro cocido por el sol, y después un valle de arena negra y blanda, con más riscos de arenisca erosionada surgiendo de la negrura, o de olas de los granos rojos y amarillos, soplados por el viento, de su propia descomposición.

Nada en la marcha era normal ni tranquilizador. Sentíamos que nos encontrábamos en una tierra ominosa, incapaz de albergar vida, hostil incluso al tránsito de la vida, salvo de manera penosa a lo largo de los escasos caminos que el tiempo había trazado sobre su superficie.

Nos vimos obligados a marchar en fila india de camellos fatigados, avanzando con pasos titubeantes entre los pedruscos hora tras hora.

Por fin, Auda señaló hacia adelante, indicando una cresta de quince metros de grandes bloques retorcidos, amontonados unos sobre otros tal como se habían torcido y encogido al enfriarse. Allí estaba el límite de la lava; él y yo cabalgamos juntos y vimos ante nosotros una llanura abierta y ondulada (el uadi Aish) de matorral fino y arena dorada, con arbustos verdes dispersos aquí y allá.

Allí había un poco de agua en pozas que alguien había cavado tras la tormenta de hacía tres semanas. Acampamos junto a ellas y llevamos a nuestros camellos sin carga hasta el atardecer para que pastaran por primera vez en condiciones desde Abu Raga.

Mientras estaban dispersos por la tierra, aparecieron jinetes en el horizonte hacia el este, dirigiéndose hacia el agua. Venían con demasiada rapidez para ser de fiar, y dispararon contra nuestros pastores; pero el resto de nosotros corrió de inmediato hacia los arrecifes y montecillos dispersos, disparando o gritando.

Al oírnos ser tantos, se retiraron tan rápido como sus camellos podían correr; y desde la cresta, en la penumbra, los vimos, apenas una docena en total, huyendo a la carrera hacia la línea. Nos alegramos de ver que nos evitaban tan a fondo. Auda creía que eran una patrulla de los Shammar.

Al alba ensillamos para la corta etapa hasta Diraa, por cuyas pozas de agua nos había preguntado Sharraf.

Las primeras millas transcurrieron por la agradecida arena y los matorrales de Wadi Aish, y después cruzamos un llano de lava simple. Luego vino un valle poco profundo, más lleno de pilares de arenisca, setas y pináculos que ningún otro lugar ayer.

Era un país de locos, de bolos de diez a sesenta pies de altura. Los senderos de arena entre ellos eran lo suficientemente anchos para uno solo, y nuestra larga columna serpenteaba a ciegas a través de ellos, con raras veces una docena de nosotros teniendo vista común a la vez.

Esta maraña irregular de piedra tenía quizá un tercio de milla de ancho, y se extendía como un soto rojo a derecha e izquierda a través de nuestro camino.

Más allá, un sendero escalonado sobre salientes negros de piedra descompuesta nos condujo a una meseta cubierta de pequeños fragmentos sueltos de basalto azul negruzco.

Al cabo de un rato entramos en el uadi Diraa y marchamos por su cauce durante una hora o más, a veces sobre piedra gris suelta, a veces por un fondo de arena entre bajos rebordes de roca.

Un campamento abandonado con latas de sardinas vacías daba prueba de la presencia de Newcombe y Hornby. Detrás estaban las pozas cristalinas, y allí nos detuvimos hasta la tarde; pues ya estábamos muy cerca del ferrocarril y teníamos que beber hasta llenarnos el estómago y llenar nuestros pocos pellejos de agua, listos para la larga carrera hacia Fejr.

En la parada, Auda bajó a ver a Farraj y Daud ungir mi camello con mantequilla como alivio contra la intolerable picazón de la sarna que le había brotado recientemente en la cara. Los pastos secos del país de los Billi y el terreno infectado de Wejh habían causado estragos en nuestras bestias.

En toda la caballada de camellos de montar de Feisal no había ni uno solo sano; en nuestra pequeña expedición, cada camello se iba debilitando a diario. Nasir estaba lleno de ansiedad por miedo a que muchos flaquearan en la marcha forzada que teníamos por delante y dejaran a sus jinetes varados en el desierto.

No teníamos medicinas para la sarna y poco pudimos hacer al respecto a pesar de nuestra necesidad. Sin embargo, las friegas y los ungüentos hicieron que mi animal estuviera más cómodo, y los repetíamos tan a menudo como Farraj o Daud conseguían mantequilla en nuestro grupo.

Estos dos muchachos me estaban dando una gran satisfacción. Eran valientes y alegres por encima de la media de los criados árabes. A medida que se les pasaban los dolores y molestias, demostraron ser activos, buenos jinetes y trabajadores dispuestos. Me gustaba su franqueza conmigo y admiraba su entendimiento instintivo el uno con el otro frente a las exigencias del mundo.